インフェリウス

血の夜 - パートII

リベルタニャに戻ると、街はほとんど空っぽだった。パートナーと一緒か、一人でいるティーンエイジャーが数人いるだけ。あるいは、一日の疲れを癒して帰宅する大人もいる。

廃墟のような通りに、建設中の建物が色とりどりに輝いていた。

中に入ると、スラディの鼻をついた。少し嫌悪感を覚えたが、平静を保ったまま辺りを見回した。

そこはキャバレーだった。男たちがギャンブルをし、酒を飲みまくっていた。さらに「VIP」向けの娯楽エリアもあり、男たちは売春婦に「ひととき」を支払っていた。

スラディの視線は、男女のカップルに注がれた。彼らは楽しんでいる様子ではなく、観察しているようだった。そしてスラディは理解した。それはリベルタニャの刑事二人組だった。

リン・ユアン――女性は真剣な表情で、男たちを不安げに見つめていた。まるでそこにいる女性たちに同情でもしているかのようだった。

ロジャー・トレーガー――男性は、酒を飲んでいてもリラックスしているにもかかわらず、完全に正気を保っており、あらゆる事態に備えていた。

スラディが店に入ると、二人の男は彼の服装に訝しみ、彼に注目した。

スラディがカウンターに座ると、バーテンダーが近づいてきた。彼女の服は短く、体にフィットしていた。女性は、まるでこんな下品な服を着ることを*強制*されているかのように、無理やり笑顔を作った。

「こんばんは。何かお探しですか？VIPアクセスを有料で提供いたします」

女性が言うと、スラディは無表情で彼女を見た。

「ワインをお願いします」

「わかりました」

女性はスラディに丁重に扱われたことに安堵したようで、ワインを注いだ。

スラディはグラスを2秒ほど見つめ、液体を一口すすった。その味はまさに彼が求めていた通りの甘さだった。

「ありがとうございます」スラディはそう言って、すでに空になったワイングラスをカウンターに置いた。

「あら」

女性は驚いた様子だった。ワインをグラス一杯飲んで酔わない人を見たことがなかったからだ。

「お代わりはいかがですか？」とバーテンダーが尋ねた。

スラディが答える前に、肩を叩かれるのを感じた。振り返ると、ロジャーとリン・ユアンが真剣な表情で立っていた。

「ご一緒にいかがですか？」とロジャーが尋ねた。

スラディはため息をつき、立ち上がり、カウンターにラインズを置いて代金を支払った。

「構いません」

女性は小さく微笑んでお金を受け取ったが、二人が誰なのか分からず、まだ緊張していた。

スラディは2階の、より人目につかない場所に案内された。そこには工事中の、より空いている場所があった。

「それで…」リン・ユアンはスラディの方を向いた。

「リベルタニア犯罪捜査局でございます」とロジャーが言った。

二人は領収書を見せ、リン・ユアンは毅然とした真剣な口調で言った。

「この場所で活動していると思われる犯罪組織の捜査に来ました。あなたが関与していないことを証明するために、身元確認をお願いしたいのですが…」

「私も同じ理由で来ましたが、もっと個人的な用事があります」スラディが腕を組んで口を挟んだ。

二人は驚き、言い返した。

「本当にこの場所を捜査するために来たという証拠は何もありません。なぜここにいるのかを知りたいのです」とロジャーが言った。

「一人殺すために来たけど、もしかしたらここにいる犯罪者全員殺してもいいかも」とスラディは辺りを見回し、心から言った。

二人は驚き、武器を抜いた。リン・ユアンは拳銃、ロジャーは短剣を2本。

「こんなことをさせるわけにはいかない――」

二人の会話は、スラディのバイオニックハンドによる顔面へのパンチで中断された。それは弱々しく、意図的なパンチだった。

階下から喧嘩の音が聞こえた。バーテンダーはひどく不安そうに、カウンターの下に身を潜めた。

***

1階のさらに人目につかない場所、鍵のかかった部屋にギャングたちがいた。ヤイ・チャンはひときわ目立っていた。

部屋はタバコと麻薬の臭いで充満していた。彼と犯罪仲間は計画を練っていた。部屋には数人の女性たちがいて、恐怖に怯えながらも、どうやって逃げればいいのか分からずにいた。

ドアを叩く音を聞き、犯罪者たちは困惑し、苛立ちながら顔を見合わせた。客が騒ぎすぎていると思ったのだ。「ちょっと待って」と。

ギャングたちは武器を掴み、ヤイ・チャンは金属製のナックルを掴んで装着した。

「そこにいろ、クソ野郎ども」（彼はきっぱりと言った）

女たちは縮こまり、身を寄せ合った。

男たちはそれに同調するように笑った。そして、一行は音の方へ向かった…

***

スラディは二人を倒した。二人は膝をつき、ひどい打撲傷を負っていたが、意識は失っていなかった。

「ちくしょう…」リン・ユアンは苛立ちながらスラディを見た。

「…」

スラディは彼女を無視し、受けた傷を拭った。

突然、ドアが開いた。そこにいたのは犯罪者たちだった。部屋の中にいないことに驚き、さらに驚いたのは、二人の警官と見知らぬ男だった。

「一体ここで何をしているんだ！」ヤイ・チャンは激怒して叫ぶ。

男たちは銃を抜き、3人を容赦なく撃とうとする。ヤイ・チャンは金属製のナックルを構え、悪意に満ちた笑みを浮かべる。

スラディはヤイ・チャンだと分かると、表情を変えずにオーバーコートから薬莢を取り出して地面に投げ捨て、大きな煙の雲を作り出した。

「咳咳！」男たちは咳き込む。

ロジャーとリン・ユアンもガスで窒息しそうになり、咳き込む。スラディは慣れた様子で無表情を保っている。

二人の警官は、何か*金属的な*ものに包まれているのを感じたが、煙のせいでそれが何なのか全く分からなかった。二人は逃げようと試みるが、逃げられない。

**数秒後**

二人が目を開けると、最初に目にしたのは、銃を掴んだスラディの姿だった。

「邪魔するな。あっちへ行け。戻ったら知らせる」と彼は言った。その口調は毅然としていて、ほとんど脅迫めいた。

「誰かに話したら、俺が知ることになる。お前だけでなく、お前の一番大切な人たちも、代償を払うことになる。」

二人は衝撃を受ける。危険な人物と関わってしまったことに、疑いの余地はなかったのだ。

「了解」と二人は声を揃えて言った。

それから二人は立ち上がり、支え合いながらビルから飛び降り、現場から立ち去った。

元の場所に戻ると、煙が漂い、男たちは何も見えず、必死に咳き込んでいた。

ロジャーの二本の短剣とリン・ユアンの消音ピストルを使い、スラディはその場にいる犯罪者を一人ずつ殺し始めた。

しかし、彼はまだ主な標的を見つけていなかった。その時、煙が晴れ、彼の姿が明らかになった。彼の目は赤く、今や怒りに満ちていた。

「何をしたんだ！この野郎！！」

男は檻に入れられた獣のように迫ってきた。スラディは隙を突いて男の口に煙カプセルを投げ込み、ヤイ・チャンの肺にガスを吸い込ませた。ヤイ・チャンは絶望に打ちひしがれ、咳き込み、目から涙を流しながら地面に倒れ込んだ。

「咳き込み！！」

ヤイ・チャンはスラディに手を伸ばそうとしたが、スラディはただ黙って見守っていた。視界が暗転し、ヤイ・チャンは気を失った。

**数分後、午前3時**

ヤイ・チャンは目を開け、辺りを見回した。見慣れない場所にいることに気づき、しかも全裸だった。手足は椅子に縛られ、口はテープで塞がれ、叫ぶこともできない…

「起きてるか？」

突然、小さなランプが開き、椅子に座るスラディの姿が見えた。

ヤイ・チャンは叫ぼうとしたが、ただ「うーん」と大きな声で言うだけだった。

「誰も聞かないわ。あなたの友達はみんな死んだし、ここにいた男たちは全員追い出したし、あなたがあれほど酷使した女たちも無事よ。」

スラディは低く無関心な声で身を乗り出した。

「ここにいるのはあなたと私だけよ。他には誰もいないわ。」

**しばらく後、リブレタニャ刑事捜査局にて…**

リン・ユアンはシャワーを終え、楽な服に着替え、ベッドに倒れ込んだ。

突然、彼の携帯電話が振動し、匿名のメッセージが届いた。

「あの場所に戻って。」

彼女はメッセージを見て、立ち上がり、急いで服を着替えた。

廊下を彼女は急ぎ足で歩いていた。偶然、おそらく同じメッセージを受け取ったロジャーにばったり出会った。

数分後、二人は元の場所に戻ったが、そこは…恐ろしい場所だった。男たちの遺体は操り人形のように、まるで別の物語、別の文脈を作ろうとしているかのように配置されていた。

建物内を探索していると、二人はささやき声を耳にした。ドアを開けると、ベッドに横たわる女性たちの集団に出会った。若い女性で、ほとんどが成人だったが、残念ながら未成年者もいた。

「あなたたちは誰ですか？」

バーテンダーの一人が尋ねた。

「刑事捜査課です。」

二人は領収書を見せながら答えた。

女性たちは安堵し、中には安堵のあまり、胸に顔を埋めて泣き合う者もいた。

二人は同じような気持ちだった。真面目でプロフェッショナルな仕事をしなければならないとはいえ、これほど多くの罪のない人々が苦しんでいるのを見るのは、きっと胸が張り裂ける思いだろう。ロジャーはリン・ユアンに探索を続けるように合図した。彼女はそれに従い、部屋を出て行った。それからロジャーは女性たちの近くに座り、静かに尋ねた。「誰が君をここに呼んだんだ？」

「さっき私が接客した男だよ…」とバーテンダーは言った。

ロジャーは理解した。出来事の記憶がまだ彼の心に残っていた…

「分かりました。彼は君を良くしてくれたんですか？」

「ええ、『良い人たち』が来た時は、出て行かないように言っていました」と女性の一人が尋ねた。

「それはとても嬉しいです。彼はどこにいるか知っていますか？」とロジャーは不思議そうに尋ねた。

「出て行ったと思います。でも、みんなにとても親切でした」と別の女性が嬉しそうに言った。

誤解はあったものの、ロジャーはスラディはそれほど悪くないと思っていた…それとも、彼の考えは間違っていたのだろうか？

**その間**

リン・ユアンは2階を歩き回り、盗まれた武器を探した。しかし、同時に…泣き声が聞こえた。

その音はドアから聞こえてきた。開けると、リン・ユアンは目を見開き、吐きそうになったが、吐き気を抑えた。

そこにいたのはヤイ・チャンだった。彼女は局部を切除され、目は眼窩から垂れ下がり、その体は…痛ましいほどだった。

最悪なことに、血は出ていなかった。まるで何もなかったかのように…