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＃０１．神さま、地上に立つ。

　荒野の真ん中に、つむじ風が生まれた。

　砂をはらんだ風は回転を続け、充分な密度を得ると、さらに圧縮され、核種変換されていった。

　まず骨ができた。肉がそのまわりを覆いはじめる。

　血管と神経がまとわりつきにいって、最後に皮膚が生じる。質素な服が肌を覆う。

　一〇歳前後の少年の肉体が、なにもない場所から生み出された。

　風が消えると、少年は、どてっと、地面に落ちた。

「あ痛っ」

　思わず声がでた。

　おお……っ！　痛い(、、)ぞ！

　はじめての感覚(、、)に、少年は驚きと喜びをあらわにした。

　少年は――〝神〟だった。

　受肉して生物の〝肉体〟というものを持ったのは、遙かな昔に存在をはじめて、これがはじめてのことだった。

　手を、ぐーぱー、と握ってみる。握ったその手を、びしゅっと突き出してみる。

　足で、だんだんと地面を踏みしだいてみる。

　遠くの雲にまるい穴が開いた。足下の地面がすり鉢状に粉砕された。

　肉体には感覚がある。そして物は力を与えると壊れる。

　物質界。おもろい。

　神さまは、気をよくして、周囲を見わたした。

　物質界の〝生物〟というものに逢いに来たのだ。

　非常に貧弱な感覚器官――〝目〟というもので見える範囲に、ちょうど生物がいた。

　大型の飛行生物と、小型の地上型生物二匹とが、なにやら闘争をしている真っ最中のようだ。

　神さまは、そちらに向けて歩いていった。

　　　　◇

「――もうっ！　なんでこんなところにワイバーンがいんのよ!!」

　勇者(、、)アリアは、剣を振るいながら悪態をついた。

「手がお留守になってますわよ！　絶望している暇があったら、攻撃なさいな！」

　賢者(、、)エレノーラが、防御結界と、強化の祝福と、回復魔法を同時に扱いながら、さらにアリアを叱咤してくる。

「誰が絶望なんてしてるのよ！」

　アリアは叫び返した。

　……だが、ちょおぉ～っと、分が悪い。

　勇者と賢者という、選ばれし職《ジョブ》の二人ではあったが、冒険者ランク的には、まだＢランク……。

　対してワイバーンは、Ａランクの魔物。

　ソロ討伐にはＳランクが必要とされる。Ｂランクでの討伐実績がないこともないが、それは六人のフルパーティが複数あってのこと。

　通常、討伐には軍隊が出るようなモンスターである。

　だがアリアとエレノーラは、たった二人のパーティだ。

　〝魔王を倒す〟なんていう非常識な旅路に、そうそうついてこようとする者はなく、いたとしても、通常職では、そのうちついてこれなくなる。

　よって彼女らは、二人だけで旅を続けていた。それが今回は裏目に出た。

　ワイバーンが距離を取って、ホバリングする。

　大技の気配を察しとって、エレノーラがすさかず全魔力を防御結界に振り向ける。

　ワイバーンは炎を噴いた。

「このあたりに、こんな強力なモンスターがいるなんて……!!　聞いてない!!」

　防御結界の障壁で防がれる炎を見つめながら、アリアは言う。

　なわばりから追い出された「はぐれ」だろう。

　その証拠に、もうだいぶ傷を与えているのに、逃げていこうとしない。

　ワイバーンは凶暴ではあるが、野生のモンスターだ。つまりは生物であり、「食う」ために、「生きる」ために獲物を狙っている。よってある程度のダメージを与えれば、捕食を諦めて、撤退してゆくものだ。

　だが腹を空かせている場合は別だ。

　棲息地を追われて、行き場をなくしたはぐれ個体は、普通のモンスターとは違う行動を取るよううになる。

　食わないと死ぬ、というところまで追い詰められている場合は、少々のダメージでは逃げていってくれない。

　このワイバーンからは、必ず食ってやるぞという決意のようなものが見えていた。

　アリアとエレノーラは、ワイバーンに多少のダメージは与えているとはいえ、倒すまでには至らない。

　こっちのＨＰは乱高下を繰り返している。回復魔法がすこしでも遅れれば、前衛のアリアは倒されてしまうだろう。そうなったら後衛のエレノーラの運命も決まってしまう。

「アリア……！　あれ(、、)をやりますわよ！」

　エレノーラが言った。

「ちょ――!?　待っ――!?　あれ(、、)はだめ！　やめなさい！　エレナ！」

「そんなこと言ってる場合ですか！　このままワイバーンのお腹に収まって、うんちになるなんて、わたくし、ごめんですからね！」

「うんち――!?」

　それはアリアも嫌だった。

　しかし賢者は、魔術師であると同時に、神に仕える聖職者でもあるはずなのだが……。普段は上品なのに、エレノーラはたまに口が悪くなる。

「あれ(、、)――。やりますわよ？」

　エレノーラの目に妖しい光が宿る。

「くっ――！」

　アリアは腹をくくった。

　彼女にやらせるぐらいなら、いっそ自分が……！

「アリア！」

　エレノーラの声が飛ぶ。全身を包んでいた妖しいオーラは、驚きによって霧消している。

　決して使ってはならない〝奥の手〟を持っているのは、エレノーラばかりではない。

　勇者にだって、〝奥の手〟の一つぐらいあるのだ。

「おやめなさい！　アリア！　貴女はだめ！　その力を使っては――!?」

「使わなきゃうんち(、、、)なんでしょ!?　――やってやるわよ!?」

　アリアは足を止めて剣に力を注ぎはじめる。

　死すら覚悟して、技の準備をしていると――。

　てくてくてく、と、男のとこが歩いてきた。

　一〇歳くらいに見える――その可愛い盛りの男の子は、無造作に、アリアたちとワイバーンたちの間に立った。

「ちょ――!?　ぼく！　危ないから！　どきなさい？　――逃げてっ！」

　アリアは叫んだ。

　なんでこんなところに――。一般人が――。男の子が――。

　そんな断片的な思考が、アリアの脳裏を駆け回る。

　だが体は反応できない。もう間に合わない。ワイバーンが襲いかかる。

　勇者の――。勇者である自分の目の前で、あんな可愛い年頃の男の子が死ぬなんて――。あってはならないことだった。

　だが――。

　男の子は、ワイバーンに向かって、パンチを一発、繰り出した。

「え……？」

　なにが起きたのか、アリアには理解できなかった。

　ワイバーンが、突然、爆散したのだ。

　数秒か、あるいは十数秒も経った後――。

　血と、肉と、骨の破片が、周囲に降り注ぎはじめた。

「……え？」

　アリアはエレノーラと顔を見合わせた。

　エレノーラも、ぽかんとした顔をしていた。

「いま……、なにが起こったの？」

「あの子が……、パンチしたように……、見えましたけど？」

　どちらからともなく、ふらっと体が揺れる。

　ふたりで抱きあうようにして体を支えあったが、へなへなと地面に座りこんでしまった。

　やば……。腰抜けた。

「ぱ……、パンチで、ワイバーンが爆散する？」

「で、でも……、見たとおりですわよ……？」

　二人は男の子を見た。

　ワイバーンを一撃で爆散させた男の子は、自分の手を見つめている。握ったり開いたりして、自分の掌をじっと見つめる。

　その幼いながらも端正な顔には、「信じられない」という驚愕の色が浮かんでいる。

　それともあの表情は、怖がっている表情なのだろうか？

　あんな強さを持っていても、戦いは、やっぱり怖いとか……？

　力の入らない足を叱咤激励して、アリアは立ち上がった。

「ねえ……？　ちょっと……、ぼく？　……ねえ、キミ？」

　アリアは、男の子に、おそるおそる声を掛けてみた。

　男の子は、声が聞こえないのか、まったく反応を返さない。

　茫然とした表情をしている。いったいなにが信じられないのか。

　そして、その口から、言葉を洩れて――。

「弱い……。なんたる弱さだ……！」

　なに言ってんの？　ワイバーンは……、ぜんぜん、弱くないよ？

　アリアは心の中で、つっこんだ。