彼と魔族とお嬢様

第1章 染められし心、狂いだした運命

瞬刃の傭兵

「多少は…楽しませてくれよお嬢さんッ！」

無精髭の男はその声とともに、姿を消した。

（消えた！？姿を消す魔術！？）

姿が見えなくても攻撃する手段はある。当たらないなら当たるまで術式陣で弾幕を形成すればいい。

「バウチャー！右だッ！」

アリシアの言葉通り、エリーのすぐ右に男の刀が迫っていた。

「くぅ！」

無詠唱で憑依術式（リチュア）を解放、なんとか男の刀を凌ぐ。

「…ほう、禁術か。あの赤髪のお嬢さんは目がいいし、お嬢ちゃんは多芸と見た。こりゃ予想以上の強敵だな」

男は一旦エリーから離れると刀を構え直す。

「ちったぁ骨があるみてぇだし、俺も油断できねぇわ」

そしてまた一瞬の踏み込みの後に姿を消した。

（いや違う――これは魔術じゃない！）

踏み込んだ瞬間に魔力の放出（バースト）で一気に加速、一瞬でエリーやアリシアに肉薄してくるのだ。

「防いでみなッ！」

「2度も同じ手は通じないッ！」

その原理がわかっているのなら、それの対処はできる。

先程と同じように自分の周囲に術式陣を展開、タイミングを見計らって一斉掃射することで接近を許さない。

だが男は巧みに放出（バースト）による機動力を駆使し、エリーに一撃を加えようと刀を振りかぶる。

だが男は忘れている。敵はエリーだけではない。

「アリシアッ！」

「わかっているッ！」

エリーの後ろから跳び上がり、頭上から男に槍を突き立てようとする。

「――へっ、見え見えなんだよ…ッ！」

「なにッ！？あぁっ！」

男はアリシアの槍をいなすと横腹に左足で蹴りをいれる。直撃したアリシアはそのまま遺跡の床に叩きつけられた。

「アリシア！くっ…！」

武器もない状態での接近戦は無理だ。

しばらくの間顕現させるには詠唱が必要不可欠だが、この男がそのような時間を与えてくれるわけがない。

「ぼさぼさすんな！首が飛んじまうぞ！」

男の繰り出す斬撃をなんとか避けつつ、攻勢にでる策を練る。

背中にある"トリシューラ"を使う、という考えも浮かんだがエリーがそもそも槍を使ったことがない。

「どうした？時間くらいなら…くれてやるよッ！」

避けた時に体勢がよろめく。その瞬間を男は見逃さず、エリーの頭目掛けてま左足で蹴りを狙う。その左足はまるで鞭のようなしなやかさだ。

「ぐっ…！」

なんとかそれは両手で防いだものの、両手が痺れてたまらない。

「…ほら、憑依術式（リチュア）を唱える時間をくれてやったんだ。…見せてみろ、お嬢ちゃんの剣をな」

「舐めた真似をしてくれるな…！」

床に叩きつけられていたアリシアが起き上がり、男を睨み付ける。

「別に手を抜いたりはしてないさ。手加減したら殺されちまうからな。だがまぁ死なないにしても、おたくらは逃がしてくれそうにないんでね。ちょっと眠ってもらう程度に痛めつけるってだけさ」

男とエリーたちの力の差は歴然だ。剣閃は鋭く、速く隙がない。

しかもただ速いだけではない。無駄がないのだ。その動作ひとつひとつに無駄が一切ない。だからこそ、実際の速度よりも速く目に映る。

それにエリーとアリシアは昨日知り合った仲だ。お互いの癖も理解しきれていない。その上エリーは本来の戦い方ではない。

とはいえ諦めはしない。アリシアが合わせられないのなら、こちらがアリシアの動きを読み、それに合わせるまでの話だ。

「我が身を喰らいて剣なれ、――解放ッ！」

この男の速さに対応するなら剣が一振では足りない。ナイフも作り出し、二刀流で迎え撃つ。

魔力的にも、体の限界からしても、造れる剣はこれが最後だ。

「ほう、二刀流か。器用だな。やっぱりお嬢ちゃんは魔術師というよりは剣士だな、さっきまでとは気迫が違う」

「…悪いけど、そう簡単に殺られるわけにはいかない。僕があなたを倒せなくても、アリシアが倒せるくらいまでには消耗してもらう」

自分には剣の才もなければ魔術の才もない。あるとすれば戦いの流れを読めることだけだ。だからこそわかる。

――この人に、僕は勝てない。

だが、倒せなくてもアリシアがいる。彼女ならやってくれるはずだ。

「おいおい、こんなとこで命張ってどうする。それに俺は無益な殺傷は好まん。それこそ雇い主の命令がなければな」

男はやれやれと呆れたように腕を上げ、困ったように笑った。

そして楽しそうにエリーを見ると

「――だが、そういう奴は嫌いじゃない。お嬢ちゃん、なんて名だ」

真剣そのものの眼差しで名を問うた。

「…エリー・バウチャー。今は無理でも、いつか必ずあなたを倒す『人間』の名前だ」

今は勝てないかもしれない。だがたった一度の敗北で諦めることはしない。

いや、勝てるまで何度でも剣を握ろう。それまでは絶対に諦めない。

予想外の言葉だったのか、男は少しの間黙ると、また面白そうに笑いだした。

「くくく…はっはっは！なおさら気に入ったぜエリー・バウチャー！…俺も名乗らねぇとな。グリード・ガスト、見た目通り傭兵だ」

男――グリードはそう言うと刀を鞘に仕舞った。

「何を…！」

仕舞ったがそれが逃げるための行動でないことはすぐにわかった。

「俺の全力の一撃だ。受け止めてみせろ、エリー・バウチャー…！」

右足を踏み込み、魔力放出（バースト）の加速を利用して蹴りだし、一瞬で刀の間合いへと近付いた。

「バウチャー！」

アリシアの自分を呼ぶ声が聴こえる。彼女のためにも、槍（トリシューラ）だけはグリードに渡すわけにはいかない。

そうしている間にもグリードは刀を抜き放とうと構えていた。

「はあああああッ！！」

（居合い…ッ！）

この速度では見切れない。見切れないなら太刀筋を予測し、そこに剣を置くように防げばいい。

「――せいッ！」

鳴り響く金属音。エリーの予測が的中したのだ。だが勢いまでは防ぎきれず、衝撃だけで吹き飛ばされる。

そのまま地面を転がり、グリードが追撃をしてこないのを確認するとゆっくり立ち上がる。

「くぅ…」

あまりの衝撃だったからか、またも手が痺れてしまった。

大丈夫だ、まだ剣を握れる。

グリードはそのエリーを警戒することなく見ていた。

「今の一撃を凌ぐか…。本気で殺すつもりでやった。死なないにしても気絶くらいはするかと予想してたんだがな」

言葉とは裏腹に嬉しそうな表情をする。久方ぶりの強敵に出会えて嬉しいということだろうか。

「グリード・ガスト！貴様の敵はバウチャーだけではないッ！」

1人グリードに襲いかかったアリシア。しかしその槍は容易くグリードの刀に防がれてしまった。

「アリシア、とか言ったな。お前さんの槍は軽すぎる」

「何…！？」

「エリーのように…何かを背負って戦っていないということだッ！」

アリシアを腕力だけで押し返すと、槍を斬り上げ胴をがら空きにする。

「エリーはともかく、お前さんの槍は俺に届きはしないッ！」

がら空きになった胴に回し蹴りを叩き込む。

「があぁ！」

"ブリューナク"を手放すほどの衝撃だったのか、再び地に伏せると起き上がらなかった。

手放した"ブリューナク"は、宙を舞うとグリードの近くに突き刺さった。

「む、これも"魔剣"か。…まぁいい、命令は"トリシューラ"の回収だけだ」

だがグリードは気にすることなく、まだ立っているエリーの元へ向かう。

「アリシア…！くっ…！」

守るはずだったアリシアが倒されてしまった。また守れないのかと、自分自身に対する怒りで身を震わせる。

噛んだ下唇から血が出るほど、自分が許せない。

「別に死んじゃいない。だがまぁ、立っているのはお前さんだけだエリー。大人しく、倒されてくれや」

グリードは相変わらず飄々とした態度を崩さない。油断しているわけではない。余裕の態度こそ見せているが、隙が全く存在しない。

「じゃあ、終わりだ」

その声とともにグリードは再び放出（バースト）で加速すると、一撃でエリーの造り出した剣とナイフを砕いた。

「そんな…なっ！？」

エリーが驚く暇さえ与えず、放出（バースト）で背後に回り込みエリーが背負っている"魔槍トリシューラ"を奪う。そしてそのままエリーを蹴飛ばした。

「くっ…！まて…ッ！」

魔力切れと、痛みと、憑依術式（リチュア）の反動で立てないエリーを尻目に"トリシューラ"を手にしたグリードはそのまま来た扉から去っていった。

そして立ち去る前に一言を残していった。

いつのまにか傷ができている横顔をエリーに見せつつ、相も変わらず飄々とした態度だった。

「またお前さんたちとは会う機会があるだろう。それが敵か味方かは知らないが…リベンジマッチなら何時でも受けるぜ、お嬢さん方？」

それだけ言い残すと、去っていった。

「ま、待て…！」

力が入らない四肢でどうにか立ち上がろうとするが、意識が遠のきそれは叶わなかった。