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第26話　　運命と戦う

この世界に“祈り”は届かないのかもしれない。

世界そのものが、運命としてユウトを飲み込もうとしている。

それでも、私は――あきらめたくなかった。

　ユウトが、膝をついた。

　幾重にも降り注いだ光の斬撃が、彼の身体を押し潰し、剣を鈍らせ、ついに地に伏せさせた。

　それでも、彼は私の前に立ち続けてくれていた。

　血を流しながらも、私を守ろうとしていた。

　「……ユウト……っ！」

　私は手を伸ばした。けれど届かない。

　視界が揺れて、魔力は底をつき、足が動かない。

　そのときだった。

　天使たちが一斉に剣を引いた。

　無音のまま、ユウトのまわりを円陣のように囲み、静かに頭を垂れる。

　まるで――儀式の始まりを告げるように。

　空気が凍った。

　風も波も、呼吸すらも、世界から消えていく。

　そして――

　《⋄⟡≺ʃι≎∑λ≻⋄・≡∇ʘΣ⇋》

　人の言葉ではなかった。

　けれど、頭の中に直接、意味が響いてくる。

　《運命に還れ》

　それは、世界からの命令だった。

　輪廻の外に踏み出したユウトを、元の“器”へ押し戻す――無慈悲な詠唱。

　空が、裂けた。

　眩い光の向こうから、六枚の翼を持つ天使が降りてきた。

　銀の仮面に瞳はなく、足先すら地につけずに浮かぶその姿には、神聖でも邪悪でもない、ただ“絶対”という冷たさが宿っていた。

　六翼の天使は、ゆっくりと両腕を上げる。

　一方の指先を天へ、もう一方を――ユウトの額へ。

　その指が、そっと触れた瞬間。

　「っ……が……！」

　ユウトの全身が、跳ねるように震えた。

　額から放たれた光が、彼の記憶と意識を、深く、深くえぐり出していく。

　痙攣する身体。

　歯を食いしばり、それでも天を睨むように見上げている。

　それは、祝福ではなかった。

　命令だった。

　強制だった。

　世界が“勇者”を登録する、冷酷な儀式。

　そして、ユウトの額に、光の紋章が浮かび上がった。

　円環と十字が重なった、まるで識別印のような、運命の刻印。

　「ユウト……っ！」

　私は叫んだ。けれど、彼には届かなかった。

　その目は、私を見ていない。

　彼は――私の知らない何かを見ている。いや、“見せられている”。

　「なぜ、抗う」

　「世界を守るために、魔王を討て」

　「それが、おまえの使命」

　声が、光の中から重なり合って響く。

　ひとつの声ではなかった。

　歴代の勇者たちの意志が、幾重にも折り重なり、彼に囁きかけていた。

　「やめて……連れて行かないで……ユウトを……！」

　私は、魔力の残りかすをかき集めて手を伸ばす。

　けれど、ユウトから発せられた光がそれを拒絶する。

　まるで、私はこの儀式に“関わる資格がない”とでも言うかのように。

　私は、崩れるように膝をついた。

　何も、できない。

　彼が、苦しんでいるのに……！！

　「どうして……こんな……っ！」

　「私はただ……ユウトと、皆で笑って……幸せな世界で生きたかっただけなのに……！！」

　涙がこぼれた。

　私は、ただ祈るしかなかった。懇願するしかなかった。

　「お願い……ユウトを……彼だけは、どうか……！」

　あのとき、名前を呼んでくれた人。

　私に笑い方を教えてくれた人を、私は……もう、失いたくないの。

　そのときだった。

　胸元のペンダントが、熱を帯びた。

　“カリ……ッ”という、微かな音。

　三日月の彫刻に、細かなひびが入っていく。

　そこから滲み出すように、光が溢れ始めた。

　それは、ユウトから発せられているものとは、全く異なる光だった。

　温かく、優しく、けれども揺るぎない、ひとつの“願い”のような光…

　《……血を、呼び起こせ……》

　外からではなく、私の内側から響いた声。

　胸の奥に、そっと染み込んでくるような囁き。

　その光のなかに、私はふたりの姿を見た。

　父――アドラメレク。

　母――アネモネ。

　ふたりは何も言わず、ただ私を見ていた。

　――見守っている。

　そう、確かに感じた。

　それだけじゃなかった。

　光の奥には、もっと多くの影があった。

　深紅の瞳。

　漆黒の衣。

　絶望のなかに、祈りを宿す者たち。

　――これは……魔王の一族。

　歴代の魔王たちが、私を囲むように立っていた。

　彼らのその眼差しには、静かな決意が宿っていた。

　力を託すこと。

　破壊のためではなく、誰かを守るために。

　私は、ようやく理解した。

　なぜ、ユウトが“勇者”なのか。

　なぜ、世界が“魔王”を滅ぼそうとするのか。

　勇者は、神に選ばれる。

　だからこそ、それは“運命”となる。

　血筋も願いも関係なく――ただ、選ばれたという理由だけで、彼らは魔王を討つ使命を刻まれる。

　一方で、魔王は……

　初代が、血の盟約によって輪廻の外へと自らを追いやった存在。

　“選ばれる”のではない。

　“選ぶ”のだ。誰かを救うために、世界の理を覆す道を。

　だから世界は、魔王を排除しようとする。

　勇者を“秩序”として立ち上げ、抗う者を討たせる。

　私の血が、今、それを思い出している。

　すべては――ここに至るためだったのだ！

　……私は、運命と戦う。

選ばれる者と、選ぶ者。

勇者とは神に選ばれた“運命”であり、

魔王とは血によって繋がれた“意志”の継承者。

その矛盾に気づいたサクラが、初めて“自らの存在理由”を受け入れ始めた章でした。

このお話では、作者として、「運命に従うこと」と「誰かを守ること」が

両立し得るのか――という問いについて、言葉を紡ぎました。

次回――

たとえ祈りが届かなくても、サクラは“叫ぶ”ことをやめません。

第32話「神への宣言」、どうか見届けてください。

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この物語は、初めて書いている長編小説です。

まだまだ試行錯誤の連続ですが、読んでくださる皆さまの声が、とても励みになります。

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どんな些細な感想でも、お気軽にお寄せください。

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第26話 運命と戦う

第26話　　運命と戦う