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シラユキになってから二ヶ月近く経つが、手鏡で見た狩人と七人の小人とは未だにコンタクトが取れず、ユキは焦っていた。
城下に下りることもままならないプリンセス生活はあまりにも窮屈で、現代日本で生きていたユキにはどうしても不満が溜まってしまう。
いつもの深夜のティータイム(主従関係なく席に着くことをユキが許した)にユキは愚痴をこぼした。
「ねえ、今度城下に行ってみたいんだけど、だめかな？」
「だめです。……と申し上げたいところですが、姫様は最近鬱憤が溜まっていらっしゃるのでしょう？ 私の認識齟齬の魔法を使って足を伸ばすのはいかがでしょうか。もちろん、限られた時間になりますが」
絶対にだめと言われると思っていたのに、まさかのOKがもらえてユキはうれしくなりアリスに抱きついた。
「ありがとう、アリス！」
「な、姫様……！ はしたないですよ！」
「あ、ごめんなさい。そうだよね、私は『シラユキ姫』なんだもんね、気をつけるよ」
「そうしてください」
アリスは若干顔が赤くなっていたが、急なことで驚いただけだろう。悪いことをしたと反省した。
「次の日曜の朝市にでも出かけましょうか。朝市なら早朝から出店が出ておりますし、日曜の早い時間なら問題ないでしょう」
「分かった、楽しみにしてる！ ついでに狩人と小人達を探したいんだけど、それはさすがにだめだよね……？」
「そこまでする時間はございません。それと、前から思っていたのですが、姫様の魔法を使えばよいのではないですか？ 姫様は願えば叶う魔法が使えます。それは大小様々ですが、人探し程度ならばできるのでは？」
目から鱗だった。顔だけは見ることができたが、どこに住んでるのかまではユキの力では調べられないと勝手に決めつけて、実行していなかったのだ。
ユキの身体は元はシラユキ姫のもの。願えば叶うのなら、やってみるほかない。
「分かった、今やってみるね。『味方になってくれる狩人と七人の小人はどこにいますか？』」
手鏡が映し出したのは、以前見た黒髪に白髪混じりの男性だった。ユキはどこに住んでいるのか教えてと強く願うと、大きな屋敷のようなところが映し出され、眠る支度をしているようだった。
アリスは手鏡を覗き込むためユキに近づいた。至近距離になるのは初めてじゃないのに、なぜかドキドキとするのはどうしてだろう。吐息が耳元にかかり、くらくらしそうだ。
そして、アリスは「お借りします」と断りを入れて手鏡を拝借した。
「どうしたの？ まさか知り合い？」
そういえば手鏡に映った人を直接見せたことはなかったなと思い出したユキは、食い入るように手鏡を見つめるアリスに声をかけた。
すると、まさかの返答が返ってきた。
「私の家に仕えている使用人です」
「ええ！？ アリスの家の使用人なの！？ この人、凄腕の持ち主なの？」
「昔は弓の名手として名を馳せていましたが、足を悪くしてしまい狩人を引退したのです。元々我が領地の生まれでしたので、信頼できる人柄ということもあり父が雇うことにしたのです。今は庭師として働いており、名前はフレッドといいます」
道理で城に居ないわけである。この人がどのように助けてくれるのか分からないが、もし、未来が見えるのならやってみよう。
「『フレッドさんがどんな風に助けてくれるのか教えて』」
手鏡はユキを映すだけだった。やはり、未来を見ることはできないらしい。数ある選択肢の中で、最善のものを見極めて選ぶしかないのだ。
「やっぱり未来は見えないかあ。じゃあ、今度は七人の小人について魔法を使うね。『味方になってくれる七人の小人はどこにいますか？』」
手鏡は小さな家を映し出した。日本の戸建てより一回り小さいサイズのようで、小人が住むにはちょうどいい大きさだった。七人はそれぞれのべッドで眠っているようで、見た目はおじいさんなのになんだか可愛らしく見えた。
「『このひと達はどこに住んでいますか？』」
見覚えのある城が見えた。それは、どこからどう見てもユキの住まいであるシュタイン城だった。シュタイン城の裏にある森の奥深くに彼らの家があるようだ。たとえ森の中で迷ったとしても、前のように動物が助けてくれると信じたい。
「でも、前に行った時となんか雰囲気が違う……？」
「確か彼らは炭鉱夫なのでしょう？ 稀少な宝石類を人間達に奪われないよう、妖精やエルフが魔法を使って結界を張っているのかもしれませんね」
それならば、以前足を踏み入れた時に辿り着けなかったのも頷ける。いくらドワーフ達が優しくても、妖精やエルフは人間を毛嫌いしているから守ろうとしているのだろう。
「妖精とエルフの魔法がかかっているところに私達が行けるのかな？」
「姫様の力は願いを叶える魔法です。手鏡に映し出されることは、きっと意味があるのでしょう」
アリスにそう言われると自信が持てるが、あくまでこれはユキの力ではなくシラユキのものだ。人の力を借りているような気がして、魔法を使うことを躊躇うようになってきているのも事実だった。
「アリスは私の、ユキの力だって言ってくれるけど、これはシラユキ姫様のものなんだよ。だから、ちょっと……」
「シラユキ姫様に申し訳ないと思うの」と、最後まで言葉を紡げなかった。俯くユキは自身を映し出す手鏡を見つめる。そこには泣きそうな顔をしている美少女が映っていた。ユキはユキなのに、シラユキという姿になっていることが負担になっていたのだ。
すると、手鏡を握りしめるユキの手を優しく包み込む温かい手が目に入った。その相手はもちろんアリスだった。
「俺はシラユキ姫様をお守りできなかったことをすごく後悔してる。でも、そのシラユキ姫様がユキを連れてきてくれたんだ。だから、俺はおまえを守りたい。その力を使うことに躊躇いがあるのなら、それはシラユキ姫様からの贈り物だと思えばいい」
姿はアリスのままだが、エリスとしてユキに真摯に応えてくれる彼の優しさに涙が出た。頬を伝う雫を指で掬い取るアリスはいつもの優しい顔をしていた。
「アリス、今だけはエリスでいて」
「ユキが望むのなら」
エリスは魔法を解き、本来の男の姿になってくれた。ユキの本当の姿が見えているエリスがそばにいてくれるからこそ、どうにか踏ん張って頑張ることができているのかもしれない。
「とりあえず、フレッドのことは父に報告しておきます。フレッドは義理堅い性格をしているので、私達を裏切ることはないでしょう。王妃に頼まれごとをされても、表向きは手伝うようにして、いざとなれば守ることも視野に入れておきます。領地の民を守るのも、貴族のさだめですから」
責任感が強いエリスはノブレスオブリージュの精神も強く持っているらしい。こんなに立派な人が味方でいてくれることが何より心強く思うユキは、「お願いします」と彼に託すことにした。
これからのことはどうなるか分からない。未来が見えなくても、物語を知っていたらきっと回避できる運命もあるはずだ。くよくよしていても何も始まらない。ユキにはエリスという頼もしい仲間がいるのだ。気合いを入れ直し、明日も明後日も、その先もずっと頑張ることをやめなければ、明るい未来を引き寄せることができるのだと証明してみせる。
