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翌日、快眠で目が覚めたユキは朝日を浴びるため窓を開けた。燦々と降り注ぐ太陽の光を浴びてあくびをする。マナーに厳しい家庭教師や王妃が見ていたら叱責されただろうが、ここにはユキ一人だけ。私室しか自由がないのは大変不便であるが、人の目がある分命を狙われずに済むのでプラスに考えるようにしていた。
飲み込みが早いユキは、昨日のマナーの授業で習ったテーブルマナーを早速活かし、ナイフとフォークを器用に使いこなし食事をした。
王妃が「少しずつ記憶障害がよくなってきましたね」と言っていたが、目は笑っていなかった。出来損ないの娘でいた方がイビリ甲斐があるからだろう。
王は「よかった、よかった」と言ってニコニコしており、王妃の冷たい視線には気づいていないようだった。
なぜ父はこの意地悪な女性と再婚したのだろう。聞いてみたいがさすがに記憶障害の設定だけでは乗り切れないと思い直し、食事を楽しむことにした。
腹が減っては戦はできぬというし、何より栄養と体力をつけて健康体でいることが明日を生きる鍵を握っているからだ。
今日は土曜日ということもあり、午後は自由な時間を過ごせるので、頭が痛むと言って私室にこもらせてもらうことにした。
私室には侍女が待機する部屋があるので、完全に一人きりになるには寝室しかなかった。頭が痛むから睡眠をとると言って、寝室に立てこもる。
しかし、これらはあくまで建前であって、味方となり得る狩人と小人を探すのが目的だった。
シラユキの魔法は願ったことが叶うこと。ならば、白雪姫の女王のように鏡を利用して魔法で探せばいいのだ。
「鏡よ鏡、私の味方になってくれる狩人と七人の小人を見つけて」
手鏡をぎゅうと握りしめ祈るように魔法を使った。すると、黒髪に白髪混じりの中年の男性が映り込んだ。彼は狩りをしている最中らしく、弓を構えて獲物を狙っているようだった。
ユキは顔をよく見て必死に頭の中に記憶する。さすがに名前までは分からなかったので、自分の記憶と魔法を頼りにするしかない。
いつの間にか画面が切り替わっており、これまた白髪姿の七人の小人が映っていた。彼らは炭鉱夫のようで、ツルハシを持って坑道で石炭を掘っているところだった。
皆肌が黒く煤けているが、働き者であることの証明だ。
八人の仲間を見つけたユキは、彼らとどうやってコンタクトを取るか考えていると、部屋をノックされたので、控えていたユキ付きの侍女が訪問者を招いたようだった。王妃付きの侍女が先触れを寄越してきたのだ。
つまり、王妃が自らユキの元へとやってくる。侍女がいる手前いきなり殺しにかかるとは思えないが、実際にシラユキ姫は殺されてしまっている。油断できない相手にユキは心臓が痛くなった。
それからほどなくして王妃がユキを見舞いと称してやってきた。ユキ付きの侍女であるアリスは手早く紅茶を淹れて、毒味をする。それを見届けた王妃はカップを口にして静かに紅茶を飲んだ。
「シラユキ、あなたが頭を強く打って倒れたと聞いた時は驚きましたよ。打ちどころが悪かったら命を落としてもおかしくなかったと医者は説明していました。あなたが無事でよかったわ」
たおやかに微笑む姿は娘を身を案じる優しい母親そのものだった。
しかし、ユキはそんな彼女の本性を知っている。普段からシラユキに付き従っていたアリスも、おそらく彼女のことには気づいているのだろう。
王族の侍女になるには貴族でなければならないと聞いたことがある。アリスはおそらく上級貴族の娘なのだろうが、絶対的な権力者である王妃に楯突けば一家もろとも失うことになるかもしれない。
それでもシラユキのそばにいてくれていたアリスは、きっと信頼できる人なのだ。
「お母様、この度はご心配をおかけして申し訳ありません。時々頭が痛むことはありますが、わたくしはこの通り元気です」
相手が猫を被っているのなら、こちらも特大級の猫被りを披露してやる。負けたら死亡エンドまっしぐらなので、この際使えるものは何でも使って絶対に生き延びてやるのだ。
地獄のお茶会も終わり、どっと疲れたユキは時間を無駄にしたことに腹が立っていた。あの女を打破するのは遠い未来になりそうだ。
寝室をノックされ、アリスが「少しよろしいでしょうか」声をかけてきたので「どうぞ」と入室の許可をした。
アリスはどこか緊張した面差しでユキを見つめる。何かを言いたげだが言えない、そんな葛藤が見えたので「無理しなくていいのよ」と伝えると、覚悟を決めたらしくユキに話しかけてきた。
「シラユキ姫様、大変申し上げにくいのですが、よろしいでしょうか」
「ええ、どうぞ」
「あなた様は『シラユキ姫』ではないですよね？」
もはや確信しているといった声色にユキはたじろぐ。アリスは信頼できる人だと思っていたのに、ここにきてどうしてバレたのだろう。
何か言わなければ。そう思っても何も出てこないユキは「何を言っているの、私はシラユキよ」とだけしか言えなかった。
「いいえ、あなたはシラユキ姫様ではありません。よく似た別の方です」
なぜそこまではっきりと分かるのだろうか。ここでアリスを完全に味方につけることができればかなり心強い。打倒王妃の力になってくれるかもしれない人を手放したくなかったユキは、なんて答えるのが一番いいのかよく考えた。
そして、口を開く。
「……どうして分かったの？ アリス」
アリスはユキの言葉を聞いてほっとしたのか、キリリとした相好を崩し柔らかく微笑んでみせた。
「私は『本来の姿』を見る魔法が使えます。その代わり、今は偽りの姿になっているのですが……。それは今置いておきましょう。シラユキ姫様、あなたは一体何者なのですか」
本来の姿が見えるのであれば、シラユキに似ているユキの本当の姿形が見えているのであろう。それならば、嘘をついても見抜かれてしまうだけだ。ユキはこれまでにあったことを全てアリスに話した。
アリスは真剣に話を聞いてくれて、その上でユキのことを信じると言ってくれたのだ。そのことが思ったよりも嬉しくて、ユキはとうとう泣いてしまった。
すると、アリスは「よく頑張りましたね、偉いです」と優しい言葉をかけてくれた。
そして、ユキは改めて確信した。アリスは信頼できる唯一の人だと。
エリス→アリスに変更しました。
