インフェリウス

決して忘れられない大惨事 - パートII

ブラッド・デストロイヤーはスラディの原型のような目に驚き、槍をこれまで以上に強く握りしめた。

「こんな普通の人間なのに、感心するわ。」

彼女は猛スピードでスラディに突進し、攻撃を仕掛けた。

左目を見開くと、まるで顕微鏡のように視力が著しく向上したかのようだった。爪の一つが血の槍を弾き返し、反撃して突き刺した。

ブラッド・デストロイヤーは爪をかわし、スラディに向かって武器を猛スピードで放った。彼は槍をかわし、二丁拳銃を発射した。スラディの足に命中し、その一帯は焼けるような感覚と衝撃を受けた。

彼女は苦痛の呻き声を上げ、血の球体を作り出して空中に放り投げた。すると、スラディに向かって複数の棘が落ちてきた。5本の爪はまるで生命を持っているかのように、自動的に身を守った。

ブラッド・デストロイヤーは、男の気を逸らした隙をついて背後から攻撃を仕掛ける。しかし、機械の目の周辺視野のおかげで、男はそれをかわし、反撃のパンチで彼女の顔面を殴りつける。

彼女は後ろにのけぞり、男の顔面を蹴ろうとする。しかし、最後の瞬間、爪の一つが彼女の脚を掴み、投げ飛ばす。彼女はなんとか優雅に着地し、血まみれの鎧が服と融合し始める。

その隙を捉えたスラディは既に前進し、ブラッド・デストロイヤーの腹部を殴りつけ、形成されつつあった鎧を粉砕した。

「ああ！」

彼女は咳払いをして数歩後ずさりし、一瞬混乱する。スラディは彼女に突進し、機械の腕で彼女の顔面を殴りつける。二つの爪がブラッド・デストロイヤーの脚に巻きつき、燃え盛る岩の上に投げ飛ばす。試作型のアイピースで煙を通して視界を確保しながら、スラディはデストロイヤーに向けて発砲を開始する。

「ちくしょう！」

煙の中から現れたスラディの体には鎧が張り巡らされ、皮膚と肉は壊死し焼け焦げていた。ブラッド・デストロイヤーは激怒した。

「この仕返しをしてやる！」

スラディは地面を踏みつけ、血の棘をいくつも生み出し、スラディへと突き刺した。スラディは爪を使って飛び上がったが、棘は追いかけてきた。ブラッド・デストロイヤーはこれを利用し、飛び上がって槍で攻撃を仕掛けた。しかし、彼はバイオニックアームで攻撃を防いだ。爪は動こうとしたが、デストロイヤーの力はスラディを押し倒し、激しい衝撃とともに地面に叩きつけられた。

煙が晴れると、デストロイヤーはスラディの腕に3本の爪が巻き付いて攻撃を防いでおり、さらに2本の爪がスラディの背後に回り込んでダメージを防いでいるのを見た。

彼女は槍を抜き、スラディの頭に強く押し付けようとするが、彼のバイオニックハンドがそれを阻止する。

「レインタリア、戻ってみて…」

突然、スラディの声に何かが目覚めたかのように、彼女の頭が痛み始めた。

「だめ…！」

彼女は両手を頭に当て、苦痛に呻きながら後ずさりする。

「彼女は戻ってこない、ヒューマ…」

胸を貫かれる感覚に、彼女の言葉は途中で途切れる。その隙にとどめを刺そうとしたのはスラディだった。彼はレンカイエネルギーによって汚染された彼女の心臓を引き抜く。

胸に重苦しさを感じ、スラディは心臓を握りしめた。破壊者の目は大きく見開かれ、槍を落とした。鎧は崩れ落ち、血の液体と化した。そして目は元の形に戻り、血の破壊者が消え去ったことを告げた…

「スラディ…？」

レインタリアは友人の腕の中に倒れ込む。目に涙が滲んでいるが、彼女は…安らかに眠っているようだ。

「スラディ…泣かないで…私の涙は悲しみの涙ではなく、喜びの涙です。あなたは私に死を与えたのです…」

そして彼女はスラディの腕から落ち、生気を失った。沈黙は苦痛に満ち、手拍子がそれを破った。

「素晴らしい！！」

次元から嘲るような女性の声が聞こえ、もう一人の男性と共に彼女の前に現れた。

彼らは、欲望の破壊者、そして怒りの破壊者として知られるクリュトスの子供たちだった。

ラストブレイカーの体は影に包まれ、胸と陰部だけが顔を隠していた。彼女の兄は、憎悪そのものの体現者のようだった。

女はスラディに近づき、小さく笑った。

「はは、友達を救えないなんて、本当に悲しいわね…？」

「彼女は、あなたの夫や、私たちが殺した兄弟たちと同じように、とても弱いのよ」彼女は手で笑いを隠した。

スラディはラストブレイカーを冷たく見つめた。機械の拳を強く握りしめ、自身のプロトタイプを潰し、ワイヤーを引き裂いた。今、彼女は何が起こったのかを理解した。クリュソスの子らがジョンヒとナターシャを殺し、レインタリアをブラッドブレイカーに変えたのだ。全ては彼らのせいだ。

「あなたは…」

突然、女は欲望と悪意を込めてスラディに飛びかかった。

「小さな友達を殺したあなたに、褒美を与えるべきか…それとも罰を与えるべきか」

スラディは身を守ろうとしたが、ラストブレイカーは彼女の肩に強い感触を感じた。それは彼女の兄だった。

「行儀よくしろ」と、彼は冷たい声で言った。

「ただ、愛しいこの人間に…つらい思いをさせてやりたかっただけだ。」

彼女は素直に立ち上がり、兄の後ろに立った。スラディが立ち上がろうとしたその時、顔に蹴りが入り、地面に倒れ込んだ。顔をラスブレイカーの足でこすられた。

「今日は機嫌がいいから、本当に助かったよ。君は死んでいただろう。」

彼と妹は立ち去り、地面に倒れ込み、起こったことすべてにショックを受けているスラディを最後に一瞥した。

数日後、街は復興し始めた。ニュースでは、レイザーがレインタリア、ジョンイ、ナターシャの英雄的な犠牲によって街を救ったと報じられていたが、スラディについては何も語られていなかった。

ライザーは病院のベッドに横たわり、静かに座っていた。二度と戻らない愛する人との思い出に浸っているようだった。

彼はニュース番組を放送しているテレビを見つめ、疲れたため息をついた。

突然、部屋のドアが開き、看護師が入ってきた。彼女は優しい表情で言った。

「ライザーさん、お見舞いにいらっしゃいます」

彼女は敬意を表して頷き、部屋を出て行った。その時、スラディの足音が聞こえ、ドアの向こうから現れた。

彼は部屋に入った。少なくとも一人の友人が生き残ったと知り、ライザーは少し安心した。彼が何か言う前に、スラディが口を開いた。

「はっきり言います」

感情のない口調だったが、真剣な表情だった。彼は隣の椅子に座り、レインタリアの死後を除いて、第二レンカイ覚醒で起こった出来事を全て語った。

ライザーはスラディの言葉に衝撃を受けた。スラディがブラッド・デストロイヤーを倒しただけでなく、妻を殺してしまったという事実も。しかし、スラディがその理由とレインタリアの最期の言葉を説明すると、ライザーの心の傷は癒えたものの、それでもなお考え深い気持ちになった。

「愛する人を殺したあなたを憎むべきか、それとも安らかな最期を与えてくれたことに感謝すべきか、わからないわ、スラディ。」

「許しを求めているんじゃない。ただ、状況を理解してほしいだけ。」

「分かっている、スラディ、分かっている…」

彼は手の甲で顔を拭い、かすかな嗚咽を漏らした。どうしたらいいのか分からず、スラディはただ黙ってその状況を見守るしかなかった。

「スラディ。」

「ん？」

「エリサは大丈夫か？」

「怪我はしてないわ。」

ライザーは深い安堵を感じ、言葉を続けた。

「この災難の後、娘を守ってくれると信頼できますか？」

「もしまた失敗したら、命を絶つことを許可します」

ライザーは友人の言葉に衝撃を受け、椅子から立ち上がり病院を出て行った。

野原に、質素な邸宅が建っていた。豪奢さはなかったが、持ち主が裕福であることは明らかだった。近くには川とワイン農園があった。彼がドアの前に立つと、スラディは軽く二度ノックした。

その時、ドアが開き、若いメイドが現れた。ここ数日の出来事でまだ少し動揺しているようだったが、スラディを見ると少し元気になったようだった。

「スラディ様？」

彼女はスラディの胸に慰めを見出そうと、彼を抱きしめた。スラディはただ、愛情表現と慰めの試みに身を任せた。

「大丈夫ですか？エリサの面倒はちゃんと見ましたか？」

「ええ、ただ疲れているだけです。あの子は元気いっぱいなんです。」

彼女はスラディから身を離し、まるで彼を近くに留めておきたいかのように、彼の左手を握った。

「レインタリアに起こったことを本当に残念に思います。ライザー様は大丈夫ですか？」メイドは悲しくも希望に満ちた声で尋ねた。

スラディは彼女の手を握ることに抵抗せず、ただ話を続けていた。

「ええ、数日後には戻ってきます。ひどく動揺しているんです…」

「シャワーを浴びて、ご両親の元へお帰りなさい」

スラディは若い女性の髪に手を置き、彼女は話題を変えた。

「わかった…」

彼女は踵を返し、服を取り、シャワーを浴びるために立ち去った。スラディは屋敷の中を歩き、ベビーベッドで寝ているエリサの部屋へ向かった。エリサはベビー服とおむつを身につけていた。

「…」

彼女はただ椅子に座って、黙って彼女を見つめていた。数分後、メイドが浴室から出てきて、よりカジュアルな服装に身を包み、部屋へ向かった。

「スラディ？」

「はい？」

「気になって…」

彼女はスラディのところへ歩み寄り、彼の前のベンチに座り、低い声で尋ねた。

「あの日はどこにいたの？」

スラディは驚いたが、彼女が第二レンカイ覚醒について言及していることを理解し、反応は示さなかった。彼は嘘をつくしかなかった。

「リブレタニアから離れていたので、何もできませんでした。」

メイドは真剣な表情で彼を見つめ、真偽を見極めようとしなかった。それから、彼女の口調はより非難めいた、動揺したものになった。

「それで…あの死、起こったこと全てはあなたのせいなのですか？」

「ええ。」

スラディは、起こったことへの罪悪感から、責任を感じていた。メイドは怒りと悲しみが入り混じった目で彼を見つめた。

「スラディ、あなたなら誰かの世話ができるかもしれないと思ったのに。」

彼女は立ち上がり、別れの言葉も言わずに屋敷を出て行った。スラディは、若い女性の唇から泣き声が聞こえたような気がした…

また一日が過ぎ、ライザーはリブレタニャ病院をなんとか出ることができた。屋敷に着くと、深呼吸をしてドアを開けると、そこはまるで…

スラディはリビングルームのソファで眠っていた。テーブルには本がいくつか置いてあった。おそらく、自分を慰めようとして失敗したのだろう。彼の膝の上にはエリサがいて、おもちゃで遊んだりテレビを見たりしながら、スラディの腕に抱かれてとても満足そうだった。

少女はライザーを見つめ、目を輝かせた。彼女は小さな腕を伸ばして抱き上げようとした。ライザーは少女の言う通りに、彼女を抱き上げた。

彼女は何かが足りないか探すかのように、辺りを見回した。

「ママ…？」

ライザーは深呼吸をして、感情を抑えようとした。

「ママは旅行に行ってしまったのよ、お姫様。さあ、寝よう、いい？」

数分後、ライザーはエリサを再び眠らせた。ベビーベッドに寝かせ、スラディの隣に座った。スラディの膝を軽く押して起こした。

「話があるんだ、スラディ…」

友人は目を覚ました。少しめまいがしたようだった。言葉に出さなくても、どれほど精神的に疲れているかが明らかだった。

「どうしたの？マリーナはどこ？」

「大丈夫…メイド…怒ってたわ。」

「全部話したの？」

「全部私のせいだって言ったのよ。」

ライザーは苛立ったため息をつき、友人の肩に手を置いた。

「君が何に対しても罪悪感を抱いているのは分かっている。でも、何かできないか？できなかったんだ！君は…できることをやっただけなのに…」

彼はスラディの眼帯に手を当て、痣に気づいた。

「スラディ、目はどうしたんだ？」

「ジョンヒとナターシャの両親にこの件について話した…父親に…」

ライザーは突然スラディを強く抱きしめ、友人を自分の体に押し付けた。

「なぜ他人に傷つけられるままにしているんだ、スラディ？なぜ全ての責任を自分に押し付けるんだ？なぜこんなことを自分でするんだ！」

「私は…こんな目に遭うべきだ」

その言葉に、ライザーは深呼吸をして、これから口にする言葉に感情的に備えようとした。

「これ以上苦労はかけたくなかったが…」

「長くは生きられないかもしれない。私の心はレンカイエネルギーに侵され、どんなに努力しても命を落とす可能性がある。一つだけお願いがあるなら…」

ライザーはスラディの顔を両手で包み、真剣な表情で尋ねた。

「娘を養子にしてもらえないか？それが唯一の望みだ」

スラディは真実を理解しようとしたが、考える間もなく答えた。

「ええ」

***

ライザーはスラディの頭を叩き、考え事を中断させた。エリサが膝の上で眠っているのを思い出した。頭の中はただ一つ、

「彼女は大きくなったな…」

「何か気になることがあるのか、スラディ？」老ライザーは微笑みながら尋ねた。

「いえ、いえ…ただの思いつきです…」

スラディはあらゆる面で疲れ果てていた…