魔王の娘ですが皇子に惚れたので世界と戦います

間 章 転生。名前も失った僕

間話２－４ やっと思い出した

名前を取り戻した少年は、

少女とともに、忘れられた世界の扉を叩く。

過去と未来が交差する、ほんの一瞬の光。

――この章では、その“はじまり”を描きます。

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街を抜けた僕らは、夜の荒野に踏み出した。

背後には、まだ鐘の音が遠く響き渡っている。

その音は、鉄の扉が閉まる響きにも似ていた。

一度でも振り返れば、あの冷たい奴隷生活に逆戻りだと、嫌でも思い知らされる。

鞭と鎖、泥と血の匂いが染みついた日々に。

だから、息が切れようと、足の裏が裂けようと、ただ前を向くしかなかった。

夜空には、分厚い雲が重たく垂れ込めている。

星は一つも見えない。

まるで空そのものが死んだように、深い闇に沈んでいた。

風が吹き抜けるたび、乾いた砂が足首にまとわりつき、骨にまで冷たさが沁みる。

何もかもが灰色で、冷たくて、無音だった。

そんな中で、唯一の温もりは少女の手だった。

彼女の手は、小さくて、けれど驚くほどしっかりしている。

指先から伝わる体温は、まるで生きていることを証明する唯一の灯のようだった。

――不思議だ。

この世界で人を信じることが、一番怖いはずなのに。

裏切りは日常で、信頼は命取りになる。

だから、誰の手も握らず、心を閉ざし、生き延びてきた。

それなのに、彼女の手だけは、離したくないと思う。

その温もりが、「大丈夫だ、前に進め」と背中を押してくれる気がした。

ーーーーー

　どれほど歩いただろう。

　荒野を抜けたとき、世界は一面の白に変わっていた。

　雪ではない。

　触れてみると、指先でざらりと砕けた。乾いた苦味が舌に広がる。塩に似ているが、違う。もっと硬く、冷たい。

「ここは……」

「お前、本当に何者なんだ。……俺に、何をさせたい。」

少女は振り返らず、静かに答えた。

「ユウト。あなたは、海の帝国の血を継ぐ最後の者。あなたの存在が、この世界の呪いを解く鍵なの。」

「はっ……」思わず乾いた笑いがこぼれた。

「俺が？　海の帝国の血？　笑わせるなよ。俺は、ただの汚れた奴隷だ。海なんか見たこともない。」

この大陸の誰もが、海は滅んだと信じている。

百年以上前、海は魔物と呪いに覆われ、人が近づくことすら許されなくなったと教えられてきた。

それ以来、誰も「海」を見たことはない。

僕自身、その存在を夢物語だと思っていた。

少女は振り返り、真っ直ぐに言った。

「見たことがなくても、心の奥では覚えているはずよ。あなたの血が、海を呼ぶ。」

その言葉に、胸の奥がざわめいた。

何かが、心臓の奥で波立っている。

――いや、気のせいだ。

僕が何かの特別だなんて、信じてまた裏切られたら、もう立ち上がれない。

　思わず漏らすと、少女が振り返った。

　翡翠色の瞳が、夜の闇の中でかすかに光る。

「ーー今も“海はある”。ただ、魔王の呪いで閉ざされて、触れられないだけ」

　閉ざされている海。

　言葉の意味を飲み込めず、僕は白い地表を見渡した。月も星も見えないはずなのに、白はほのかに光を返し、足元を幽かに照らしている。

　一歩踏み出すたび、足裏でぱきり、と乾いた音がした。砕けた白い粉が靴底にまとわりつき、重さを増す。

「この白いのは、塩じゃないのか」

「“潮結晶”よ。海が押し留められて長い間、結界の外側にだけ析出した、呪いの副産物……触れすぎないで。体温で融けると皮膚を焼くから」

　僕は慌てて足を払った。

　潮結晶――そんなものが存在する世界を、僕は知らなかった。

　さらに進むと、黒い線がいくつも並ぶのが見えた。近づくにつれ、それが巨大な船の影だと気づく。

　かつて波に乗っていたであろう木造船が、結晶の白い大地に半ば飲み込まれ、骨のように突き立っている。帆柱は折れ、船体にはひびが走り、ところどころ黒く焦げたような痕が残っていた。

　風が吹く。

　崩れた帆柱が、金属のようなきしみを上げた。

　生き物の最後のうめき声に似ていて、背筋が粟立つ。

　――胸が痛い。

　初めて見るはずの光景なのに、懐かしさが喉の奥を締めつける。

　何か大事なものを忘れている。そんな確信だけが、熱のように胸に居座った。

「なぁ……お前、どうしてこんな場所を知ってるんだ」

　船の残骸の間を歩きながら、僕は少女を横目に見た。

　白い結晶を踏む音が、やけに大きく響く。

　少女は少し黙り込んだ。風が髪を揺らし、その影が頬をかすめる。

　やがて、僕の方を向いて、微笑んだ。

「……そういえば、まだ名乗ってなかったわね」

「名前？」

「サクラ。一面に咲き、そして散る、儚い花の名前」

　サクラ。

　荒涼とした白い世界の真ん中で、その名は妙にやさしく響いた。

「花の名前、か。……お前に、似合ってるよ」

　言ったあとで少し気恥ずかしくなり、視線を外す。

　サクラは何も言わず、ただ小さく息を吐くように笑って、再び前を向いた。

　気がつけば、僕は彼女の背中ばかり見ていた。白い結晶の上に残る小さな足跡が、奇妙に愛おしい。

ーーーなぜか、その背中を見ていると「失いたくない」と思った。

　潮結晶の上に残る小さな足跡。

　風が運ぶ冷たさの中で、その存在だけが温度を持っていた。

「ここからよ。……“封海結界（ほうかいけっかい）”の核――潮門（しおもん）の神殿がある」

　断崖の縁に、黒い壁が立っていた。

　夜よりも黒く、光を吸い込み、近づくほどに温度すら感じない。

　それは「壁」というより、**海と陸を切り離す巨大な“硝子”**のようだった。

　そして、その内部――暗さの向こうに、確かに“青”が揺れていた。

　僕は息を呑む。

　海は、そこにある。

　ただ、触れられない。

　結界が、呪いが、海と人の世界を断絶している。

「これが……」

「そう。魔王の呪いの“面”よ。神殿はこの結界の基底部に噛み合う形で建てられてる。誰も近づけないように、潮結晶で覆い尽くされてね」

　サクラが結界の表面に触れかけ――やめた。

　代わりに、ペンダントを掴み、僕の方を見た。

「ユウト。あなたの血が、ここを開ける。……本来、封じる役目も、開く役目も、あなたの一族の手の中にあったものだから」

　喉が鳴った。

　血。

　僕は、ずっと“汚れた奴隷”だった。

　だけど今、この黒い壁の向こうの“青”が、確かに胸の鼓動と同期している気がした。

「触ってみて。結界にじゃない。ここ――神殿への“鍵”に」

　サクラが指さした先、黒い壁の根元に、石造りのアーチが口を開けていた。

　天井は低く、潮結晶の蔦のようなものが張りついている。

　アーチの中央に、ひびの入った紋章石が埋まっていた。

　どこかで見たことのある、波と月の紋。

　僕の指先は、無意識にそこへ伸びていた。

　触れた瞬間――世界が反転する。

　青。

　風。

　帆のはためく音。

　白い甲板に立つ誰かが、笑って僕の名を呼ぶ。

　――“ユウト”。

　胸が熱くなり、膝が崩れかけた。

「ユウト！」

　サクラの声が遠く聞こえる。

　僕は息を吐き、指を離した。

　ひび割れていた紋章石の隙間から、青い光が滲み出す。

　それは海の色で、空の色で、どこか懐かしい“自由”の色だった。

　――その時だ。

　黒い光が、石の隙間から逆流した。

「下がって！」

　サクラが僕の腕を引く。

　黒い光は生き物のようにうねり、結晶を焦がし、空気を歪めた。

　やがてそれは、霧となって形を持つ――獣の形に。

「魔王の“罠”……結界に触れた者を喰うよう、贄を待っていたのね」

　獣の眼孔が赤く灯る。

　喉の奥から漏れる唸りは、飢えと憎悪が混じった音だった。

　僕は後退りし、周囲を見渡す。武器はない。

　逃げ道も、ない。

「ユウト、下がって。私が――」

「なぁ……お前、何者なんだよ。」

言葉が喉から漏れた。

彼女は振り返り、淡く微笑む。

「私は……あなたを守る者。」

それだけを告げると、ペンダントに指を添えた。

　サクラの瞳に赤が灯った。

　ペンダントが震え、蒼と紅、二つの光が交錯する。

　風が爆ぜ、黒い霧が悲鳴を上げる。

　獣は一度引いた――が、消えない。

　黒い光は、“結界の壁”そのものから補充されているのだ。

「……ぐ、っ……」

　サクラの膝が揺れる。

　肩で大きく息をし、顔色は雪のように白い。

「もうやめろ！　お前、立ってるのもやっとじゃないか！」

「ここまで力を使うと、代償があるの。分かってる……でも、今は――」

　獣が跳んだ。

　僕は咄嗟にサクラの前へ出た。

　何も持っていない。何も守れない。

　それでも――ここで彼女を見捨てたら、僕はまた、あの牢屋の中の“無力な奴隷”に戻ってしまう。

「やめろォォッ！」

　叫びと同時に、胸の奥が焼けるように熱くなった。

　紋章石のひびから、今度は爆発的な蒼が迸る。

　獣の影が、海の波に呑み込まれるみたいにかき消えた。

ーーー

　静寂。

　獣の影が、黒い霧となって消えた瞬間、僕の胸に強烈な痛みと共に記憶が流れ込んできた。

　――海を駆ける船。

　――サクラと並んで見た青い空。

　――笑い合い、名を呼び合った日々。

目の前に、サクラの顔があった。

どれほど会いたかっただろう。

「……ユウト」

　サクラが僕を見て、震える声で言う。

「ああ……俺の名前はユウトだ。

　サクラ、俺は……お前と、海を旅していたんだな。」

「ようやく、会えたね」

　サクラの目から、一筋の涙がこぼれた。

　それは潮結晶の上に落ち、小さな青い波紋を広げた。

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ここまでお読みいただき、ありがとうございます。

いよいよユウトの血の秘密と、「海」が失われた真相の一端が見えてきました。

サクラの過去や、なぜ彼女が“守る者”としてユウトを選んだのか――

次章では物語を一度、過去の時間軸に移し、

サクラの目線から見たこの世界と、魔王との因縁、彼女の記憶に迫っていきます。

ユウトの「目覚め」と対をなす、サクラの「決意」の章となりますので、ぜひ次回も読んでいただけたら嬉しいです。

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