インフェリウス

守る本能と殺す欲求

リブレタニャの喫茶店。小さなチャイムの音とともにドアが開き、スラディが現れた。彼は店員のところへ歩み寄った。店員はそこで座り、携帯電話をいじっていた。

「…」

スラディはただ、携帯電話に夢中になっている若い男を見つめていた。

スラディは音を立てずに振り返り、テーブルの一つからメニューを取り、カウンターに戻って、まだ携帯電話をいじっている少年を見つめた。

「…」

怒りはなかったが、あまりにも…愚かだった。武器を持ち、犯罪者を拷問したばかりで、目の前にいるのは自分の存在にすら気づいていないティーンエイジャーだった。

「ミルク入りのコーヒーがある…」

「あぁぁぁ！！」

少年は驚いて携帯電話を空中に投げ上げ、床に落とした。しかし、店内はカーペットが敷かれていたため、携帯電話に損傷はなかった。

「なんてこった！死ぬほど怖かったよ。」

若い男は怒りの表情でスラディを見た。

「…」

まるで何かを期待するかのように、ただ少年を見つめていた。

数秒後、少年はため息をつき、スラディの無表情な視線から顔を背けた。

「ごめん、いい？」

「わかった…ラテはどう？」

スラディはラテの絵を指差しながら、メニューをカウンターに置いた。

「ええ、もちろん！」

少年は電源を入れたまま携帯電話をカウンターに置き、コーヒーを入れるために背を向けた。

子供らしい好奇心でスラディは携帯電話を見ると、少年が雨の降る早朝に起きている恋人と話しているのがわかった。

それからスラディは少年の携帯電話を切ると、自分の携帯電話を見て、少年に問いかけた。

「こんな朝早くに何をしているんだ？」

「夜勤で、シフトまであまり時間がないんだ。」

少年の声は疲れているようでもあったが、落ち着いていて、疲れているにもかかわらず、この仕事を楽しんでいることが伝わってきた。

「了解しました。」

すぐに少年はスラディにコーヒーを渡し、スラディはそれを受け取って飲み始めた。

「ご職業は何をしているんですか？」少年は興味深そうに尋ねた。

「司書です。」

青年は驚き、スラディの服装をじっくりと眺めた。

「とてもきちんとした司書さんですね。」

少年はくすくす笑った。

スラディは笑わなかったが、うなずいた。

「どうしてこんな朝早くにここにいるんだ？」少年は尋ねた。

「雨が好きなので、『散歩』に行こうと思ったんです。」スラディは答えた。

少年は頷いた。最初のあまり友好的とは言えないやり取りとは裏腹に、彼は好奇心旺盛で人懐っこいティーンエイジャーのように見えた。

スラディはそれ以上何も言わず、コーヒーを飲み干して代金を支払った。そして、立ち去ろうとする少年に視線を向けた。

「近頃は気をつけなさい。注意深さが命を繋ぐこともあるのよ。」

そう言って、彼は去っていった。

顔に降りかかる雨を感じながら、スラディは再び静かに街を歩いた。

***

リン・ユアンはリブレタニア刑事捜査局に戻り、目撃した出来事を忘れるため、もう一度シャワーを浴びていた。

彼女は考え込み、まるでジレンマに陥っているかのようだった。投資家として、不公平だと感じること、リブレタニアの治安向上に必ずしも繋がらないことをしなければならなかったのだ。

世界には問題が山積みだった。インフェリウス・リン・ユアンは、人々を救い、この次元を利用して逃亡しようとする犯罪者を逮捕し、あるいはレンカイ・クリーチャーが次元から脱出するのを阻止するためにも、この世界に入らなければならなかった…

それは困難な仕事だった。

あの朝の出来事にもかかわらず、彼女はあの犯罪者たちがリブレタニアで二度と同じことをすることはないだろうと分かっていた。犯罪者全般に適用すれば効果は抜群に思えるが、あまりにも違法に思える…

彼女はただそんな考えを押しやり、浴槽から出て体を拭き始めた。

体を拭き終えると、リン・ユアンは鏡に映る自分の姿を見た。髪をポニーテールに結び、浴室を出て寮のベッドへと向かった。

彼女はタオルを外し、ベッドに横になり眠った。心を休め、リラックスする必要があった。

**午前8時…**

リブレタニアでのまた一日だった。 シャフィラは書斎で目を覚ましたばかりだった。自分がベッドにいることに気づき、スラディに寝かされたのだと思った。

伸びをすると尻尾がピンと立ち、耳もピンと立った。そこでシャフィラは起き上がり、バスルームへ向かった。

電気をつけて鏡に映る自分の姿を見ると…

「ああああ！！！」

彼女は尻もちをついて床に倒れ込んだ。起き上がると、体毛がなくなっていた。まるで裸のようだった。

彼女は両手で胸を覆い、真っ赤になり、布団にくるまった。髪が体を覆っていない生活に慣れていなかったため、ひどく寒く感じた。

その時、ドアが開き、スラディが現れた。彼女は戸惑ったようにベッドを見た。

「何の叫び声？」彼は怒ってはいなかったが、尋ねた。

「お父さん…」

彼女は頭を出してスラディを見た。

「私に何かあったの」と彼女は心配そうに言った。

スラディはその光景に驚いたが、すぐに落ち着きを取り戻した。

「状況を見せてもらってもいいですか？」

彼は腕を組んでベッドに座りながら尋ねた。

シャフィラは布団を引き剥がし、彼に全裸を露わにした。尻尾で陰部を隠し、腕で胸を覆っていた。 恥ずかしさは薄れていたものの、まだ寒さを感じていた。

スラディは無関心な態度を崩さず、シャフィラに触れようとしなかった。

「あなたの体は順応して、人間らしくなってきたみたいね…」

「…どうやら、尻尾と耳だけは変わっていないみたいね」スラディは指差した。

シャフィラは安堵し、再び毛布で体を覆った。

「わかった…実は気に入ったの。あなたに似てきたのよ」

「気に入ってくれたなら、それでいい」

話題を終えると、彼は部屋を出て行った。

シャフィラはそれで満足だった。自分が無防備な状態にあるにもかかわらず、スラディが傷つけたり、その場を利用しようとしたりしなかったことが分かったのは嬉しかった。

彼女はベッドに腰を下ろし、バスルームを物思いにふけりながら見つめ、自分の体について知りたいと思った。

***

数分後、スラディはテーブルに食べ物を置き、座った。

「…」

突然、寝室のドアが開き、スラディが買ってくれたドレスを着たシャフィラが現れた。

「これで、服を着るのがずっと楽になったわ…」

彼女は腰に手を当て、ポーズを取ろうとした。

「どう？」

シャフィラは軽くくるくると回り、尻尾も一緒に動いた。

スラディはただ無関心な様子だったが、誠実に答えた。

「綺麗ね。」

スラディは再び食事に戻った。

シャフィラは口を尖らせたが、彼の態度にはもう慣れていた。彼女はテーブルのスラディの隣に座り、尻尾とスカートを整えて、食べ始めた。

「最高！ありがとう！」

シャフィラは今まで以上に心地よくなり、スラディの胸に頭を預け、喉を鳴らし始めた。

「…」

彼は黙ったまま、皿とスプーンを手に取り、シャフィラに食べ物を差し出した。彼女は愛情のこもった仕草に驚いたが、口を開けて食べ始めた。

「そんなに甘やかしなくてもいいのよ。もう大人よ。」

誇らしげな言葉とは裏腹に、スラディの尻尾は甘やかされるのが大好きな様子を物語っていた。

スラディに食事を与えると、シャフィラはスラディの膝の上に横たわり、父親のような存在を身近に感じていた。

昼食を終えると、シャフィラは立ち上がり、食器を片付け始めた。

「お父さん、疲れてるみたいね。休んで。」

「そうするわ、ありがとう。」

スラディは立ち上がった。彼は疲れていた。早朝の「仕事」のせいではなく、後で図書館を開けることを考慮して、本を整理していたせいだった。

***

部屋で、スラディはベッドに横たわり、目を閉じた…

数分後、既に眠りについていたにもかかわらず、スラディは温かいものが体を包み込むのを感じた。それは、掃除と食器の片付けを終えたシャフィラが、しばらく一緒に寝ることにしたという出来事だった。

それは二人にとってごく当たり前の、ごく無邪気な行為だった。スラディにとって心地よかっただけでなく、父娘の絆も深まった。

**数時間後。**

スラディは既に目を覚まし、仕事に前向きな様子で、図書館の扉を開けて人々を出迎えていた。

シャフィラは部屋に残ったまま、レンカイ・クリーチャーの姿で、人間とのコミュニケーションには興味を示さず、ただ丸くなって眠っていた。

図書館は街から遠く離れた森の中にあったが、多くの人が読書をしたり、借りたり、あるいは本を買ったりするために来ていた。

スラディはサービスデスクでパソコンを操作していた。大人の中には、読書を勧めるために子供を連れてくる者もいた。中には、静かで落ち着いた図書館で勉強することを好む十代の学生もいた。誰もスラディの注意を引こうとしないだろうから、図書館の方が勉強しやすいからだ。

突然、扉が開いた。そこにいたのは…リン・ユアン！彼女は普段着で、人目を気にしないようにしていた。絶対に注目されたくなかったのだ。

「…」

スラディとリン・ユアンの視線が合った。 投資家は人混みの中で目立ちたくないようで、気さくな態度を取りたがっているのが彼には分かった。

「こんにちは、お嬢様。何かお探しですか？」と彼は尋ねた。

リン・ユアンは静かに歓迎の礼を言い、スラディの方へ歩み寄り、低い声で話しかけた。

「堅苦しくする必要はありません。お話したいのです。でも今は…料理の本を読みたいのですが」と、彼女は少し恥ずかしそうに言った。

スラディはリン・ユアンの体に緊張が感じられるのに気づいた。それは恐怖心なのか、それとも軽い社交不安症なのか？彼はその疑問を振り払い、無関心ながらも冷淡な口調で答えた。

「棚にあります。『Teachings』と書いてあります。」

リン・ユアンの唇には、スラディの協力的な態度に感謝するかのように、小さな笑みが浮かんでいた。

「ありがとうございます。」

彼女は敬意を表する仕草をすると、振り返って本を受け取り、隅に座った。

スラディはリン・ユアンを冷静に観察していた。頭の中を駆け巡っていたのはただ一つ…

「あの女、困ったことになる…」

何時間も経ち、何人かの客が本を借り、コレクターが買い始めた。総じて非常に儲かる一日だった。

スラディは時折、シャフィラの様子を見に姿を消した。シャフィラは眠ったままだったり、撫でてほしがったりしていた。彼はまた、リン・ユアンが料理本に心から興味を持っていることにも気づいた。その分かりやすい説明に、ほとんどよだれを垂らしているようだった。

（スラディは自分の知識を整理するために、本に大量のメモを取っていたことを考えると）

図書館がほとんど空っぽであることに気づいたリン・ユアンは立ち上がり、スラディの方へ歩み寄った。緊張が解け、むしろ心地よささえ感じられたようだった…誰と関わっているのか分かっていても。

「その本、すごくいいわ…」

「気に入ってくれて嬉しいわ。でも、あなたは本当に何が欲しいの？」

追い詰められたリン・ユアンはため息をつき、体を起こした。

「昨日のことなんだけど…」

「えっと、どうしたの？」

「あの建物で馬鹿なことをしたわね。普通なら罰として逮捕するところだけど、あなたは悪い人じゃないみたいだし…そう願ってるわ。」

「なるほど…」

スラディは伸びをした。

「ちょっと過剰反応しちゃった。もしかしたら、あの時は我を忘れちゃったのかも。怖がらせちゃってないかしら。」

「そういうことじゃないの。ヤイ・チャンは救急車に間に合わなくて、結局、苦しみながら死んでしまったのよ。」

彼女は少し悲しそうだった。彼女のような強くて真面目な投資家でさえ、極端な暴力には抵抗を感じるだろう。

「わかってるわ。私がやっていることはすべて、世界にこれ以上の犯罪を増やさないためよ。もしかしたら、道を踏み外したのかも。」スラディは無表情で答えた。

「あなたの理由は分かります。それに、あの男は死ななければならなかったという点にも同意します。私たち犯罪捜査官としては多少矛盾しているかもしれませんが…」リン・ユアンは胸に手を当てながら言った。

スラディは頷き、同意した。

「分かりました。あなたが仕事をしている間、私は自分の仕事を“手加減”するようにします。あなたを信頼するのは構いません。でも、もしこのことを誰かに話したら…」

「私の行動は、あなたには気に入らないでしょう」

スラディはリン・ユアンにバイオニックハンドを差し出した。リンは自分の手を見てから、男の方に視線を戻した。そこには、裏切られたくないような、非常に危険なエネルギーが漂っていた。

しかし、恐れることなくスラディの手を握った。彼のバイオニックハンドの素材は奇妙だったが、すぐに馴染んだ。

「捜査官として、あなたの協力を嬉しく思います。そして、人間として、あなたが私を信頼してくれたことを嬉しく思います」

リン・ユアンは決意に満ちた口調で言った。

彼女は両手を離し、彼を見て、先ほどまで持っていたのと同じ料理本を手に取り、まるで新しい友人と話すような、より気楽な口調で尋ねた。

「この本を借りてもいいですか、名もなき方様？」

それは二重の疑問だった。一時的にこの本を所有してもいいかどうかという純粋な不安と、その名前へのいまだ満たされない好奇心だ。

「ええ、（ラインズを少し）で……それでは、スラディと呼んでください、奥様」

リン・ユアンは口を尖らせ、スラディに金を手渡し、本を借りた。男の名前を知って嬉しそうだった。

「ありがとう、スラディ。良い一日を。」

彼女は踵を返し、図書館を出て行った。

**数時間後**

スラディは図書館の屋上に座って星空を眺めていた。リン・ユアンとの会話が、彼女の心に一つの疑問を生んだようだった…

「私の行動は親切心からなのか、それともただの快楽や金のためなのか？」

スラディはこれまで考えたこともなかった。彼はどんな行動をとったとしても、悪意を抱いたことは一度もなかった。すべて「無邪気」に行われたのだが、もっと深い動機があるように思えた…

長い時を経て、スラディは結論に至った。

彼は自分のしていることを楽しんでいた。正義のためや金のためだけに犯罪者を殺したのではなく、楽しんでいたから殺したのだ。まるで虫を駆除するようなものだった。 スラディは悪意からそうしたのではなく、環境を清潔で豊かに保つために、家から虫を駆除する必要があると感じていたからだった。

そう考えながら、スラディは屋根から降りて書斎に入り、すべてを閉めて寝室へ向かった。

彼はベッドで、ハイブリッドな姿で、同じシンプルなドレスを着たシャフィラを見つけた。スラディは彼女のそばに横たわり、未知の、しかし抑えられない本能を感じていた。

スラディはシャフィラを守るように、腕と足をシャフィラに巻き付けた。それは抱擁ではなく、シャフィラをこの世のあらゆる悪から守ろうとする行為だった。

その感情が何なのか、スラディには分からなかった。愛情なのか、思いやりなのか、それとも愛なのか。スラディには分からなかった。これまでの人生で、一度も感じたことがなかったからだ。しかし、その瞬間、彼は正しいことをしようと決意した。

身も心もかけて、我が子を守ろうと。