インフェリウス

復讐 - パート1

月光の下に座り、フェリニッシュは小さな小屋のそばで休んでいた。眠ってはいない。ただ目を閉じ、冷たい空気を落ち着いて吸っているだけだった。

足音が耳元で響き、反射的に彼女は剣を握り、誰が近づいているのか探るように周囲に注意を払った。

影の中からカロリーナとカルロスが姿を現した。女性は槍を携え、男はレンカタスで鍛えられた手袋をはめ、背に氷の弓を背負っていた。

「今夜は悪いが、訓練が必要だ。」

低い声でカルロスが言った。目的ははっきりしている。

カロリーナも同様に表情を崩さず、武器をしっかりと握っていた。

「眠くならないの？ 明日も兵士として働くでしょ。」

フェリニッシュは目を開けずに尋ねた。

「フライゼンが不在なんだ。会わせてくれなかった……俺らのそばに誰も来てほしくないって言って。」

カルロスが説明した。

フェリニッシュは二人がまだ知らない何かを知っているかのようにわずかに目を見開いた。それでも、いつもの冷静さは崩さなかった。

「いいわ……訓練しましょう。」

***

インフェリウスの中、周囲の危険をすべて排したあと、フェリニッシュは剣に寄りかかり、小さくあくびをした。

「眠いか？」

カロリーナが尋ねた。

フェリニッシュは首を数回振り、否定した。

「いいえ……もちろん違うわ。」

そう言いながら、もう一度あくびが彼女の口から漏れた。

「そんなことは関係ない。使えるものは全部使っていいわよ。」

彼女は眠気を払うように頭を振った。カロリーナとカルロスは素早く目を合わせ、戦闘の位置についた。

訓練が始まった。

カロリーナが槍で突進してきたが、フェリニッシュは素早く受け止めた。カルロスが背後から襲おうとしたが、女戦士は胸元へ蹴りを入れて阻止した。空中で、兵士は弓を引き、氷の矢を三本フェリニッシュへ放ったが、彼女は水平な斬撃で全て溶かした。

小さな破片が高速で飛び散る。カロリーナはそれを利用し、槍で破片を跳ね返し、フェリニッシュめがけて返した。

一発当たった。

氷の断片がフェリニッシュの着物の布地に触れると、薄くしかし頑丈な氷の層が彼女の体を覆い、動きを制限した。

《いいコンビになってるな》──と彼女は思った。

回復した二人は、カロリーナが背後から斬りかかり、カルロスが正面から攻める戦術を取った。しかしフェリニッシュは筋肉を使って氷を破り、後ろへ反り返った。二人の武器が激しくぶつかり、槍とレンカタスの拳が衝突して彼らを跳ねさせ、飛び退かせた。

そして彼女は兵士の背後にいた。

フェリニッシュはカルロスの太ももに蹴りを入れた。全力ではなかったが、十分に彼を地面に倒した。カロリーナは素早く反応し、身体を回転させて槍を投げた。フェリニッシュはその突進に気づき、剣を回転させて相手の武器に投げつけた。二つは空中で激突し、小さな爆発が起き、半径二十メートルほどの範囲を巻き込んだ。

二人とも弾き飛ばされた。カルロスも投げ飛ばされたが、重傷は負わなかった。

二人は空中で武器をつかみ直し、戦闘を続行した。カロリーナは攻撃的で力強く攻め立てる。フェリニッシュは一方で落ち着いており、本気で相手を傷つけるつもりはなかった。

カルロスが立ち上がり、機を見て氷の矢を三本放った。フェリニッシュは回避のため跳んだ。カロリーナは攻撃を続け、隙あらば一撃を狙う。

着地したとき、フェリニッシュは手を地面につけた。カロリーナの足元に炎が湧き上がり、彼女は後退を強いられた。続けてフェリニッシュは速度を爆発させてカルロスへ突進した。彼は間に合って剣を拳で受け止め、攻撃を阻んだ。

守りを崩すため、フェリニッシュは一瞬刃を離して拳に衝突させ、再び彼を倒した。

カロリーナはフェリニッシュに駆け寄り、床を強く踏んで地面を凍らせた。

《興味深い……彼女がこういう力を使うのはあまり見ないな。》

フェリニッシュは自分の足元を見た。足は氷で縛られていた。カロリーナは槍を突き立てようと構えたが、フェリニッシュは氷を素早く溶かして足を炎で覆い、相手の着物の裾を少し焼いてしまった。続いて槍を蹴り飛ばし、相手の武器を遠くへ放り投げ、前に出てカロリーナのあごめがけてしゃがんで蹴りを放った。

衝撃で相手の歯が激しくぶつかり合った。折れはしなかったが、痛みはあった。

「うっ！」

彼女は叫び、胸と顎の痛みで立ち上がれなくなった。カルロスも背中と頭に強い痛みを感じ、地面に伏せたままだった。

フェリニッシュは脚を揺らして、足の火を消し、何事もなかったかのように伸びをした。

「大丈夫か？」

「いいえ！」

二人は揃って答えた。悔しそうだが怒っているわけではなく、まだ地面に横たわっている。

「フェリニッシュ、弱点はあるのか？」

カルロスが尋ねた。

彼女は肩をすくめて無関心そうに答えた。

「あるかもしれない。」

それだけ言うと、彼女は向きを変え、インフェリウスのコアを探しに出かけた。

***

二人を手伝って家まで送り届けた後、フェリニッシュはアイスストームをさまよい歩いた。静かで、奇妙な好奇心に導かれるようにして氷の城の頂上へと向かった。

間もなく彼女は頂上に到着した。氷の結界が城を強く包んでいる。眺めは壮麗だった。

月はいつもより明るく感じられ、アイスストームを取り巻く凍った棘のような城壁は王国に非現実的な風情を与えていた。すべてが完璧に思えた――

「何をしている、ここは私の領土だ。」

声がした。

フェリニッシュは即座に振り向き、立ち上がった。目の前の光景に目を見開いた。

フライゼンがそこにいたが、毒の影響を受けた体は悪魔のようになっていた。黒い静脈がまるで根のように肌中に広がっている。背中からは氷の翼が生え、自分の凍った肉でできたかのように見えた。

顔は二つの半分に分かれていた：一方は完全に氷で覆われ、巨大な角が生えている。それでも動きは人の顔のようで、声色は女性的に歪んでいた。

「フライゼン……近づくな。」

フェリニッシュは戦闘態勢に入り、疲労で意識を保つのに苦労しながらも警戒した。

「違う……悪いことをするために来たわけではない……まだよ。」

フライゼンは答え、邪悪な笑みを浮かべた。歯は剃刀のように鋭い。

「完璧な瞬間を待つつもりよ。そのときまでこの王国が残る平和を楽しんでちょうだい……」

彼女は身を寄せ、フェリニッシュに身を乗り出した。

「あなたたちが私の人生を滅ぼしたの。あなたも、そしてあなたの可愛いスレイディも。私はあなたに地獄を味わわせるわ。」

フェリニッシュは恐怖を感じた。それは襲われることへの恐怖ではなく、未知への恐れだった。スレイディが作ったというその毒に、なぜフライゼンが死なず、むしろこのような変貌を遂げたのか。フライゼンは何をしたのか。

フライゼンはフェリニッシュの顔に触れ、その爪は皮膚を引き裂きそうだった。すると氷の破片でできた涙が彼女の目からこぼれ落ち、痛みのために血のように流れた。

「あなたたちは私の人生を破壊した。フェリニッシュ・ロウヘル、私はあなたを殺す……内側からも外側からも。」

女王は一歩下がり、翼を広げると、地平線へ向かって飛び去り、数秒でフェリニッシュの視界から消えた。

戦士はしばらくその場に立ち尽くし、やがて思考が戻ってきた。

《あの娘は小屋へ向かっている……》

フライゼンはフェリニッシュとスレイディのいる小屋の前に着地した。ゆっくりと歩いて扉へ向かう。裾が床を擦っている。

「あなたならここにいるはずね、スレイディ……誰にも守られず、一人で。」

彼女はつぶやいた。

ドアノブに触れようとした瞬間、振り返り、高笑いを交えて言った。

「あなたは本当に速いのね、フェリニッシュ・ロウヘル。」

振り返ると、フェリニッシュがそこに立っていた。剣を握る手の血管が浮き出るほど強く握りしめ、普段の冷静さを失って憎しみがあふれている。闇の中で刃が光った。

「私やスレイディをどれだけ憎んでも構わない……」

フェリニッシュは剣を抜き、刃は炎を帯びた。

「でも、守れない者を攻撃させはしない。」

フライゼンは嘲笑しながら近づき、翼を更に大きくしてより致命的にした。

「私を倒せると思うの？ 母さんは私を弱らせたかもしれないが……私はその毒に適応した。以前より強くなった。あなたを殺すわ、フェリニッシュ……」

彼女は邪悪な笑みを浮かべた。

「いや、それより酷いことをしてやる：まずスレイディをあなたの目の前で殺してから、あなたを殺す。」

フェリニッシュの目は怒りで燃えた。言葉なく突進した。フライゼンも同じく突進し、純粋な悪意の笑みを浮かべた。

二人がぶつかろうとした瞬間、目の前にポータルが開いた。ふたりはそのまま新たなインフェリウスへ落ちていった。