血の夜 - パート1
スラディはバイオニックハンドを彼のこめかみに当て、優しくマッサージする。ライザーは心配そうにスラディを見つめ、エリサが膝から落ちないように背中に手を置いた。
「少し具合が悪そうだね。家に帰った方がいいよ。」
ライザーはスラディのところへ歩み寄り、彼を助けてあげようとする。
「自分でできるよ、心配しないで。」
スラディは立ち上がり、バイオニックアームでエリサを抱きかかえると、振り返って階段へ向かい、彼女を部屋へ連れて行く。
ライザーはその様子を見守り、友人の身を案じながらも、彼が娘の面倒をよく見てくれると信じ、椅子に座って待つ。
「この人…どうして世話を受けないんだ？どうせ変わらないんだから。」ライザーはため息をつく。
戻ってくると、スラディは買い物袋のところへ行き、バイオニックアームでそれを拾い上げる。
「スラディ」ライザーが声をかける。
「ん？」スラディはライザーを見る。
「頭が痛そうだけど、何か手伝いは必要？」
「いいえ。」
彼は買い物袋を手に取り、背筋を伸ばしてライザーにもう一度視線を向ける。
「ちょっと…考え事があったんです。こんな風なのはごめんなさい。」
スラディがラ・タベルナを出て行くと、ライザーはため息をついた。友人の頑固さに気づいたのだ。
彼が去る時、スラディはリブレタニアの街路の新鮮な空気を感じながら、巨大な街の散策に戻った。早朝の陽光はまだ暖かかったので、オーバーコートを腰に巻いたままだった。
まだ朝早い時間だったので、スラディはまだ十分なラインズを持っていた…
**正午**
図書館では、シャフィラが既に目を覚まし、ハイブリッド形態でエプロンを着けて料理をしながら、スラディが昼食を持って来るのを待っていた。
彼女はドアを見つめ、尻尾を軽く振り、耳を立てて周囲の物音に耳を澄ませていた。
突然、ドアが開き、食料品を持ったスラディが現れた。シャフィラはストーブの火を消し、スラディのところへ歩み寄り、抱きついた。
「ご主人様！」
彼女はスラディの胸に顔をうずめ、尻尾を嬉しそうに振った。
「ああ。」
スラディは食料品を置き、普段の手で髪を撫で、耳と生え際を撫でた。
「大丈夫？」スラディは尋ねた。
「ええ、大丈夫です。」
シャフィラはエプロンを直しながら、少し離れた。
「服は買えたの？」
「ええ。」
スラディは食料品をソファに置いた。シャフィラはすぐに服を探しに行った。
「あら！！」
彼女はドレスを取り出し、エプロンを外して着ようとした。
スラディはキッチンへ行き、シャフィラが作っている昼食を見ながら、料理を続けていた。
シャフィラは服を着るのに少し苦労していた。毛と尻尾がドレスのスカートに引っかかって、かえって暑く感じていたからだ。
「ああ！！」
スラディはその光景を見つめ、若い女性の苛立ちを面白がっているかのように、料理を続けていた。
「難しいのか？」と彼は無表情に尋ねた。
「ええ！これ、どうやって着ればいいのか分からないんです！」
シャフィラは下着を拾い上げ、スラディに見せた。
「ご主人様、これはどこに置いたらいいんですか？」と、彼女は無邪気に尋ねた。
スラディは、もっと親密なことでシャフィラを助けなければならないことを知り、ため息をついた。
**数分後**
昼食を終えたスラディは振り返ると、シャフィラがソファに座り、両足を胸に抱え、服を床に投げ出して、静かに泣いているのが見えた。
スラディはその光景を黙って見ていた。リビングのカウンターからハサミを取り、買ってきたドレスを手に取った。シャフィラの隣に座り、円を描くように特定の場所を切り始めた。
「うーん、うーん、うーん」
スラディの声がシャフィラを少し落ち着かせた。彼女は悔し涙を拭い、スラディが何をしているのかを見つめた。
「お父様、何をしているのですか？」シャフィラは思わず口を覆い、父を正そうとした。
「申し訳ありません、ご主人様！」シャフィラは罪悪感に苛まれながら言った。
「どうして訂正したのですか？」
スラディはシャフィラを見ずに、忙しく尋ねた。
「ええ…もっと敬意を表するから。図書館の本で読んだの。」
「うーん…」
スラディはため息をつき、仕事を終えるとドレスを脇に置いてシャフィラの方を向いた。
「ご主人様と呼ばなくてもいいわ。敬称なんて気にしないの」とスラディは腕を組んで言った。
シャフィラは驚いたようだったが、ほっとした様子で心から微笑んだ。
「ずっとパパと呼びたかったの…面と向かって。」
彼女はスラディの膝の上に座り、腕と脚と尻尾で彼に絡みつき、とても幸せそうだった。
スラディは目を閉じ、シャフィラの毛むくじゃらの背中に手を滑らせた。
「わかったわ。そう呼んでもいいわ」とスラディは無表情で言った。
「ありがとう。今日からパパと呼ぶわ。」
彼女はスラディの首筋に鼻をこすりつけ、深く匂いを嗅ぎながら、スラディと触れ合い、彼の香りと父親のような存在と触れ合うことで、心が安らぎ始めた。
「愛してる」と彼女は独り言を呟いた。
スラディはシャフィラの言葉に耳を傾けていた。心地よく、心地よい気分だった。言葉には出さなかったが、心の中では「私も愛しているよ、娘よ」と呟いていた。
スラディはドレスをシャフィラの膝に置いた。シャフィラはスラディの抱擁から逃れ、ドレスを手に取り、スラディが生地に加えた変化を見つめた。
「ありがとう、お父様。きっとうまくいくわ。」
シャフィラはスラディの膝から飛び降り、下着とドレスを掴むと、着替えるためにスラディと二人の部屋へと向かった。
この隙を突いて、スラディは買ってきた食料品（主に食料品）を整理し、昼食を配り始めた。
彼女が食事を終えると、咳の音が聞こえた。見上げると、ようやく服を着たシャフィラの姿があった。
それは膝丈のシンプルなドレスだった。スラディの改造のおかげで、尻尾はスカートの穴から出すことができ、ローカットのデザインのおかげでシャフィラの胸が擦れたり熱くなったりすることもなかった。
「うまくいった！」
シャフィラは360度回転し、スカートが軽く宙に舞う様子をスラディに見せた。
「お父さん、気に入った？」シャフィラは満面の笑みでポーズをとった。
「ふーん…」
スラディは腕を組み、細部までじっくりと観察した。
「いいね。」スラディは義手で親指を立てた。
「もっと欲しかったのに！」
シャフィラは文句を言ったが、実際には怒ってはいなかった。尻尾は穏やかに揺れ、スカートに引っかからないことに安堵を示した。
「気に入った？」スラディは無表情で眼帯を直しながら尋ねた。
「ええ…ちょっと気持ち悪いけど、すごく綺麗だと思ったの」
彼女はソファに座り、足を伸ばした。
「服を着るのは初めてだし、それに体中毛だらけだし、気持ち悪いのは当たり前よ」とスラディは言い、皿とフライパンをテーブルに並べた。
「さあ、食べようよ、坊や」とスラディは言い、テーブルに座った。
「私は子供じゃないわ！もう18歳だって言ったでしょ」
シャフィラはそう言うと立ち上がり、椅子に座って、自分が作った料理を美味しそうに食べた。
スラディも黙ってシャフィラのランチを美味しそうに食べていたが、またしても過去の思い出に浸ってしまう…
**13年前…**
第二レンカイ覚醒後も、リブレタニアは復興の途上にあった。スラディはある家へと向かっていた。簡素ながらも手入れの行き届いた家だ。
彼は慎重にドアをノックした。
「ヴィックさん！」
スラディは毅然とした、感情のない声で言った。
突然、ドアが開き、優しい微笑みを浮かべた女性が現れた。
「はい、どういたしまして。」
ナターシャ・ヴィックとジョンイ・ヴィックという兄弟の母親だった。彼女はまだ子供たちの運命を知らなかった。
女性の隣に、兄弟の父親である男性が現れた。
「あら、どうしてここに来たの、お坊さん？」彼は穏やかながらも緊張した声で尋ねた。
隅では、5歳の女の子がソファに座り、子供向け番組を見ていた。彼女はアニメに集中していた。
スラディは深呼吸をした。この件について話すのは難しいだろうと分かっていたからだ。
「数日前の出来事を考えると、きっと大変な状況にあるんでしょうね…」
二人は同意するように頷き、スラディを見た。
「でも残念ながら…」
スラディは声色を変え、おそらく5歳の少女の耳に入らないように、より静かに言った。
「あなたのお子さん、ジョンイとナターシャは、第二次レンカイ覚醒で命を落としました。できる限り皆を守り、名誉の死を遂げたのです。」
二人は衝撃を受けた。母親の優しい笑顔は一瞬にして消え、口元に手を当て、目に涙が浮かび始めた。
「だめ…そんなはずはないわ！」彼女は泣き始めた。
父親はスラディに見覚えがあるようで、全くうれしそうではなかった。
「あなたは彼らの友達なの…もうあなたのことを聞いてるわ！」
彼はスラディに飛びかかり、襟首を掴んで空中に持ち上げた。
「なぜ助けなかったんだ！？ 君ならきっと助けられたはずだ！ みんな君を尊敬していたのに！」
スラディは冷たく、無表情な目で男を見つめた。
「私は彼らを救えなかった…」スラディは真実を隠そうとした。
「よくも…」
男はスラディの顔面を殴ろうとしたが、女は止めようとした。
「やめろ！」
しかし、女は止めなかった。スラディは顔面を真っ向から殴られ、地面に倒れ、鼻から血が噴き出した。
「お前が死ぬべきだったんだ！」
男は屈み込み、スラディの顔面を何度も殴りつけ、スラディから苦痛の表情を引き出そうとしたが…何も得られなかった。スラディは動かず、無表情で、冷淡なままだった。
「…」
女は声もなく泣き叫ぶが、止める術はない。だが、少女が怯えた様子で戸口に現れた。
「パパ？」少女は怯えながら尋ねた。
男はスラディを殴るのをやめた。スラディはただ地面に横たわり、無表情で男を見つめていた。
「ねえ、見ないで。」
男はスラディを放し、妻と娘を抱きしめて家の中に連れて行き、自分のことは忘れた。
スラディは家族に忘れられた空をただ見つめていた。罪悪感が彼の魂を覆い尽くし、それは苦痛で、苦しかった。
「本当に、みんなの代わりに私が死ぬべきだったのに」スラディは思った。
空を覆う雨が、無表情なスラディの体と顔に降り注いだ。泣きたかった。痛みに叫びたかった。しかし、できなかった。
**今この瞬間**
「スラディ…？」
シャフィラの優しい声が、スプーンでスラディの唇を突いた。
食べ物の匂いとシャフィラの声で意識を取り戻したスラディは、首を振り口を開けた。
「食べた方がいいわよ、お父さん。お腹が空いていたらダメよ。」
彼女はスラディの口にスプーンを入れ、スラディは唇を閉じて食べ物を噛み、飲み込んだ。
「うーん…」
こうして二人は再び一緒に食事を再開し、食べ物はスラディに過去の恐ろしい記憶を忘れさせてくれた。
**数時間後…**
すでに夕方だったが、特に忙しい一日ではなかった。スラディは図書館の本を読んでいる。シャフィラはレンカイ・クリーチャーの姿で狩りと訓練に励んでいた。今はハイブリッド姿のままソファで仰向けになって眠っており、毛皮に覆われているため何も身につけていない。
スラディはコンピューターで何かを読んでいるようだった。主に、リブレタニア犯罪捜査局（C.I.L.）が捜査している街のギャングに関する報告書を読んでいた。
ため息をつき、ギャングの犯した罪を読み終えると、スラディは椅子に深く座り込み、シャフィラを見つめた。彼女が今夜はぐっすり眠れるだろうと分かっていたので、スラディは安堵した。
彼は自分のコンピューターで、自分で管理しているウェブサイトにログインした。ウェブサイトは簡素なデザインで、隅にスラディが金銭を受け取れる広告がいくつか掲載されていた。
ウェブサイトには、スラディの様々な連絡先の下に、金銭の授受を求める依頼がいくつもあった。
しかし、ほとんどの場合、依頼者自身やその近しい人物に対して犯罪を犯した犯罪者の暗殺依頼だった。そこでスラディは、ある依頼に目を留めた。
「こんにちは、旦那様、奥様」
（このサイトではスラディの正体を知る人は誰もいないため、「旦那様」と呼ぶのが一般的だ）
「ある男に虐待された友人がいます。彼が誰なのかは分かりませんが、私が持っている証拠から判断すると、最近警察に捜査されたギャングの犯罪者と思われます」
「逮捕されるのは分かっていますが、私は正義を求めています。彼の首を（多額のラインズで）払えます」
証拠を見ると、告発は真実だった。それは女性の友人に起こった出来事を撮影したビデオで、信じられないほどぞっとする内容だった。
スラディはその男について調べ、なんとか彼の情報にアクセスすることに成功した。
***
ヤイ・チャン
年齢：28歳
犯罪歴：武装強盗、殺人、性的虐待・身体的虐待、麻薬密売、拷問
***
スラディはこの情報を読み終えると、ウェブサイトに戻り、女性に返信した。
「分かりました。証拠を送ります。お金は渡してください。」
数分後、女性はメッセージに返信した。
「ありがとうございます。証拠は送らなくても大丈夫です。あなたは信頼できる方だと分かっています。」
数秒後、スラディは多額のラインズがスラディに送金されたという通知を受け取った。スラディは女性の信頼に驚いた。お金はそのままにしておいて何もしないでいられるのに。
しかし、彼はそんな男ではない。
「分かりました。」
スラディは妻にメッセージを送り、パソコンの電源を切った。彼は机の引き出しから二丁の拳銃を取り出し、窓の外を眺め、空に降り注ぐ雨を眺めた。それは素晴らしい瞬間だった。
しかし、仕事に集中したかったスラディは立ち上がり、帽子を拾い上げて自分の頭にかぶせ、顔の一部を日陰にした。
スラディの前に、彼はシャフィラを一瞥した。シャフィラはまだソファで眠っていて、尻尾を軽やかに振り、耳を立てて何か音がないか聞き取ろうとしていた。
スラディは少し身をかがめ、普段の手でシャフィラの顔を撫でた。シャフィラは自然にその手を舐め、スラディの手に顔をこすりつけ、匂いを吸い込もうとした。
スラディは数秒間じっとしていたが、それから立ち上がり、毛布を掴んでシャフィラにかけ、図書館の電気を消して、シャフィラに最後の視線を送った。
「おやすみなさい、坊や」彼は別れを告げた。
図書館を出て、スラディは冷たい風が顔に吹きつけ、雨が体に降り注ぐのを感じた。それからスラディは森の中をリブレタニアへと歩き始めた。その夜のことだけを考えていたのは…
「その夜、私は人類の罪人たちの血を流す。」
