19ページ，勇者誘拐
「私の【皇化】とケーラの【覚醒】って本質的には一緒だとおもうんだけど……何か違う？」
修行中、キャルはケーラに問う。
「ん－、確かに本質的には一緒だけど、キャルメルには【姫の器】があるからね。この差がちがうかな」
「でもケーラって【勇者の器】があるでしょ？ それってどっちの方が強いの？」
「【覚醒】どうしだったら【勇者の器】が勝るけど、キャルメルは【皇化】をもってるからそっちの方が力の向上は大きいんじゃないかな？」
【皇化】は単純に【覚醒】の上位互換だ。
「確かにね。でも、ケーラも【皇化】できないの？」
「【皇化】は限られた者しか発言できないからね。少なくとも、今はできないかな───っと。誰か来たみたいだね」
白装束の集団が、ケーラに向かって歩いてくる。その虚ろ気な歩き姿は集団の不気味さを一層増している。
「あれは……ケーラのお客さん？」
「少なくとも、あんな不気味な集団に付きまとわれる覚えはないね」
敵意はない……が、本能が攻撃しろと命令してくるのをケーラは感じた。本能に従って悪いことはない。それは、スラム時代のケーラが学んだことだ。
先手必勝という蹴りを目の前の白装束へと浴びせる───が、白装束は腰を屈め、蹴りを避ける。その身のこなしにケーラは只者ではないと考え、後ろに下がる。
「つわものね」
横に居るキャルが、臨戦態勢へと入る。
「極悪犯罪者、ケーラを捕らえに参った！ 吾輩は聖軍第一隊長！ ドットルーマである！ 以後お見知りおきを！」
その言葉に、二人は目を見開く。
「……僕が犯罪者？ まだスラム以外では犯罪をした覚えはないけど？」
「犯罪者の言葉に耳を傾ける筋合いはなーい！ そして、犯罪者に肩を貸す不届き者にも、慈悲はない！」
キャルを方を見たドットルーマは眉間に皺を寄せ、相も変わらずその耳をつんざく声を張り上げる。
キャルも眉間に皺を寄せ、ドットルーマを睨む。
「アンタが誇り高き聖軍？ 笑わせないで。そんな由緒正しい軍隊が冤罪で一般人を捕らえるわけないでしょ」
縮地ともいえるその踏み込みを、キャルはいとも簡単に相手の死角まで持ち込む。
「───《奥義》《超天球》」
キャルが放つその奥義は、天体があるかのように四方八方、空間を蹴りありとあらゆる方向から切り裂く。
だが───。
「無駄だ」
一撃目で、キャルの剣はドットルーマに阻まれた。
「素手で止めるって……一体どんな化物なのよ……聖軍ってのは……」
「吾輩はお前に興味はな───い！ ケーラ！ 吾輩はお前を捕らえに来たのだ！」
その軽快な言葉はリズミカルに紡がれる。それが余計腹立たしいのか、ケーラはイラつきながらも反駁する。
「そんなに偉そうにしたって、その寝ぐせは治らないよ？」
ドットルーマのチャームポイントであるトサカ頭を寝癖と称したケーラに、ドットルーマは血管がピシピシと増える。
「お前えええぇぇぇぇぇええ！」
ドットルーマはキャルを投げ捨て、ケーラにまっすぐ向かってくる。
「君みたいに短絡的な性格は嫌いじゃないよ」
抱きかかえるような攻撃をするドットルーマは、見事に空振り、その手を確認する。もちろん、そこにケーラはいない。
ケーラは、ドットルーマの死角である後ろに回り込んでいた。
「じゃあね」
そう言い、魔剣を振りかざした。
「───《反撃》」
が、その攻撃は全てケーラに返ってきた。その反動により、ケーラは吹き飛ばされ、白装束の集団に抱えられる。
「ケーラ！」
キャルはケーラに向かって叫ぶが、反応はしていない。既に気を失っていたのだ。
「自分が相手を騙せたと思って歯茎を見せるその瞬間───まだまだ青いなあ？ こうやって調子乗ってるやつが足元すくわれるんだよ」
ゆっくりとケーラへと歩き出し、その顔を見るや否や、本性を剝きだしたの如くニタァと口元をゆがませる。
「ブァァァァァァァァアアアアアアアカ」
＊＊＊
号外が回った。空を舞うその紙はまるで天女のように───ではないな。
そんな比喩が頭にめぐったが、即座に否定する。なんせ、書かれている内容があれなもんでな。
『容疑者 ケーラ スラム出身 賞金～～～～』
見つけたら聖軍に……か。なにが狙いなんだ？ もちろんのこと、ケーラはなにも罪を犯していない。罪状も殺人、強盗など適当だ。
聖軍は星王直属の部下なのだが……星王が命令しているわけではなさそうだな。
あの時、私は星王に命令をしといた。だから私に関わってくるわけはない。じゃあ誰だ……？ 少なくとも、聖軍が動くとなると星王の親族なのは間違いない。
ともなると……あの時、記憶を失くさせたヴェルトレンターヴか。あいつなら、聖軍を動かせる権力を持っている。
魔王を倒すのなら、勇者を探すのは有効だ。それなら、勇者を凶悪犯としてとっつかまえる方が国民も協力してくれる。
……さて、そんな持論を並べている間にも、人の気配が増えている。なんでかな？
そちらの方に気配を探ると、何人かの軍人が無理矢理入り込んでいる。
「気づかれたか」
本当に、こういうときだけ仕事が早い。だから、むかつく。
気配のする方に向かうと、聖軍がケーラを押さえつけている。ん～これは無視でいいかな。
僕はみんなに通信セレマで伝える。
『みんな。ケーラについてはこのままなにもしないでくれ』
『まって？ それはこの状況を見逃せっていうの？』
その場にいたキャルが僕の意見に難色を見せる。
『そうだ』
『それはどういう意味でございましょう』
ルーラは憤りを覚えるかのような声色で意義を申し出る。
『このままケーラは正式に勇者として聖軍に運ばせてもらう。全てが終わった後の為にも、ケーラは英雄になってもらわないと事後処理に困る』
『……今ケーラ気を失ってるんだけど。多分ケーラ目覚めたら状況意味わからないことになるよ？』
『そうだね。ケーラが起きたら状況説明するセレマをかけとくよ』
『……そんなセレマ聞いたことありませんのだけど』
『今作った』
『そういうものだよ。クーにこういうの求めちゃ……ってそういえばクーのこういうの不思議となにも感じなかったな』
『取り敢えず、ケーラのことは任せといてくれ』
危ない。ルーラはあれだから催眠はかけられないから、それが裏目にでたな。
みんなにはさらに深い催眠かけないと。
「このケーラの仲間か！ 吾輩は───」
「ああ、そういうのいいから。もう求めてないの」
「……ノリが悪いな」
「気持ち悪い目でこっちを見つめてくんな。もう帰れ」
私がそう言うと、ドットルーマは不思議そうな目に変わった。
「お前はこやつの仲間ではないのか？」
「ああ、別にソイツとは仲間とも思ってねえよ。勇者だから利用価値があるってだけだ」
「……なるほどな。聖軍！ てった～い！」
これで相手は勇者と知っていなかろうが勇者と判断した。あまり無用なことはしないだろう。
同時に、俺の事も意識してしまったようだがな。
「本当にこれでいいの？」
キャルが訝し気にこちらを見つめる。
「さあ、な。だが、あのドットルーマは気を付けた方がいい。人間じゃないからな」
「え？」
「さあ、行くぞ。これから始まる」
「ねえ！ さっきの言葉ってどういう意味？ ねえクー？」
少し風が涼しくなってきた。秋が始まろうとしている。
……開戦も、近いだろうな。
これで場面は切り替えります。しばらくパル視点はないかも？
