思いやりのある娘
インフェリウスで数時間が過ぎた。辺りはレンカイ・クリーチャーの死骸で埋め尽くされていた。スラディはコアの最前線に立っていた。
コアは血肉でできた球体に似ており、雪に覆われ、心臓のように脈打つ「静脈」で次元と繋がっていた。
コアからレンカイ・クリーチャーが出現し、内部組織を突き破って溢れ出る様は、実にグロテスクだった。
スラディはピストルで悪魔たちを撃ち、頭部を撃ち抜いて即死させた。彼らの脳は常に露出していたからだ。
彼はため息をつき、コアに向けて一発の銃弾を撃ち込んだ。インフェリウスは身震いした。そこにいた悪魔たちは激痛を感じ、スラディを殺そうと襲いかかった。
- 「…」
彼は二丁のピストル、あるいは機械の腕で悪魔たちの攻撃をかわした。それから彼は一定の距離を取り、コアに向けて発砲を開始した。すると肉球は血を噴き出し、脈動をどんどん速くし始めた…そして輝きが薄れ、脈動が止まった。
そして、そのコアの破壊後、次元にレンカイクリーチャーが現れなくなったので、スラディはその次元を去ろうとした。
「きっと一晩寝損ねたんだ…」
彼はいつも無表情だが、まるで眠りに落ちそうになりながら、その冷たい次元を歩いた。
凍てつくような孤独の中に人影はなく、冷たい風が彼の顔に吹きつけ、髪をなびかせているだけだった。しかし、彼の視線は道中で手に入れたレンカタに留まった。それは、スラディが自分の利益のために（違法ではあるが）使うことも、デーモンハンター協会に警告することも、あるいは協会に直接届けることもできた、希少で強力な鉱石だった…
スラディはその鉱石の破片をいくつか拾い、ポケットに入れて、図書館に戻りたいと思いながらインフェリウスを歩いていった。
数分が経ち、スラディはポータルから外に出た。空を見上げると、日の出と雨でできた水たまりがいくつか見えた。雨と夜を楽しめないことに少しがっかりしたが、なんとかレンカタをいくつか手に入れた。
途中で、スラディはつまずいてインフェリウスのポータルに落ちた際に落とした傘を見つけた。
図書館に着くと、スラディはドアを開け、図書館の心地よい木の香りを嗅いだ。傘をドアの脇に置き、二丁のピストルを図書館のベンチの引き出しに、そして手に入れたレンカタを鍵付きの箱にしまった。
二階に上がると、シャフィラがまだ元の姿でベッドで眠っているのが見え、スラディは少し安心した。
近くのバスルームに入ると、スラディは便器に座り、自分の機械の腕を見つめていた。少しの間、考え込んでいるように見えたが、頭を振って考えを整理した。
彼はトイレから立ち上がり、雪に覆われたオーバーコートとズボンから服を脱ぎ始めた。眼帯のせいで目が閉じられ、濃い赤色のシャツも脱がされ、悪魔の血の臭いが漂っていた。
スラディは下着を脱ぎ、浴室の個室に入り、シャワーを浴び始めた。
「…」
熱いお湯が全身を流れ、心地よい感覚が広がった。レンカイ・クリーチャーの血が体中を流れ、流れ去っていく。全身は激しい痛みに苛まれているように見える痣だらけだったが、スラディの顔には…何の感情も浮かんでいなかった。
突然、ドアをノックする音がした。
「旦那様、そんなに早く起きましたか？」シャワーの音で目を覚ましたシャフィラだった。
スラディが返事をする前に、シャフィラは「人間」の姿でドアを開けた。彼女はその男の裸を見ても気にしなかった。結局のところ、彼はシャフィラにとって父親のような存在だったのだ。
「よく眠れましたか？」とシャフィラはスラディの目の下のクマに気づき、尋ねた。
「何でもないわ…ちょっと眠れないだけよ。」
スラディはシャワー室の木の壁に寄りかかり、ため息をつき、少しリラックスした気分になった。
「すみません、ご主人様。私もシャワーを浴びてもいいですか？何かお手伝いしましょうか。」とシャフィラは尻尾を立てて、喜んでそう言った。
「何でもいいわよ。」とスラディは言った。
シャフィラは微笑み、シャワー室のドアを開けて、彼と一緒にシャワーに入った。全身を覆う髪が湿ってきた。彼女は石鹸を掴み、スラディの胸に擦り付け始めた。
「ご主人様、よく眠れませんでした。教えていただいたお昼ご飯を作ってみます。」
「…」スラディは何も反応せず、反論もせず、ただシャフィラに任せていた。
「もしできたなら、ご褒美を用意してあげましょう」スラディは目を閉じたまま言った。
「じゃあ、閉じて。頑張ってご主人様からご褒美をいただきます！」シャフィラはそう言うと、耳に合わせて尻尾を振り始めた。
入浴中の数分間は穏やかだった。シャフィラはスラディの体中に、そして陰部にも石鹸を塗りつけた。ご主人様としてだけでなく、父親としても見ている彼を、洗い、いたわった。
入浴後、シャフィラはスラディの体をタオルで包んだ。自分の髪は覆わなかった。髪は既に乾いていて、タオルだけで体を覆っているからだ。
「ご主人様、部屋にいる時はタオルを外していただけますか？たまには裸でいるのもいいかもしれませんよ」
「服なんていらないからそう言うのよ」スラディは言った。
「あなたもね！」彼女は笑いながら、彼を寝室へと押し込んだ。
スレイディはベッドに押し倒されても、反論する気力もなく、眠たそうにしていた。彼はただ着古した服を拾い上げて洗濯かごに入れた。
彼はただベッドに座り、タオルを脱いで毛布をかけた。
シャフィラはスレイディの隣に座り、真剣な顔で言った。
「旦那様、お疲れでしょう。今日は何もしていただきたくありません。お分かりですか？旦那様は私のために本当にたくさんのことをしてくださっているから、私も今日は旦那様に尽くしたいんです。」彼女は微笑み、スレイディを抱きしめ、部屋を出て階下のキッチンへ向かった。
彼女の気遣いにもかかわらず、スレイディは安らぎを見いだせず、様々な考えに囚われていた。彼は眼帯で閉じた目を覆い、目を閉じて、リラックスしようと集中しようとした。
しばらくして、シャフィラが部屋に入ってきて、スレイディが眠っているのを見て驚いた。滅多に眠らないのに…。
「旦那様…」
彼女はベッドの脇に座り、食事の皿をナイトスタンドに置いた。彼女はスラディの髪に手を置き、優しく撫でた。シャフィラは心の中で微笑んだ。
「旦那様、きっと何か眠れないようなことをされたのでしょうね」と彼女は囁き始めた。
「何があなたの安眠を妨げたとしても、私があなたを守ります。なぜなら…」
シャフィラは身を乗り出し、スラディの額にキスをした。
「お父様、あなたを愛しているからです」
