魔王の娘ですが皇子に惚れたので世界と戦います

第４章 君に惚れたので、世界と戦います

第22話 引き裂いてしまった怪物のつがい

　怒りだけではない。

　その咆哮には、喪失と、悲しみが滲んでいた。

　バレーナの“つがい”との邂逅。

　それは、かつて命を奪った者と、奪われた者の再会だった。

　力を失ったサクラと、力を手にしたユウト。

　ふたりの立場が逆転する中で、それでも変わらぬ“想い”があった。

---

　──海が、ざわめいている。

　水平線の向こう。まだ朝焼けの残る空の下、波がひときわ高くうねっていた。潮の流れが逆巻き、帆が不穏に軋む。

　海を割り、飛沫を上げながら、巨大な黒い塊が跳ね上がる。

　ユウトが険しい顔をした。

　「……来るぞ」

　低く落とされたその声だけで、私は息を詰めた。

　水面に広がる飛沫の向こう。その輪郭が、ゆっくりと──けれど確かに姿を現していく。

　鱗に覆われた巨大な背中。海そのもののような漆黒の肌。

　……それは、バレーナによく似ていた。

　バレーナ。

　──あれを殺したのは、私。

　だからこそ、わかる。

　これは、バレーナの“つがい”。

　その目が、船を、私たちを、まっすぐに見据えていた。

　鋭く、深く、沈んだ怒りを湛えている。

　けれどそれだけじゃない。悲しみのような、欠けたものを埋めようとするような気配が、静かに滲んでいた。

　私は、動けなかった。

　この身体に、もう魔力はほとんど残っていない。

　ペンダントの三日月も、その役目を終えたかのように、何の反応も示さない。

　……だから、何もできない。

　ただ、立ち尽くすしかなかった。

　「下がってて」

　ユウトの声が、すぐそばから聞こえた。

　気づけば彼が、私を庇うように前へ出て、船の穂先で剣を構えていた。

　「……危ないわ」

　思わず声が漏れた。でも彼は、振り返らなかった。

　背中越しに、言葉だけが届く。

　「大丈夫。僕がやる。君は……無理をするな」

　その言葉が、苦しかった。

　悔しさじゃない。情けなさでもない。

　ただ、彼が傷つくのが怖かった。

　怪物が吠えた。

　海が震えるほどの咆哮。波が高く跳ね、船体が軋む。

　その咆哮は、まるで言葉のように響いてきた。

　「なぜ殺した。なぜ、奪った。わたしの半身を……」

　咆哮は、怒りだけじゃない。

　あれも、きっと“奪われた”まま、ただ嘆いていたのだ。

　黒い塊は、船底を何度も往復し、攻撃の機会をうかがっている。

　私は、帆の柱にしがみつくようにして立ち尽くしていた。

　ユウトが剣を構え直す。

　その姿は、かつての彼とはまるで違って見えた。

　迷いがない。震えも、躊躇いもなかった。

　ただひたすらに、誰かを守るための剣。

　何かが、胸の奥で軋んだ。

　ざらついた感覚。息が詰まる。

　ユウトのために何もできないことが、こんなにも苦しいなんて。

　怪物が跳ね上がる。

　黒い背中が空を裂き、そのまま船をめがけて突進してくる。

　ユウトが叫んだ。

　「伏せろ、サクラ！！」

　その声に、私は体を低くした。

　風が裂ける。

　光が走る。

　黒い塊と、青白い光が交錯する。

　彼の剣が、怪物の頭部を貫いたのが見えた。

　黒い塊は、おびただしいほどの黒い血を海面に漂わせながら、船底へと潜る。

　……まだ、諦めていない。

　どれだけ傷ついても、必ず復讐する。

　そう言っているようだった。

　もう一度、海が割れる。

　空気を揺るがし、雲を突き破るほどの咆哮。

　「つがいを、バレーナを返せ」

　そう聞こえた気がした。

　そのあとの光景は、焼きついて離れなかった。

　ユウトが甲板を蹴り、黒い塊と交錯する。

　咆哮が途切れ、波が沈黙し、黒い影が静かに、海の底へと沈んでいった。

　海面には、おびただしいほどの黒い血が残された。

　……音が、消えた。

　あんなに騒がしかった世界が、嘘みたいに静かだった。

　波の音も、風の音も、遠くへ行ってしまったように思えた。

　ユウトは、剣を持ったまま、ゆっくりと膝をついた。

　私は、駆け寄ることもできず、その場に立ち尽くしていた。

　彼は、何も言わなかった。

　ただ静かに、海を見ていた。

　どこか、とても遠くを見ているような瞳だった。

　私は、そっと彼の隣にしゃがみ込む。

　そして、黙ってその手を取った。

　冷たくて、少しだけ震えていた。

　それでも私は、何も言わなかった。

　言葉にしたら、壊れてしまいそうな気がした。

　ただ、その手を握る。

　それは、私に残された唯一の“祈り”だった。

　でも、きっとそれだけは、届くと信じた。

　波が、戻ってくる音がした。

　雲の向こうに、太陽が姿を見せようとしていた。

　その光はまだ見えないけれど、それでも、確かにそこにある。

　ふと、ユウトがこちらを見た。

　私の指を、少しだけ強く握り返してくれる。

　私は目を細め、そっと空を見上げた。

　まだ少しだけ、夜の名残が残っている。

　その薄い雲の向こうに、光が差し始めていた。

　そして私は、ほんのわずかに、笑った。

　彼に気づかれないように、小さく、静かに。

　痛みとやさしさは、たしかにここにあった。

　何も語らずに、それでも届くものが、たしかにあった。

　……そう思えたことが、嬉しかった。

──その直後だった。

　船底が、かすかに揺れた。

　まるで、遠く深い場所から、何かがこちらを“見ている”ような感覚。

　ユウトも私も、息を呑んで海を見つめる。

　静かな水平線の向こう。

　何かがこちらをうかがっていた。

　それは、かつて深海で出会った“聖なる眼差し”によく似ていた。

「風が変わった──」

　ユウトが呟く。

　そう、確かに思った。

　これは、過去でも、怒りでもない。

　もっと遠くて、深くて……

　“私たちの旅”を見ているような、そんな眼差し。

---

　喪失は、時に人を怪物に変えてしまう。

　でも、その奥底には、必ず“悲しみ”という静かな感情があるのだと思います。

　今回は、ユウトがサクラを守る番。

　力の対称が変わっても、彼らの“想い”は変わらずそこにありました。

　そして物語は、次なる“深海の記憶”へ。

　見つめ返すような聖なる眼差しが、ふたりの旅の行方を問おうとしています。

　次回、第23話──再びあの「海竜」が現れます。