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第二十六記録【二匹の狐とソバージュの鬼】

　川遊びから帰宅した、夜。

　世田谷のマンションの寝室は、心地よい疲労感と、シャワー上がりの湿った石鹸の香りに満たされていた。

　ベッドの端に座っている徹さんの膝の上に、私は向かい合わせに乗せられている。

　いわゆる、あぐら抱っこ。

　大人の男女がするには少々恥ずかしい体勢だけれど、今の私たちには、この密着度こそが必要だった。

　濡れた髪から滴る水滴が、彼の鎖骨を伝っていく。

　私は彼の方に腕を回し、首筋に鼻を埋めた。

　太陽の残り香と、彼の体臭。

　深く吸い込むと、脳髄が痺れるような甘い感覚に襲われる。

　耳たぶを甘噛みし、私はとろけるような声で囁いた。

「……ねえ。あの子とは、どうなったの？　ハッキリ言った？」

　あの子。絵里のことだ。

　蒸し返すのは野暮だとわかっているけれど、これだけは確認しておきたかった。

　私の不安を、彼の言葉で溶かしてほしかった。

　徹さんの腕が、私の腰を強く引き寄せる。

　彼は私の耳元に唇を寄せ、低く、色気を含んだ声で答えた。

「もちろん。……俺は今、悪い悪魔に心を奪われてしまったから、君とは完全に断ち切りたいってね」

　ブッ、と吹き出しそうになる。

「嘘ばっかり。絶対そんなキザな言い方してなーい」

　ペチペチと彼の胸を叩く。

　徹さんはクスクスと笑いながら、私の唇を塞いだ。

　チュッ、という軽い音。

「言ったよー。まあ、少し話は盛ったけど。でも、言った。ちゃんと」

　彼は笑みを収め、下から突き上げるような真剣な眼差しで私を見つめた。

　その瞳の奥には、私を射抜くような強い光が宿っている。

「だからもう、安心して。俺には洋子さんだけだから」

　洋子さんだけ。

　その言葉が、私の心臓を鷲掴みにする。

　信じたい。

　この瞳に嘘はないと、信じたい。

　彼の熱い掌が、私の背中を這い上がる。

　膝の上でバランスを崩し、そのままゆっくりとベッドへ押し倒される。

　視界が反転し、彼が私を覆う。

　重み。

　熱。

　幸せだ。

　夫のいない夏休み。

　私はもう、誰にも遠慮することなく、この幸せに溺れていいのだ。

　二日後。八月十二日。

　世田谷の夜空には、今にも泣き出しそうな湿った月が浮かんでいた。

　徹さんの寝室で、私は鏡と格闘していた。

　身につけているのは、紺地に白い朝顔が描かれた浴衣。

　昨日、徹さんが「一緒に着よう」と言ってプレゼントしてくれたものだ。

　久しぶりの和装。

　最後に着たのはいつだろう。

　剛と結婚する前、独身最後の夏だったかもしれない。

　あれから十年。

　帯の結び方なんて、すっかり忘れてしまっていた。

　黄色い半幅帯を手に、あっちへ回し、こっちへ通し……。

　気がつけば、帯はぐちゃぐちゃに絡まり、私は汗だくになっていた。

「もう……！　どうやるんだっけ……」

　泣きそうになりながら、鏡の中の自分を睨む。

　せっかく彼が買ってくれたのに。

　可愛く着こなしたいのに。

『……ぶきっちょねえ』

　天井の方から、呆れた声が降ってきた。

　見上げると、明菜がふわふわと宙に浮いている。

　紫のボディコン姿で、無重力空間にいるように優雅に回転しながら降りてきた。

『しょうがないわねー。貸してごらんなさい』

　彼女は私の背後に回り込むと、手取り足取りレクチャーを始めた。

『そこは二回巻くの。手先を肩にかけて、たれを巻く。……そう。で、ここでひと結び。ギュッと締めなさい』

　明菜の指示通りに動かすと、魔法のように綺麗な文庫結びが出来上がった。

　立体的で、崩れない、完璧な形。

　私は鏡の前でくるりと回ってみた。

　紺色の生地が肌を白く見せ、黄色い帯がアクセントになって、三十路の私でも少しは若々しく見える気がする。

「ありがとう、明菜。助かった」

『どういたしまして』

　明菜はふわりとベッドの上に着地した。

「この三日間、全然現れてくれなかったけど……明菜もお盆休みだったの？」

　私は髪をアップにしながら、鏡越しに話しかけた。

　声が弾んでいるのが自分でもわかる。

　完全にノロケが入っている。

　明菜はつまらなそうに爪を見つめ、フンと鼻を鳴らした。

『アンタが幸せすぎて面白くないのよ。ネタがないドラマなんて見る価値ないし』

　彼女は意地悪く口角を上げる。

『不幸と修羅場がないと、アタシの出番はないの。……ま、せいぜい今のうちに浮かれておくことね』

「ふふん。幸せで悪かったわねーだ」

　私は笑い飛ばし、最後の仕上げに口紅を引いた。

　鮮やかな赤。

　今夜は、和風の「イイ女」を演じるのだ。

　寝室のドアを開け、リビングへ出る。

　そこには、甚平姿の徹さんが待っていた。

　紺色の甚平が、彼の色白の肌によく似合っている。

　少年のような幼さと、男性の色気が同居した、今の彼にしか出せない雰囲気。

　私が姿を見せると、彼はハッとして立ち上がった。

　その目が大きく見開かれ、頬がポッと朱に染まる。

「……洋子さん」

　彼はため息交じりに呟いた。

「……綺麗です。すごく」

　直球の褒め言葉。

　夫からは十年かかっても一度も聞けなかった言葉が、彼からは湯水のように湧いてくる。

　顔が熱くなる。

　私は照れ隠しに、彼の手を引っ張った。

「もう。……行くよ！」

　＊＊＊

　神社の境内は、極彩色の光と熱気に包まれていた。

　参道に並ぶ屋台の裸電球。

　ソースが鉄板で焦げる匂い。綿あめの甘い香り。

　遠くから響くお囃子の音色と、人々のざわめき。

　小規模な地元の祭りだが、お盆休みということもあってか、境内は人で溢れかえっていた。

　浴衣姿のカップル、走り回る子供たち、ビールを片手に談笑する大人たち。

　その喧騒の中に足を踏み入れた瞬間、私はキュッと身を縮こまらせた。

　怖い。

　この人混みの中に、知っている顔がいるかもしれない。

　会社の同僚。近所の奥さん。カオリ。

　もし誰かに見られたら、言い逃れはできない。

　私は無意識に徹さんの袖を掴んでいた。

「……人、多いね」

「そうですね。はぐれないようにしないと」

　徹さんは周囲を見回し、ふとある屋台の前で足を止めた。

　お面屋さんだ。

　ヒーローやアニメキャラクターのプラスチック製のお面が並ぶ中に、古風な紙製の狐の面があった。

「これ、いいですね」

　彼は狐の面を二つ手に取り、小銭を支払った。

　そして、一つを私に差し出す。

「これ被りましょう。そうすれば、誰だかわかりませんよ」

　ナイスアイデア。

　私は受け取り、顔に装着した。

　視界が狭まり、自分の呼吸音がこもって聞こえる。

　隣を見ると、徹さんも狐になっていた。

　二匹の狐。

　人間社会に紛れ込んだ、異界の獣。

　不思議な高揚感が湧き上がってきた。

　顔を隠しただけで、自分が「佐々木洋子」という主婦ではなく、名もなき「女」に生まれ変わったような気がする。

　日常の鎖が外れ、背徳の自由が手に入る。

　徹さんが手を差し出してきた。

　私はその手を握り返す。

　掌の熱さが、仮面の下の火照りを加速させる。

　私たちは手を繋ぎ、人波を縫って歩き出した。

　誰とも目が合わない安心感。

　二人だけの秘密のパレード。

　りんご飴を買って、半分こして食べる。

　金魚すくいの水槽を眺める。

　射的で外して笑い合う。

　楽しい。

　心の底から、楽しい。

　夫のことも、探偵の噂も、全部忘れられる。

　と、その時だった。

　前方から、見覚えのある集団が歩いてきた。

　三十代前半の女性。

　背中には赤ん坊をおんぶし、両手には幼児の手を引いている。

　隣には、疲れ切った顔の旦那さん。

　由美だ。

　少し前にスーパーであった、友達。

　３児の母で、いつも「子育て大変よー」と愚痴をこぼしている。

　ヒッと息を飲んだ。

　向こうはこちらに向かって歩いてくる。

　道幅は狭い。避けるスペースはない。

　バレる。

　仮面をしていても、体型や雰囲気でバレるかもしれない。

　それに、この浴衣。

　もし彼女が「素敵な浴衣じゃん」なんて声をかけてきたら――。

　私は反射的に徹さんの手を離そうとした。

　離れて、他人を装わなきゃ。

　だが、徹さんの手は離れなかった。

　逆に、私の手を痛いほど強く握りしめたのだ。

「……っ！」

　私は狐の面越しに彼を見た。

　彼は前を向いたまま、楽しそうに口元を歪めていた。

「大丈夫。バレませんよ」

　囁くような声。

　彼は歩調を緩めない。

　由美一家との距離が縮まる。

　十メートル。五メートル。三メートル。

　私の心臓は破裂しそうだった。

　お願い、気づかないで。通り過ぎて。

　すれ違う瞬間。

　肩と肩が触れ合いそうな距離。

　徹さんが、私の耳元で、わざとはっきりと言った。

「ね、洋子さん」

　！！

　時が止まった。

　名前。

　私の名前を、呼んだ。

　由美が反応した。

　「ん？」という顔で、こちらを振り返る気配がした。

　私は悲鳴を飲み込み、俯いて足を速めた。

　徹さんに手を引かれるまま、人混みの中へ逃げ込む。

　後ろは見れない。

　由美が気づいたかどうか、確認する勇気もない。

　人混みを抜け、神社の裏手にある人気のない小道へ出た。

　祭りの喧騒が遠く聞こえる。

　暗がりの中で、私はようやく息を吐き出した。

　ハァ、ハァ……。

　膝が震えている。

　私は狐の面をずらして外し、徹さんを睨みつけた。

「……信じられない！　急に名前呼ぶなんて！」

　抗議の声が震える。

「心臓、止まるかと思った！　もしバレたらどうするの！？」

　徹さんも面を外し、悪びれる様子もなく笑っていた。

　汗ばんだ前髪が額に張り付いている。

「ごめんごめん。……でも、困ってる洋子さん、見たかったから」

　彼はイタズラが成功した子供のように、無邪気に言う。

「そんな理由で……！　こっちは寿命が縮んだっての」

　私は怒って背を向けようとした。

　だが、彼の手が私の腰を掴み、強く引き寄せた。

　ドンッ。

　彼の胸に背中が当たる。

「……怒った顔も、可愛い」

　耳元で囁かれる甘い声。

　さっきまでの恐怖が、一瞬で別の熱に変換されていく。

　吊り橋効果。

　スリルと恐怖が、興奮を増幅させる。

　彼の手が、帯の上から私のお腹を撫でる。

「……浴衣見てたら、なんだかそういう気分になってきました」

　彼の体温が、浴衣越しに伝わってくる。

　熱い。硬い。

「このまま、近くのホテルに行きませんか？」

　直球の誘い。

　ここで断れるはずがなかった。

　体中の血液が沸騰している。

　恐怖の反動で、理性が焼き切れてしまっている。

　私は無言で頷き、彼の方を向いて口づけを交わした。

　神社の裏手から少し歩くと、そこはもうホテル街の入り口だった。

　毒々しいネオンサインが、夜の闇に浮かび上がっている。

　「休憩2500円」「宿泊4000円」。

　欲望の値段表。

　私たちは手を繋ぎ、一軒のホテルの前で立ち止まった。

　お城のような外観の、趣味の悪い建物。

　ふと、背後から気配を感じた。

『さあさあ、お盛んなこと』

　明菜だ。

　彼女はホテルの看板の上に腰掛け、足をブラブラさせている。

『祭りの後の静けさなんて言葉、アンタたちには無縁ね。恐怖と興奮のミルフィーユ。さっきの友達とのニアミスが、最高の媚薬になっちゃったみたい』

　明菜は妖しく目を細めた。

『でもね、洋子。調子に乗りすぎると、足元を掬われるわよ？　祭りの夜には、魔物が住んでるって言うじゃない』

　うるさいわね。

　私は一言明菜に毒づき、徹さんと一緒にホテルの敷地に入ろうとした。

　その時だった。

　グイッ！

　強い力で、私の右腕が引かれた。

　徹さんではない。後ろからだ。

「きゃっ！？」

　バランスを崩し、私は無様に地面に転がった。

　擦りむいた膝がジンジンと痛む。

　浴衣の裾が乱れ、太ももが露わになる。

「洋子さん！？」

　徹さんが驚いて振り返る。

　私は痛みに顔を歪めながら、自分を引っ張った相手を見上げた。

　そこに立っていたのは、鬼だった。

　長いソバージュヘアを振り乱し、厚化粧が汗で滲んでドロドロになった女。

　目は血走り、口元は怒りで歪んでいる。

　絵里だ。

　彼女は仁王立ちで私を見下ろしていた。

　その手には、私の腕を掴んだ感触が残っているかのように、握り拳が作られている。

「アンタ……」

　地獄の底から響くような、低い声。

「徹の、新しい彼女？」

　空気が凍りついた。

　祭りの音も、ネオンの瞬きも、すべてが遠のいていく。

　徹さんが真っ青な顔で立ち尽くしている。

「え、絵里……！？」

「友達と祭りにきてたらたまたまお面屋で徹が見えたの、そこからずっと後をつけてた」

　絵里は私から視線を外さず、徹さんに吐き捨てた。

「コイツが本気になった女？　このオバサンが？」

　そして、再び私を睨みつける。

　その目には、純粋な憎悪と、殺意にも似た嫉妬が渦巻いていた。

　終わった。

　楽しい夏祭りは、一瞬にして修羅場へと変わった。

『あーあ。面白くなってきたわねー』

　看板の上で、明菜が高笑いしていた。

　彼女は私たちを見下ろしながら、拍手喝采を送っている。

『役者が揃ったわ。浮かれた狐たちが、本物の鬼に捕まった瞬間』

　明菜はふと、視線を路地の暗闇へと向けた。

　そして、ニヤリと笑った。

『おまけに、観客までいるみたいよ』

　彼女の視線の先。

　自動販売機の陰の暗がりで、何かがキラリと光った。

　ピカッ。

　一瞬の閃光。

　カメラのフラッシュだ。

　2人は絵里に気を取られて気づいていない。

　明菜だけが見ていた。

　決定的な瞬間が、冷徹なレンズによって切り取られたことを。

　祭囃子が、不協和音となった。

【明菜先生の研究メモ】

　被験者データ No.001

　氏名：佐々木洋子（30）

　職業：事務職／獲物

■ 現在のステータス

・状況：四面楚歌（前方には鬼、後方には探偵）

・精神状態：パニック（幸せの絶頂から地獄へ落下）

・衣装：乱れた浴衣（惨めさの象徴）

■ 明菜の分析ログ

　「狐の面」で顔を隠しても、運命からは隠れられないわね。

　油断、慢心、そして快楽への没頭。

　隙だらけの二人に、罰が下るのは当然の帰結よ。

　絵里の登場は想定内だけど、問題はあのフラッシュね。

　この修羅場の一部始終が、証拠として記録された。

　さあ、洋子。

　この状況をどう切り抜ける？

　泣く？　謝る？　それとも……また逆ギレする？

※作中の医学・心理学描写について

本作に登場する心理学用語や医学的な説明は、作者なりに調べて執筆しておりますが、あくまで「明菜先生の独自解釈」や「物語上の演出」が含まれます。

厳密な学術書ではなく、エンターテインメントとして楽しんでいただければ幸いです！

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