妹に婚約者も家名も奪われましたが、私は王妃の遺言状を握っています 〜虐げられた公爵令嬢を捨てた王宮が、三日後に血塗れの相続争いで崩壊しました〜

第110話 余っている理由を聞く日

余っている物には、理由がある。

　その言葉を最初に口にした時、リリアナはそれを少し賢い発見のように思っていた。

　だが、翌朝、エルディア公爵家の裏倉庫でその言葉をもう一度見た時、少し違って感じた。

　賢い発見ではない。

　むしろ、これまで誰も聞かなかっただけの、とても当たり前のことだった。

　倉庫入口には、昨日作られたばかりの札がかかっている。

　――代替品は、出す前に確認。

　――余っている物が、そのまま代わりになるとは限りません。

　――使う人・場所・時間・危険を見ます。

　その横に、もう一枚、新しい仮札が増えていた。

　――余っている理由を聞く日。

　リリアナが書いたものではない。

　倉庫番のエドガーが、朝のうちに自分で書いた札だった。

　字は少し太く、まっすぐで、飾り気がない。

　リリアナはそれを見て、少しだけ驚いた。

「エドガーさんが書いたのですか？」

　倉庫番エドガーは、照れたように頭をかいた。

「はい。昨日の話が、どうも頭に残りまして。余っている理由があるなら、聞かなければ分からないと思いまして」

「よい札です」

　リリアナが言うと、エドガーは少し目を丸くした。

「本当でございますか」

「はい。とても」

　倉庫番が、自分から札を書いた。

　それは小さなことだ。

　だが、昨日までの「余っている物を出す倉庫」から、少しだけ違う場所へ変わろうとしている証にも見えた。

　今日の確認は、全品棚卸しではない。

　そんなことをすれば、倉庫も屋敷の仕事も止まってしまう。

　対象は、倉庫に多く残っているのに、なぜか使われない物。

　余剰在庫。

　ロベルト家令が、朝の時点で三つの棚を選んでいた。

　一つ目、毛布棚。

　二つ目、食器棚。

　三つ目、作業手袋と小物の棚。

　どれも「余っている」とされていたものだ。

　しかし、それが本当に余っているのか。

　使いたいのに使えないのか。

　使うと困るから避けられているのか。

　今日、それを聞く。

　参加者は、リリアナ、エレノア、マルタ、ロベルト、倉庫番エドガー、記録係、そして使用人宿舎側からアリナ、洗濯係のベラ、夜番のセル、厨房手伝いのニコ。

　全員を一度に拘束しないよう、仕事の合間に順番に聞く形にした。

　最初は毛布棚だった。

　倉庫の奥に、折りたたまれた毛布が積まれている。

　厚手のもの、薄手のもの、来客予備、古いがまだ使えるもの、端に刺繍の入った上等そうなもの。

　記録上は「余剰毛布」とされていた。

　冬の終わりに数えた際、使用人宿舎の人数に対して十分な枚数があると判断されたらしい。

　だが、使用人宿舎では「寒い」と言う者がいた。

　数字の上では余っている。

　現場では寒い。

　そのずれを見に来たのだ。

　マルタがベラに尋ねた。

「毛布は足りていますか？」

　ベラはすぐには答えなかった。

　棚の毛布を見て、少し困った顔をする。

「枚数だけなら、たぶん足りています」

「枚数だけなら？」

「はい。でも……使える毛布は、足りない時があります」

　リリアナは、すぐに手帳を開いた。

　使える毛布。

　この言い方は大事だ。

　エレノアが静かに促す。

「どの毛布が使えないの？」

　ベラは一枚を指した。

　薄手で、端に綺麗な刺繍がある毛布だ。

「これは、綺麗ですが寒いです。春先の来客用にはよいかもしれません。でも夜番で使うと、肩が冷えます」

　セルも頷いた。

「見た目は良いですが、夜明け前は役に立ちません」

　エドガーが驚いた顔をした。

「それは上等な毛布として保管されていました」

　ベラは苦笑した。

「上等なのは、たぶん見た目の話です」

　リリアナは書いた。

　――上等な毛布でも、暖かいとは限らない。

　次に、厚手だが少しごわついた毛布が出された。

　これは暖かい。

　しかし、ベラが言うには、洗うと乾きにくい。

「雨が続く時期には、使いたくても回せません。乾かないうちに戻すと匂いが出ます」

　マルタが頷く。

「乾きにくさも、使えない理由ですね」

　さらに古い毛布。

　見た目は地味だが、意外に暖かい。

　ただし、端がほつれている。

　直せば使える。

　だが、修繕箱へ行く前に「古い毛布」として棚に戻っていた。

　ロベルトが顔をしかめた。

「余っているのではなく、分類が止まっていたのか」

「はい」

　リリアナは頷いた。

「薄手の来客向き。厚手だが乾きにくい。古いが暖かく修繕必要。全部“余剰毛布”では違いすぎます」

　毛布棚は、四つに分けられることになった。

　――夜番用。暖かさ優先。

　――来客・春秋用。薄手。防寒用に数えない。

　――乾きにくい厚手。使用後乾燥確認。

　――修繕後使用可。端ほつれ。

　そして、在庫数の数え方も変える。

　ただの枚数ではなく、防寒用として使える枚数、来客用、修繕待ち、乾燥待ちを分ける。

　リリアナは、報告欄に書いた。

　――余っていたのは毛布ではなく、名前の粗さだった。

　次は食器棚だった。

　ここには、使用人用として回されていた椀や皿が積まれている。

　欠けたものは昨日かなり分けられた。

　しかし、まだ「余っている食器」が多い。

　厨房手伝いのニコが呼ばれた。

　ニコは棚を見て、すぐに言った。

「この椀は余ります」

「なぜ？」

　リリアナが聞く。

「熱い汁を入れると持てません」

　エドガーが首を傾げた。

「椀なのに？」

　ニコは一つを手に取った。

「薄いんです。見た目は綺麗だけど、熱がすぐ手に来ます。だから皆、別の厚い椀を選びます」

　マルタが確認のため、湯を入れて試すことにした。

　もちろん火傷しないよう、厨房で温度を見ながら行う。

　結果はニコの言う通りだった。

　薄い椀は熱を通しやすい。

　冷たいものや果物には使えるが、熱い汁物には向かない。

　これまで「使用人用椀」として一緒にされていたため、余っているように見えたのだ。

　札が変わる。

　――冷菜・果物用。熱い汁物不可。

　次に、重い皿。

　丈夫だが、洗い場で扱いにくい。

　ベラが言った。

「水に濡れると滑ります。割れにくいですが、落とすと足を怪我します」

　丈夫な皿。

　だが、重くて危ない。

　これも余る理由があった。

　札。

　――重皿。大量配膳用不可。使用場所限定。

　さらに、少し深さのある皿。

　これは意外にも人気があった。

　理由は、汁気のある料理をこぼしにくいからだ。

　だが、棚の奥に置かれていて、普段取り出しにくかった。

　つまり、余っているように見えて、実は使いたいが取りにくいものだった。

　アリナが言った。

「奥にあると、忙しい時は手前のものを使います」

　リリアナは、すぐに書いた。

　――余っているのではなく、取りにくい場所にある。

　食器棚も配置替えされた。

　よく使う深皿は手前。

　熱い汁物に使えない薄椀は、用途を明記して別棚。

　重皿は大量配膳用から外す。

　欠け・ひびは廃棄判断。

　ロベルトは、食器棚を見ながら苦笑した。

「余っている食器など、ただ数えればよいと思っていた」

「私もです」

　リリアナは答えた。

「でも、食器にも使いたくない理由がありました」

　ニコが小さく言った。

「使いたくない、というか……使うと怒られることがあるんです」

「怒られる？」

　エレノアが聞く。

「薄い椀に熱い汁を入れて、持てなくてこぼしたら怒られます。でも、椀が悪いとは言いにくいです」

　小食堂が静かになった。

　物の不便が、人の失敗にされる。

　それも、余っている理由だった。

　リリアナは手帳に書いた。

　――物の不便が、人の失敗にされることがある。

　最後は作業手袋と小物の棚だった。

　ここには、片方だけの手袋、古い手袋、小さすぎる手袋、厚すぎて指が動かしにくい手袋が残っていた。

　記録上は「手袋余り」。

　だが、アリナはすぐに首を横に振った。

「余っているというより、合わないんです」

　彼女は小さな手袋を一つ取り上げた。

「これは小さすぎます。指が痛くなります」

　セルは厚手の手袋を手に取った。

「これは重い物を運ぶ時はいいですが、細かい作業には向きません。鍵を開ける時や紐を結ぶ時には使えません」

　ベラは、古い手袋を見て言った。

「これは濡れると匂いが戻ります。洗っても少し残るので、皆あまり使いません」

　エドガーは、かなり困った顔になった。

「手袋は数があるので足りていると」

「数はあります」

　アリナが言った。

「でも、自分に合うものを探す時間がありません。急いでいると、合わないものを取って、結局素手でやります」

　素手。

　その言葉に、マルタの表情が険しくなった。

「危険です」

「はい。でも、合わない手袋だと作業しにくくて」

　リリアナは、すぐに分類案を書いた。

　――重量物用。厚手。細作業不可。

　――細作業用。薄手。熱・棘不可。

　――小サイズ。小柄な者用。

　――修繕・洗浄待ち。匂い確認。

　――片方のみ。対になるもの確認。なければ布材判断。

　さらに、手袋棚の前に簡単な試着紐を置くことになった。

　小、中、大の目印。

　手袋を探す時間を減らすためだ。

　アリナが試して、少し笑った。

「これなら、分かります」

　セルも頷く。

「夜番用は、暗くても分かるように紐の位置を分けたいです」

　また現場の声だ。

　夜には見えにくい。

　だから、夜番用は右端にまとめ、札に黒い太線を入れる。

　色だけに頼らない。

　触って分かるよう、棚の端に小さな木片をつける案も出た。

　リリアナは、少し感心した。

　余っている理由を聞くと、物がただ減るのではない。

　使う人の動きが見えてくる。

　昼過ぎ、三つの棚の確認が終わった。

　結果は、こうだった。

　毛布は余っていなかった。

　防寒用、来客用、乾燥待ち、修繕待ちが混ざっていただけだった。

　食器も単純には余っていなかった。

　熱い汁に向かない椀、重くて危ない皿、奥にあって使われない深皿が混ざっていた。

　手袋も余っていなかった。

　合わない、臭いが戻る、用途が違う、片方しかない、探しにくいものが混ざっていただけだった。

　ロベルトは、記録を見て長く息を吐いた。

「余り、という分類を減らすべきだな」

　エレノアが頷く。

「はい。余りと書く前に、余っている理由を見る」

　エドガーが、自分の書いた「余っている理由を聞く日」の札を見ていた。

「倉庫番として、耳が痛いです」

「でも、エドガーさんが札を書いたから今日見えました」

　リリアナが言うと、彼は少しだけ笑った。

「では、次も痛い札を書きます」

「お願いします」

　その場で、新しい小制度カードが作られた。

　制度名。

　――余剰理由確認。

　目的。

　――余っている物を単純な在庫過多と見なさず、使いにくさ、危険、配置、用途違い、修繕待ち、心理的抵抗を確認するため。

　対象。

　――三十日以上動かない在庫、十分あるはずなのに現場で不足感がある物、代替候補として使われない物。

　責任者。

　――倉庫番、現場担当者、家政担当。

　見直し日。

　――月次棚卸時。現場から不足・不便の声が出た時。

　終了条件。

　――余剰理由を分類し、再配置、用途変更、修繕、廃棄判断、購入停止のいずれかへ移した時。

　現場文。

　――余っている物には、余っている理由があります。使いにくい、怖い、取りにくい、合わない、知られていない。理由を聞いてから動かします。

　リリアナは、現場文を読んで頷いた。

「これなら分かります」

　アリナも頷いた。

「怖い、も入っているのがいいです」

「怖い物もありましたか」

　リリアナが聞くと、アリナは少し考えた。

「あります。高い棚の物とか、熱い椀とか、ぐらつくものとか。怖いって言うと、臆病みたいに思われる気がしていました」

　マルタが静かに言った。

「怖いは、危険の手前です」

　リリアナはその言葉を書き留めた。

　――怖いは、危険の手前。

　夕方、グラントへ報告が上がった。

　今日の報告書には、確認印運用に従って、受領、内容確認、現場確認、決裁が分けられている。

　グラントは読み終え、短く言った。

「余っていると言う前に、理由を聞く」

「はい」

　リリアナが答える。

「物が余っているのではなく、使えない理由が積まれていることがありました」

　グラントは頷いた。

「人にも当てはまりそうだな」

　その言葉に、リリアナは少し息を呑んだ。

「人、ですか」

「働きが悪い、手際が悪い、余っている人手。そう呼ぶ前に、理由を聞かねばならないのだろう」

　部屋が少し静かになった。

　リリアナは、父の言葉をゆっくり受け止めた。

　物から始まった話が、人へ届く。

　それは当然で、怖いことでもあった。

「はい」

　リリアナは静かに答えた。

「でも、人に聞く時は、もっと気をつけたいです」

「そうだな」

　グラントは、報告書の端に内容確認の印を押した。

　そして、昨日と同じように一文を書き添えた。

　――内容確認。余剰理由確認を試行。人員評価への転用は、別途慎重に検討。

　リリアナは、その一文を見て少しほっとした。

　父は、すぐ人へ当てはめようとはしなかった。

　慎重に検討。

　それでいい。

　夜、北翼へ戻ったリリアナは報告を書いた。

　――余っている理由を聞く日。倉庫番エドガーさんが自分で札を書いた。

　――毛布棚、食器棚、手袋棚を確認した。

　――上等な毛布でも暖かいとは限らない。防寒用、来客・春秋用、乾きにくい厚手、修繕後使用可へ分類。

　――余っていたのは毛布ではなく、名前の粗さだった。

　――薄い椀は熱い汁を入れると持てない。物の不便が、人の失敗にされることがある。

　――食器棚は、熱い汁不可、重皿、大量配膳不可、よく使う深皿は手前へ。

　――手袋は数ではなく、サイズ、用途、匂い、探しやすさが問題だった。合わない手袋があると、結局素手で作業してしまう。

　――怖いは、危険の手前。

　――余剰理由確認の制度カードを作った。余っている物には、使いにくい、怖い、取りにくい、合わない、知られていない、などの理由がある。

　――父は、人にも当てはまりそうだと言った。ただし、人員評価への転用は別途慎重に検討、と書いた。

　最後に、少し考えてから書いた。

　――余っていると呼ばれた物の中には、本当は使われたかった物もあった。届きにくい棚の奥で、名前を間違えられて、ずっと残っていただけの物もあった。人も、そうならないようにしたい。

　エレノアはそれを読み、静かに頷いた。

「最後の一文、よいわね」

「少し感傷的でしょうか」

「いいえ。今日の仕事は、そこまで届いたのだと思うわ」

「物の話から、人の話になりかけました」

「ええ。だから慎重に」

「はい」

　その夜、倉庫の毛布棚には新しい札が並んでいた。

　防寒用。

　来客・春秋用。

　乾燥確認。

　修繕後使用可。

　食器棚の奥にあった深皿は手前へ出され、薄い椀には「熱い汁不可」と書かれた。

　手袋棚には、小、中、大の目印がついた。

　余っている理由を聞いたことで、物は少しだけ動いた。

　余り物ではなく、次に使われる場所を待つ物へ。

　倉庫の空気が、ほんの少し軽くなった気がした。