ショッピングと旧友との一日
隠遁の森での、またしても一日だった。スラディは図書館のカウンターに座り、ブラックコーヒーを飲みながら、小さなノートにメモを取っていた。
シャフィラはレンカイ・クリーチャーの姿で、スラディの膝の上で眠っていた。黒いキツネの尻尾が、眠るたびにさりげなく揺れ、穏やかで心地よさそうに見えた。
スラディは考え事をしていたが、約束を思い出した。
数日前…
スラディはベッドに座り、シャフィラが作ってくれた昼食を味見していた。素人だったせいか、料理は…まあまあだった。スラディほど料理が上手ではなかったとはいえ、男はシャフィラの昼食に込められた努力を認めていた。
「いかがでしたか、旦那様？」
ベッドでスラディの向かいに座り、シャフィラはスラディの評価に少し不安そうに尋ねた。
スラディはシャフィラの目をまっすぐに見つめ、それから真摯に言った。
「いいわよ。もっと良くできるわよ。私が手伝うわ。」
シャフィラは少しがっかりした様子でスラディを見た。しかし、彼が自分の努力を認め、助けてくれたことが嬉しかった。
「ありがとうございます、ご主人様。あなたは最高です。」
彼女は彼の膝の上に座り、抱きしめた。
「…」
スラディは抱擁に少し気まずさを感じたが、無表情を保ち、承認のしるしとしてシャフィラの背中を軽く叩いた。
彼女は身を引いてスラディの膝の上に座り、腕を組んだ。
「それで、気に入ってくれたらご褒美をあげるわね。」彼女はいたずらっぽい笑みを浮かべた。
スラディは彼女の態度に慣れて、ため息をついた。
「ええ、どれが欲しいの、お嬢さん？」
「服が欲しいの。」
スラディは驚いた。なぜ彼女が服を欲しがるのか理解できなかった。
「必要なの？」
「さあ、マスター。髪で全身を覆っているんですが、人間が着るような服を着たいんです。」
スラディは顎に手を当てた。シャフィラが髪で体を覆う必要などないと考えた。彼女は既に体を覆うのだから。しかし、シャフィラがもっと…人間らしくなろうとする気持ちも理解できた。
「ええ。」
「ありがとう！」
シャフィラはスラディを抱きしめ、膝の上でさらに心地よさを感じた。
スラディは呆れたように目を回したが、少しだけ彼女を甘やかしてみることにした。シャフィラの幸せと安全が、彼にとって最優先事項なのだ。
今この瞬間…
スラディはあの時のことを思い出した。だから、忘れていた約束の一部を果たすことにした…
彼の機械の腕は、レンカイ・クリーチャー形態のシャフィラの体を包み込み、椅子から立ち上がり、寝室へと導いた。
スラディの試作型の右腕は大きく重いにもかかわらず、非常に頑丈で、悪魔の姿になった少女を楽々と運ぶことができた。
スラディはシャフィラを部屋に置いた。幸いにも彼女は目を覚まさなかった。
スラディはコート、シャツ、ズボンを整え、寝室のドアを閉めてメインの図書室に戻った。ラインズを手に取り、部屋に鍵をかけ、カウンターに警告の手紙を置き…最後のコーヒーを一口飲んで、図書室を後にした。
**数分後…**
スラディの膝の香りと心地よさを感じなくなり、シャフィラは目を覚ました。彼女はあくびをして伸びをし、辺りを見回したが、スラディの姿はそこになかった…
彼女はベッドから飛び起き、四つん這いで図書室を歩き始めた。スラディがどこにいたのかを確認しようと鼻を床にこすりつけていたが、図書室のドアに頭をぶつけてしまった。
彼女は点と点を結びつけ、スラディが…どこへ行ったのか理解した。シャフィラは心の中で思った。スラディのカウンターへまっすぐ向かい、両足で立ち、もう片方の足をテーブルに乗せて、手紙を見つけた。
シャフィラは口を開け、鋭い歯を見せた。彼女はやはり妖狐だったのだ。
手紙を破らないようにそっと噛み、床に置いて、スラディが残した内容を読もうと横になった。
***
「服を買うよ。」
***
スラディらしい、率直で素早い対応。彼女のひどい字だけでなく、スラディと過ごした時間のおかげで、どうしてあんなに簡単に読めたのか、シャフィラは説明がつかなかった。
それでも、スラディが無事で約束を守ってくれると分かって、彼女は手紙を見て安心した。彼女は図書館のソファに行き、仰向けに横たわり、すぐにまた眠りに落ちた…
その間…
しばらく歩くと、スラディは町に着いた。そこは都市というよりショッピングセンターといった感じだったが、住民は住んでいた。
スラディは空を見上げ、晴れ渡った日差しを感じ、少し暑さを感じた。
彼はオーバーコートを脱ぎ、落ちないように腰に巻き、数週間訪れていなかった町を歩き始めた。
ショッピングセンターは非常に多様性に富んだ場所で、それぞれの文化圏があり、村落さえ存在していた。インフェリウスの出現後、人類にとって最後の希望の一つであったことを考えると、この町がなぜそれほど重要なのかは理解できた。
スラディは街を歩いていた。人々は彼を無視し、まるで注意を払っていないか、あるいは彼に注意を払っていないかのようだった。スラディにとってこれは悪いことではなかった。彼は注目されるのが嫌いなのだ。
彼は地元の衣料品店に入り、タイトスカートの婦人服を着た10代の店員に出会った。彼女は彼の前で立ち止まり、その男性の風貌に違和感を覚えたが、敬意を表し、親しみを込めた口調で話しかけた。
「当店へようこそ。何かお探しですか？」
彼女は少し緊張した声で言った。おそらく仕事初日のことだろう。
スラディは彼女の緊張にすぐに気づき、感情のない、彼女にとって控えめな声で話した。
「婦人服はどこで買えますか？」
若い店員はスラディの低い声に安心し、頷いた。
「ええ、でも気になったんです。誰かのために？彼女とか？」彼女は心から興味を持って尋ねた。
「絶対にだめよ。大切な人のためにね。」
「ああ…もちろん！お手伝いしましょう。」若い店員は男性に手を差し出した。
スラディはその仕草に違和感を覚えたが、若い店員はただ親切にしてくれているだけだと気づいた。彼は自分の右手を彼女の手に重ねた。
女性はスラディの義肢の冷たく金属的な感触を感じた。好奇心はあったが、失礼にならないように質問は避けた。
「ええ…行きましょう。」店員はスラディを婦人服売り場へと案内し始めた。
スラディは女性の好奇心に気づいたが、それ以上は尋ねなかった。
数分後、スラディはシャフィラのサイズを頼りに服を選んだ。店員は婦人服を手に取り、値段を数えた。少し早めに出勤したせいか、眠そうな声で話していた。
「うーん…ご注文いただいたものを全部合計すると、320ラインでしたね」彼女はあくびをして、少し目を閉じた。
「ええ」スラディは340ラインを渡した。
「お釣りは取っておいて、コーヒーでも飲みに行きなさい」
「ありがとう」彼女は眠そうに微笑んだ。店員は回転椅子に座り、余ったラインをブラジャーに押し込んだ。
スラディはその光景を無視して店を出ようとしたが、その直前に背中を触られたので振り返った…
「私が落ち着かないように気を配ってくれてありがとう。ここに来てまだ1週間なんです、ありがとうございます」店員が微笑んだ。
「何でもないわ。良い一日を」スラディは落ち着いた口調でそう言って店を出た。
スラディは再び街を歩き回り、店で買った買い物袋を手に、購入した品物を眺めていた。
しかし、図書館に戻る前に、スラディは旧友を訪ねなければならなかった…
街のとある地区に、「ラ・タベルナ」という有名な居酒屋がある。地味な名前だが、地元の人にはよく知られている。
スラディが中に入ると、店内は空っぽだった。隅では数人の労働者が昼食を取っていたが、この早い時間にしては客足は少なかった。
カウンターでは、70歳か75歳くらいの老人がビールとワインを何杯か飲んでいた。スラディに視線を向けると、老人は微笑んだ。
「おおお！まさかスラディの友人じゃないか！」と、嗄れた声でカウンターを軽く叩いた。
スラディはその老人を見た。彼は椅子まで歩いて行き、腰掛けると、買い物袋を膝の上に置いた。
「ライザー、朝早くから元気そうだね」スラディはライザーの目をまっすぐに見つめた。
「もう限界だからといって、元気のない老人になるわけじゃないんだから！」
老人は静かに笑い、スラディに何か出すものを取りに行った。
「そのワイン、気に入ったかい？」
「ああ。」
ライザーはやや甘めのワインを手に取り、小さめのグラスに注いだ。
「スラディ、君の好みでいいよ。」彼はバーチェアに深く腰掛けた。
「ありがとう、ライザー。」スラディは小さなグラスを受け取り、一気に飲み干した。
「今日は娘さんが手伝いに来なかったの？」スラディは尋ねた。
「いえ、まだ寝ているから、今日は休ませてあげたんです。」
「本当に助かるわね。あなたは寛大な父親ね。」スラディは言った。
ライザーは愛想よく頷き、自分のワインを一口飲んだ。
二人は心地よい沈黙の中で横たわっていた。ライザーはワインを一口飲み、スラディはただ目を閉じていた。
突然、二階のドアの一つが開いた。（そこは、客や酔っ払いが料金を払って泊まる場所だった。）
そして二階から降りてきて、15歳の少女が現れた。寝間着姿だった。
眠たそうにしていた彼女はライザーを見つめ、温かい抱擁を送った。
「おはよう、お父さん。」
「おはよう、エリサ。」ライザーは少女の髪を撫でた。
抱擁から離れると、スラディを見て微笑み、彼の膝の上に座って抱きしめた。
「おはよう、スラディおじさん…」突然、彼女はいびきをかき始めた。スラディの膝の上で眠ってしまったのが明らかだった。
「…」
スラディはエリサを見つめ、ため息をつくと、少女の脚に手を置いて膝の上で体を支えた。
ライザーはその光景を見つめ、小さく笑った。
「この子…あなたの膝に座るのが全然恥ずかしくないのね？ 子供の頃からずっと…」
ライザーは懐かしそうに低い声で言った。スラディはただ頷いた。
「もう慣れたわ。シャフィラもいつもここにいるし」スラディはため息をつきながら、買い物袋を床に置いた。
「あなたの娘が悪魔みたいな人だなんて、今でも感心するわ。すごいわ」ライザーは、もう少し敬意を払いながら言った。
「分かってるわ。でも、私にとっては大切な人だから、気にしないわ」スラディは軽く目を閉じた。
「分かってるわ。疑わないわ」
ライザーは友人の膝に抱かれた娘を見ながら、自分の腕の中で娘が安全であることを確信しながら言った。
「あのね…」老人は椅子の上で体を動かしながら、より真剣な口調で言った。
「妻が亡くなってから、エリサが信頼できるのは私だけだった。彼女が君と一緒にいて安心してくれているのが嬉しいよ、スラディ。」
スラディはライザーの真剣な口調に驚いたが、完全に理解した。
「分かってるわ。彼女に優しくしてあげて良かった。」
スラディはいつものように無表情で言い、少女の髪を撫で、軽く撫でた。
エリサはスラディのシャツにしがみつき、彼の膝の上でさらに深いいびきをかき、信頼と安らぎを示した。
「でも、ライザー、君が私を信頼してくれるのも嬉しいわ。」スラディはライザーの目を見つめながら言った。
ライザーはスラディの真摯な言葉に驚き、より穏やかで、より満足そうな笑みを浮かべた。
「スラディ…本当に感謝している。君はこの世に残された唯一の友だちなんだ」ライザーは心からそう言ったが、同時に悲しみも感じていた。
老人はワインを注ぎ足し、より穏やかに、ゆっくりと飲み、その味をじっくりと味わいたかった。
「*仲間*の皆が帰ってしまった後、寂しさを感じた。エリサがまだ2歳の時に母親を亡くしたんだ。」
「娘は母親の傍らにいられずに育たなければならない。それに、私が娘を授かったのも遅すぎた…私が知っている全てを彼女に教えるには、もう時間がない。」
スラディはライザーの感情を吐き出させるためだけに黙っていたが、同時に過去の出来事を思い出したようだった…
