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気づけば朝市の時からアリスが見繕ったシラユキ姫様用の装いは、全て青系のドレスになっていた。理由を聞けば「姫様には青が似合うからですよ」と返されたので、ユキの本当の姿が見えるアリスがいうのであれば、そういうものかと考えるようにした。
そうでなければ期待してしまう。だって、青はエリスの美しい瞳と同じだから。
国王陛下毒殺未遂事件から大人しくしていた王妃だが、日に日に美しくなっていくユキに嫌がらせをするようになった。ユキの義理の母の美玲と違い、王妃は本気でシラユキ姫のことを嫌っているらしく、隙あらば何かと嫌味を言ってくるのが鬱陶しかった。
ユキからすればそれは想定内なのでスルーをしていたらそれが気に入らなかったらしく、国王陛下に「母として認めないシラユキから無視をされる」などと嘘の告げ口をしたのだ。
義理の母と娘の仲違いを悲しむ父から直々に呼び出されたユキは、王妃が嫌がらせをしてくるからだという本当のことを言えなかった。
「シラユキ、王妃は献身的に私を支えてくれているのがおまえも分かるだろう？ 私は家族三人で仲良くしたいんだ、分かってくれるね？」
「……はい、お父様」
マナー講師のおかげで身についた最上級の礼をして、頭を垂れた。いくら本当の父ではないとはいえ、この世界ではユキの父親なのだ。事実を言えないことがもどかしくて悔しくなる。目頭が熱くなるが、ユキは必死に堪えた。
私室へと戻るとユキは耐えきれずに泣いてしまった。守りたいと思う人からは誤解をされ、狡賢い王妃の策にまんまと嵌まってしまったユキは、己の無力さを嘆いた。
勉強や剣術を学んでも、知略に長けた王妃にはまだまだ敵わないのだと思い知らされたのが悔しかったのだ。
静かに泣くユキにハンカチを差し出したアリスは「よく堪えましたね、ご立派でした」と背中をさすり励ましの言葉をくれた。
王妃にも手下がいるように、ユキにも信頼できる仲間がいる。こうして泣くのは今回限りにしよう。強く生きると決めたのはユキ自身なのだから。
「ありがとう、アリス。あなたがいてくれて本当によかった」
「私も姫様に救われております。いいですか、ここで折れてしまっては王妃の思う壺です。お辛いでしょうが今は我慢の時なのです」
「うん、分かってる。泣くのはこれきりにする、だから、アリスは見守っててね」
「もちろんでございます」
王妃を打倒するべく彼女の身辺調査を手鏡を通してやってきたが、いかんせんうまくいかなかった。ただ一つ分かっていることは、白雪姫の物語では毒を操ることができるということだけだ。
王妃は魔法が使えないという話をアリスから聞いたが、ユキは嘘だと思っている。王妃の魔法こそ、毒を操るものではないかと推測しているのだ。毒殺未遂から時間が経っているのに何もしてこないのは、魔法を使うにあたり条件があるのではないかと最近思うようになった。
狙おうと思えばいくらでもチャンスを作るのが王妃である。それをしないということは、魔法発現の条件があるという裏付けになるのではないかとアリスに言うと、彼女は賛同してくれた。
「確かに魔法発現に条件があるのであれば、この二ヶ月半大人しくしているのも納得できます。嘘をついているのはなんとなく想像できましたが、毒を操る魔法が使えるのならば、確かに秘密にしておくのが賢明ですね」
毒や医術の魔法が使える者は、王宮に申請をして使役の許可を国王陛下からもらわなければならないのだと勉強したユキは、敢えて登録を行なっていないと思われる王妃に嫌悪感を抱いた。
あくまで仮定にすぎないが、王妃が大人しくしている今のうちに出し抜くことを考えなければならない。
唐突にアリスが「そういえば」と切り出した。
「フレッドの件ですが、父に説明したところ、快く協力してくれると聞きました。もし、本当に王妃から命令が下っても我々の味方でいることを約束したそうです。また、何かあった場合彼を守ることも約束しております」
狩人のフレッドを完全に味方につけたユキとアリスは、これで一歩前進した。打倒王妃までまだまだ頑張らないと。
