平凡なヒロインですみません （改訂・休止中）

第三章(聖女編)

07.夜間飛行

　面倒くさい。

　――なんて思うことは相手に失礼な事だ。

　それでも面倒くさいんだけど。

　なんでいじけてるんですかね、先輩たち。

　特別コースの3年生ヴォルフ先輩と4年生ヘンダー先輩2人は、1年生トリオとの実力差にすっかり自信喪失しているようだ。

　しかもわたしが聖女だった事を知って、余計に拍車がかかったみたい。

　それで度々聞こえてくるのが、「どうせボクなんか」という言葉。

「やる気がないなら帰っていいぞ」

　厳しいマーリン様の言葉に、それでも居続けるんだから、気概はあるのよ。

　久しぶりにマーリン様と対面して、わたしは全方位防御態勢です。全身にシールドを張り巡らせてます。

　でも、近づかれると、つい後退りしてしまうのは許してほしい。

　今回マーリン様がやって来たのは、1年に一度の特別授業として、魔導師団と騎士団から構成される『魔物討伐部隊の演習』に参加してほしい旨を伝える為だった。

「本来演習に参加するのは5・6年の上級生のみだが、特別コース全員の参加を希望する」

　通常の魔導師コース、騎士コースの生徒が演習に参加するついでに、という話だけど、こんなちびっ子たちがいて足手まといにならないかな。

　一通り全員の習熟度を確認しての発言だから、問題ないと判断したってことだよね。

　ただね……

「この中で奇獣に乗れない者は？」

「……はい」

　きょろきょろして周りを見回したらわたしだけでした。

　マーリン様の視線が痛い。

「……高所の訓練はしているか？」

　あなたに無理やりやらされて以後、何も出来てないですよ！　と正直に云ったら駄目だよね。

「ロイド君の事情で、まだ取り掛かれていません」

　ロビン先生が口添えてくれた。

　あれから間もなく神殿に籠っちゃったしな。

　そういえばロビン先生は、わたしが復帰してからも態度が変わらなかった。前から事情を聞いていたんでしょうね。

「奇獣に乗る訓練以前に、アリスは王都の外に出たことがないからねぇ。魔獣も魔物も見たことがないし、演習参加前に別個に練習が必要じゃないかな」

　カイエン先生がそう言うと、ぎょっとしたように全員の視線が集まった。

　あれぇ？　そんなに特殊な事だったんですか？

「わたくしは王都生まれ王都育ちで、貴族街から出たことがありません。我が家から一番遠くまで来たのがこのオーディン学園というくらいです」

「ヴィンスリ―家の所領に出かけたこともないんですの？」

　呆気にとられたビアンカ様が尋ねてきて、わたしは首を振る。

「領地はありません。わたしの曾祖父の代に手放したので」

「今まで魔獣を見たこともないの？」

　目を見開いて尋ねたヘンリー様に頷く。

「本物はないです。馬車の馬くらいですね」

　馬車の馬だって魔獣の一種なんだけど、もはや魔獣の枠に入らないようだ。

「…………」

　図鑑でしか魔獣や魔物を見たことがない。

　でも全員絶句するって、そんなにわたし、箱入り娘でしたか。

「何故こんなことになった？　カイエン」

　そんな怖い顔しないで下さいよ。

　カイエン先生はわたしが小学に入るまでの家庭教師です。

　7歳までの子供が外に出かけることはないので、カイエン先生を責めるのはお門違いですよ。

　――ということで、わたしに与えられた課題は、『高所に慣れる』『飛行訓練』『郊外学習』の３つ。

　高い所は夜間に訓練するという話でまとまった。

　演習は来週に行われるそうなので、それまでにある程度出来るようにしなければって……マジか。

「君にも出来ない事があったんだね」

　珍しくヘンダー先輩から声を掛けられて驚いて見上げると、逆にびっくりされて引かれた。解せぬ。

　もしや独り言のつもりだったのかしら。

「出来ないことだらけですよ、先輩。高いところが苦手なのは、前にマーリン先生がいらした時に、腰を抜かしていたのを見てましたよね？」

　むぅと軽く睨むと、思い出したのか吹き出している。

　笑いを治めると、おずおずとした感じで口を開く。

「何か手伝えることはある？」

「ありがとうございます。でも……」

「アリスの訓練は僕が面倒みるから大丈夫だよ。もう半ば専属契約になるみたいだしねぇ」

　わたしの頭をポンポンと叩きながら、カイエン先生がヘンダー先輩の申し出を断った。

　”ただ働き“しない宣言してた先生は、契約条件変更が済んだのだろう。

　まぁ先輩が気に掛けてくれたのは嬉しかったので、にこーと笑っておいた。すると、少年は頬を赤らめてそそくさと離れて行った。

「貴女のその笑顔はくせものね」

「え？　何かまずかったですか？」

　対人関係を円滑にするためです。前世の社会人経験で身に付いた物でもありますが。

　ビアンカ様の言葉の真意が分からなくて、首を傾げたら、気にしなくていいと流された。

「天然だわ」との呟きは、わたしの耳には届かなかった。

　◆◇◆

　早速の夜間訓練です。

　場所は魔導師コース訓練場の隣、屋外の訓練場だ。

　教師役はカイエン先生とマティス先生にピエール様。

　それに前に申し出てくれていた通り、ビアンカ様とヘンリー様も一緒に来てくれた。

　それぞれの護衛騎士も一緒だから、総勢10人の集団だ。

　シリウス様はいない。

　何故いないかというと、生徒会の仕事があるからだそうだ。

　日中はわたしのお守をして、放課後から夜にかけて仕事をしているんだって。申し訳ない。

　神殿に籠っている時は丸投げしてきたのに、学園に戻って来てみればかなり滞っていたらしく、それをさばくのに時間を取られているそうだ。

　……回復薬の差し入れをしようかな。迷惑にならなければ。

　とりあえず全員、魔石の奇獣を出した。それぞれの好みがあって面白い。

　馬型が一番多いけれど、それにも個性があった。

　異彩を放っていたのはカイエン先生の奇獣だ。猛禽類の大鷲のような鳥型で、立っている先生よりも大きい。

「――さて。まずは高さに慣れないとねぇ。シリン殿の奇獣に乗ってみようか」

　わたしやビアンカ様は、奇獣服という、スカート部分がキュロットになっている服装だ。

　最初、奇獣服に着替えてと言われた時、そんな服があるのか不安だったけど、ちゃんと用意されててほっとした。

　グッジョブです、エイダさん。

　それで奇獣に……奇獣……高いね。

　シリンさんの奇獣はペガサス型で、跨る背中までの距離がわたしには果てしない。

　奇獣は魔石で出来ている疑似生物。シリンさんの指示で馬が足を折って座高を低くしてくれた。

　それでようやく、シリンさんの手を借りてペガサスに跨ると、わたしの後ろにシリンさんが乗り込む。奇獣が立ち上がったとたん、わたしは小さな悲鳴を上げた。

「わたしが支えていますので大丈夫です、落ちませんよ」

　固まっているわたしの頭上から、シリンさんの宥める声が聞こえた。

　彼女の腕がしっかりと腰を支えているし、大丈夫、大丈夫と自分に言い聞かせる。

「このまま少し歩いてみます」

　カッカッカッと、硬い地面を蹴る蹄の音が静かな訓練場に響く。

　速度が少し早くなる。更に早くなる。駆け足で一周して戻ってきた時、わたしは少し目を回していた。

　様子を確認に来たカイエン先生が、「先が思いやられる」と小さく呟いいて、ペガサスから降ろしてくれた。

「それでしたら、わたくしの奇獣に乗ってみない？」

　ビアンカ様が提案してくれたけど、彼女の奇獣は子供体形に合わせた翼のあるヌコ型。

「大きくも出来るのよ」

　手をかざすと大人のヌコのようにすらりとした体形になった。

　待機体勢はにゃんと香箱座り。

　魅かれたようにふらふらと近づいて、そっと奇獣に触れてみる。

「……柔らかい」

「ええ。ちょっと具体的に創造しましたの。時々顔を洗うこともあるのよ」

　魔力が高いと、奇獣にもそれが表れていて、細部の造り込みが密で本物のように見えることもあるらしい。この奇獣も翼がなければ大きなヌコにしか見えない。

　ビアンカ様はハーネスならぬ、鞍も変形させて2人分にした。しかもシートベルト付きで、持ち手も作ってしまった。

「ご令嬢らしい、優美な奇獣だね」

　にこやかに傍にやって来たピエール様に手を貸してもらい、ヌコに乗る。ビアンカ様は後ろだ。

　わたしがシートベルトをして、ビアンカ様が腰回りに腕を回す体勢になった。

「少し歩いて、低くジャンプしてみるわね」

　え？　ジャンプ？

　奇獣が立ち上がる時に、やはり悲鳴を上げそうになった。ただ座高がペガサスより低かったので、今度は飲み込めた。

　でも――ひたひたと進むうちは良かったのに、駆け足からの低い水平ジャンプで、声にならぬ悲鳴を上げてしまった。

「アリス？　大丈夫？」

「…………ふぁい」

　間抜けな返事に、手を貸しに来たピエール様が笑いをかみ殺している。

　我慢してなくても結構ですよ！

　この後もヘンリー様の狼型奇獣や、ピエール様のライオン型奇獣に乗って、訓練場を周回した。

「それじゃあ、アリス、いよいよ飛んでみようか。目は瞑っておいた方がいいな」

　結局シリンさんのペガサスに同乗する。

「周辺にシールドを張って、風の道を進むような感覚を持つように」

　カイエン先生の指導に頷き、きっちり目を瞑って魔法を展開した。

「それでは行きます」

　シリンさんの声に頷いて身構える。ふわりと浮き立つ感覚に、歯を食いしばって耐えた。

「アリス様、右側にビアンカ様、左側にヘンリー様がいます。前方にピエール様、後ろにカイエン卿がいて、上にはマティス卿、下は、ああ、ピエール様の護衛騎士がいます。全方位守られていますのでご安心ください」

　地面を走っている時は振動があったけど、跳んでいる時はとても静かだ。ただ風を感じるだけ。

　しばらくして、シリンさんが呟いた。

「――夜の明かりがとてもきれいですよ」

　夜景かぁ。前世の街の夜景は確かにきれいだった。電気のないこの世界の夜景ってどんなだろう。

　その好奇心に勝てず、そっと目を開いた。

　柔らかい光の粒が街を彩っていた。

　魔石の明かりは色とりどりで、この王都は街灯も整備されているから、道なりに明るい。

　建物から漏れている明かりに、少し離れた神殿の白く発光している姿も見て取れた。

　つい調子に乗って下を見て、さすがに目眩に襲われ、シリンさんにもたれかかる。

「た・確かに、きれい、ですね」

「王宮から文教区、貴族街区、商業区は夜でも明るいです。その外側になるとさすがに明かりは乏しいですが」

　それは平民の居住区だろう。外側に向かうほど暗くなる。

　でも、王都をぐるりと囲む隔壁の門は明るいそうだ。

　少し落ち着いて来て、夜景を楽しむ余裕が出てきた頃、そろそろ戻ろうという伝書鳥がカイエン先生から飛んできた。

　騎手が返された背後、暗い方角から別の気配を感じ取った。

　他にも飛んでいる人たちがいるのかな、とその時は呑気に思っていたのよね。

「シリンさん、後ろから誰かやって来ますよ」

　はっとした緊張が背中から伝わる。

　他の人達も気づいたようで、配置が崩れた。

「しっかり掴まっていて下さい！」

　いうが早いか、いきなりスピードが上がって、悲鳴にならない悲鳴を上げ、ぎゅっと目を瞑った。

　何者かが急接近してきたのは、魔力探知で感じ取れていたけど、それがただ偶然、同じ時間に飛んでいた一行ではない事が、迫りくる悪意でやっと理解出来た。

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サブタイトルは、とある歌にあったような・・・？(;^ω^)