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＃０４．神さま、街に向かう

　徒歩で荒野を歩く。

　神さまはこの二人と一緒に行く必要はなかったのだが、聞きたいことがいくつかあったので、とりあえず同じ方向に歩いていた。

「強いといったら、魔王かしら」

「魔王？」

　神さまは二人に、「この世界でいちばん強いのはなんだ」と聞いた。その答えが「魔王」というものだった。

　神さまは「魔王」というものを知らなかった。

　全知を失ったことが、悔やまれる。

「え？　まさか知らないの？」

「しらんな」

「ああ、まあ……。このあたりじゃ、のんびりとしたものよね」

　アリアという女は、勝手に納得している。

「その魔王とやらは、強いのか？　何ワイバーンくらいの強さだ？」

「だからワイバーンを強さの単位にしない」

「せめてすくなくとも、何千か、何万ワイバーンくらいの強さがなければ困るぞ」

「なんで困るのよ？　まあ……、魔王がどのくらい強いかわからないけど……。ワイバーンなんかとは比べものにならない強さなのは、間違いないわね」

　すこし遠い目になって、アリアは言う。

　彼女は勇者だ。魔王を倒すための旅をしている。まだはじめたばかりだが……。道程の膨大さに、目眩がしてくる。

　男の子の言葉ではなかったが、それこそ――「何万ワイバーン」くらいの強さを手にしなければ、話にならないのだ。

「ところでこいつをどうにかしろ。歩きにくいし、重いぞ」

「ビョーキだから」

　神さまは、ぎゅー、とエレノーラという女に抱きしめられている。

「ねえキミ……、キミとかぼくとか呼ぶのもなんなんで、名前、教えてくれない？」

「名前？」

「そう。……あたしはアリア。そっちの変態はエレノーラ」

「変態とはなんですか。可愛いものが大好きなだけです」

　エレノーラが神さまから身を離す。服を直して髪を撫でつける。

「あ。正気に戻った」

「俺は……」

　神さまは名乗ろうとして……。名前を持っていないことに気がついた。

　名前というものは、普通、上位者が付けるものだったが、神さまは神さまであるがゆえに、上位者を持たなかった。

「……名前はない」

「なんかワケアリ？　なんであんなところにいたの？」

「強いていうなら、俺より強い者を探していた。……というところだな」

「武者修行？」

「そんなようなものか」

「どこの戦闘民族よ？」

　子供を原野に放り出して武者修行させるような少数民族でも、このあたりにいるのかな？　――と、アリアはそう思った。

　名前がないというのも、武者修行を終えて「一人前」とならなければ、名前を得られないという風習なのだろうと……。勝手にそう納得した。

「あたしたち、これから街に戻るんだけど。――乗ってく？」

「乗る、とは？」

　神さまが聞き返すと、アリアは口に指を入れて、「ピイイ――ッ!!」と指笛を吹き鳴らした。

　二匹の足の速い生き物が駆けてくる。

　その生き物は前までやってくると、頭を垂れた。羽毛を持つ生き物だ。精悍なフォルムをしている。

「おー、よしよし。いい子で待ってたわねー」

　アリアが、わっしゃわっしゃと、羽毛をかきまわす。生き物は喉の奥で、くっくるー、と鳴いた。

　ほかの生き物を調教して乗用としているらしい。

　ふむ。人間という生物は、けっこう賢いらしい。

「本当は一人乗りなんだけど。きみは小さいから、平気だよね」

「じゃあ一緒に乗りましょう」

　エレノーラが腕を回して、神さまをぎゅっと抱きしめてくる。

「ちがうわ。あたしと一緒よ。その子……ええと、名前ないと不便よね。適当になんかつけちゃっていい？」

「かまわんが」

「じゃあ、きみは、えっと……レオ」

「伝説上の一番強い動物――百獣の王の名前ですわね」

「そうそう。……俺より強いやつに逢いに行く、っていうきみに、ぴったりでしょ？」

　神さまはうなずいた。

　うむ。気に入った。

　神さまは、はじめて名前を得た。

「じゃあ、レオ。あたしのほうに乗りなさい」

「あらアリア？　レオ君は、わたくしと乗るのよ？」

「だめよ。あぶないから」

「それはどういう意味なのかしら？」

「そのまんまの意味でしょ」

「そういうこと言って、アリアだって、レオ君を、ぎゅーってしたり、もふもふしたいと思っているくせに」

「うっ……、そ、それは……」

「いいチャンスだから、偶然と必然を装って抱きしめよう、とか思っているくせに」

「そ、そんなことは……」

「レオ君ほら落ちちゃうよ。――とか言って、ぎゅーっとやる作戦なくせに」

「な、なんでそれを……」

　どちらに乗ればいいのか。ぜんぜん話がまとまらないようだ。

　そもそも、なぜこの人間たちと一緒に行く話になっているのだろう？

　聞くべきことはだいたい聞いたし、これ以上同行する必要はないような気もするのだが……？

　うん……。ないな。

「ずるいわよアリアちゃん。勇者だからって、いつもいつもおいしいところをひとりじめ」

「それ勇者関係ある？　あたしはただ、レオの貞操を守ろうと――」

「失敬な！　わたくしはそんなことしたことはありません！　イエスショタ！　ノータッチです！」

「いや触ってる。触ってるよね？　さっきからずっとベタベタと触りまくりだよね？　頭に載せてるよね？　無駄にデカいそれを」

　神さまは、二人を置き去りにして、歩きはじめた。

「あーっ！　ちょっと！　レオ！　――ああっ！　これは違うの！　べつにケンカしていたわけじゃなくって！　あたしたちのいつものじゃれあいっていうか――！　だから呆れて行かないで！　一人で行ったら危ないよ！」

「あの子の強さからいって、べつに危なくはないんじゃないかしら？　むしろまたワイバーンでも出てきたら、危ないのはこっち――」

「あぶなくないけど――！　でもほら！　お姉さんたちと一緒に行こう！　街への道だってわからないでしょ!?」

　二人は生き物に跨がって追いかけてきた。

　神さまは、速度をあげた。

「ちょ……!?　なんで走って――！　なんで逃げ――！　はやっ！」

「レオ君まってー！」

　まだついてくる。

　神さまは、もっと速度をあげた。

　　　　◇

　街、とやらに着いたっぽい。

「おい？　ここが〝街〟という場所でいいのか？」

　神さまは、後ろを振り返った。

　アリアとエレノーラの二人は、羽毛のある動物に乗って、走る神さまを追ってきていた。

　だが動物はふらふら。乗っているほうの二人も、ぜーはーと、息が荒い。

　走っていたのは動物のほうなのに、なぜだ？

「ちょ……、息も乱してない……、とか……、どー……なってるの……」

　アリアがそう言いながら、ずるりと落ちて、べちゃりと崩れる。

　動物のほうも、地面にうずくまって、ぷるぷると震えている。いや痙攣しているのだろうか。

「どうした？　なにかに襲われたのか！」

　街の門を守っている兵士が、近づいてくる。

「い……、急ぎすぎただけよ……、き、気にしないで」

　這いつくばっているアリアが言うと、兵士は、はっとなって、直立不動になった。

「ゆ、勇者様と！　け――、賢者様っ！」

　アリアはようやく身を起こした。エレノーラと顔を見合わせて、困ったような顔をする。

　それから――。

　しいっ、と、口許に指先をあてて、兵士に合図した。

　顔を赤くさせて興奮している兵士は、ぶんぶんと首がちぎれるほどにうなずいていた。

「そ、そちらの子は――」

「わたくしの子ですのよ」

　エレノーラが、しれっと言う。

　ぴきっと、兵士の表情が固まった。

　やめなさい。

　たぶんこの人、あんたに惚れているんだから。

　男はみんなエレノーラに惚れる。経験則だ。

「ちがうって。どこかの未開部族の子。この年で武者修行に出るのが慣わしなんだって。――街に入れてもいいわよね？」

　アリアは言う。

「い、いや、しかし――。子供とはいえ、正体不明の者を街に入れるわけには――」

「あたしとエレノーラが身元保証人になるわ。――それでも不足？」

「うちの子を入れてはくれませんの？」

　そう。いけ。エレノーラ。もっとやれ。

　余りまくっている色気は、こういうときにこそ使うべき。

　二人と兵士のやりとりが終わるのを、神さまは辛抱強く待っていた。

　いつのまにか「未開部族」で「武者修行」ということになっているのだが……。

　べつにこだわらず、訂正することもしない。

　まあ「武者修行」という点については、あながち間違っていなくもない。

　べつに「強くなるため」にやっているわけではないのだが、強い者（生物）を求めてはいるな。

「だめなんですの？」

「い、いえ……、そ、そんなことも……」

　エレノーラが兵士の手を取る。兵士の顔は真っ赤になった。

「わ……、わかりましたから……。お通りください！」

「――さ。レオ君。こっちこっち」

　話が終わったらしい。

　神さまは街へと入った。