インフェリウス

革命の始まり

夜は穏やかだった。暗い空に星々が柔らかく輝き、氷の王国「IceStorm（アイスストーム）」に光を投げかけていた。人々の中には静かに通りを歩く者もいた。しかし、そうした特権を持たない者もいる。

町から離れた借りた小屋の中で、フェリニッシュは台所でひとり夕食をとっていた。彼女の目はぼんやりしており、抑えた悲しみを湛えていた。

食べ物の温かさが一時的な慰めをもたらしていた。食事を終えると、彼女は静かに立ち上がり寝室へ向かった。そこにはスラディが数日間も意識を失ったまま横たわっていた。

「……」

彼女はベッドのそばに座り、彼の胸に頭を寄せた。規則的に打つ心臓の音が聞こえ、それを聞いて彼女は安堵のため息をついた。

「スラディ、あなたは目を覚ます。私はここにいる、あなたのために。」

その後、彼女は台所に戻った。ぬるま湯で布を濡らし、少しの石鹸を足した。

「これで彼を清潔に保てればいいのだけれど。」

***

翌朝、フェリニッシュは洗濯をしていた。丈夫な布地は手間がかかったが、彼女は根気よく取り組んだ。服を冷たい水に浸し、軽い魔法の一振りで水を温めて洗いやすくした。

洗い終えると、服を木の桶に入れて家へ戻った。だが、扉に近づくと一人の人物が立っているのが目に入った。

『カロリナ？』

剣を握り、警戒して前に進んだ。

「両手を上げてゆっくり動いて。」

刃は訪問者の首に触れた。カロリナは身震いしたが従い、ゆっくりと手を上げた。

「フェリニッシュ。戦いに来たのではない。無防備だし…軍服も着ていない。」

彼女の視線は小屋を一巡し、家事仕事をしているフェリニッシュを見て驚いた。

「あなたに何があったの…それにスラディは？」

フェリニッシュは目をそらし、落ち込んだ表情を浮かべた。

***

「…本当に、ごめんなさい。」

カロリナはスラディの姿を見て口を抑えた。

「ええ…これはあなたの女王がしたことなのね。」

フェリニッシュの声には静かな憎しみが込められていた。カロリナは頷き、言葉の重さを感じた。

「友人がこんな姿になるのを見たら…想像はつくわ。」

「スラディは私にとってただの友人ではないの。」

その告白にカロリナは驚きを隠せなかった。躊躇したが、やがて理解した。

「分かった…だからなおさら痛いのね。」

フェリニッシュは頷き、注射器を取り出して緑がかった液体を満たした。

「ねえ！待って…それで何をする気？」

「そんなことはないわ。栄養よ。彼に食べさせる必要があるの。」

正確に、彼女はその液体を彼の腕に注入した。

「ああ…あの、スラディはこれを別の用途にも使ってたのよね？」

「知ってる。山小屋を離れて飢えに耐えるとき、これを使って何日も食べずにしのいだことがあるの。」

「それは…狂ってる。」

カロリナは唖然と座り込んだ。フェリニッシュも彼女の隣に腰を下ろし、視線はスラディに向けられた。

「この手の物質が…フライゼンの没落の始まりだったの。」

「どういうこと？」

フェリニッシュは眉を上げ、興味深そうに尋ねた。

「彼女は弱っている。人々はそれを神罰だと言っているけれど…私が少ししか知らないスラディからすると、彼も何か関係していた気がする。」

フェリニッシュの口元にかすかな笑みが浮かんだ。

「なるほど…」

だがカロリナは眉をひそめた。

「問題はフライゼンが激怒していること。私をここに向かわせたのは…あなたたちを狩るためよ。」

フェリニッシュはしばし黙った。

「じゃあ…なぜ試さなかったの？」

「わたしは…」

カロリナは視線をそらした。

「もう疲れたの。私たちは何度もぶつかったけど…あなたたちはただ平穏に生きたがっているだけに見える。そして正直に言って、フライゼンは私があなたたちに勝てるとは思っていないはずよ。」

彼女の目は数秒間スラディに向けられた。フェリニッシュは近寄り、再び彼女の首に刃を当てた。

「どうするかよく考えなさい。」

「あなたが相手が誰か分かってる。いいえ…完璧なチャンスがあってもスラディを傷つけることは絶対にしないわ。」

フェリニッシュは退き、剣を鞘に納めた。カロリナは疲れ切ってソファに倒れ込んだ。

「軍に入ったとき…ただ強くなりたかった。弟に未来を与えたかったの。分かる？誰かのために最良の自分でありたかったの。」

フェリニッシュはゆっくりと頷いた。

「思っている以上に分かってるわ…」

「でも今は…書類ばかり見て、弟は夜にしか私を見ない。民はまだ恐怖に怯えてる。罪人をではなく、女王そのものを。人々を守るはずのフライゼンを。」

フェリニッシュは誠実な表情で彼女を見返した。

「あなたの方が彼女より王になる資格がある。」

カロリナは目を見開き否定した。

「違う…私にはあなたたちほどの強さはない。政治的な老練さもフライゼンやカルロスほどはないわ。」

「カルロス？」

「幼馴染よ。あの城であなたたちと戦った人。」

フェリニッシュは眉を上げ、その名に心当たりがある様子だった。

「ああ、ええ。あの戦いの前にあなたたちの間に距離があるのに気づいたわ。なぜ？」

カロリナは俯いた。

「カルロス・レゾンはずっと兵士でありたかった。私もそう。でもその選択が私たちを敵対する側に置いた。フライゼンは私たち二人を押し付け、彼女に仕える完璧な兵士を作ろうとしている。」

フェリニッシュは腕を組み、考え込んだ。

「辞めればいいのに。弟も失いたくないし、カルロスとの友情も失いたくない…他に道はあるはず。」

カロリナは苦笑した。

「そんなに簡単ならね…」

彼女は身を乗り出し、低い声で言った。

「言うけど、これは内密にして。フライゼンがこれを知ったら…」

フェリニッシュは真剣な表情で見つめた。

「話して。」

「脱走を試みた兵士を見たことがある。耐えられなかった者も、命令に反対した者もね。みんな消えた。」

「理由は？」

「フライゼンは、自分に仕えることは神聖な特権だと言っていた。拒否する者は生きるに値しない、と。」

フェリニッシュは拳を握り、含意を理解した。

「その女は…まさに悪魔だ。どうしてあんな風になったの？」

カロリナは溜め息をつき、打ちひしがれたように答えた。

「Destruidora（破壊者）になる前、フライゼンは優しかった、無垢だったと言われている。でも事故でインフェリウスに落ちてしまって…何日もそこで一人で過ごした。凍てつく地獄で生き延びなければならなかったの。」

フェリニッシュはベッドにもたれ、注意深く聞いた。

「戻ってきたとき、もう同じ人間ではなかった。ある村を虐殺し、彼女の力でIceStormを囲む城壁を築いた。力づくで王座を奪ったのよ。」

フェリニッシュはしばらく黙って考え込んだ。

『これって復讐から？痛みから？それとも力が彼女を腐らせたのか？』

「フライゼンの前に王はいたの？」

「いた。名前は覚えていない。古い城に記録があったけど、彼女がそれを破壊したの。けれど祖母は名前を言っていた、アントニオ三世だと。」

「アントニオ三世？」

「そう。昔の王家の一人。前の王たちとは違い、公正だった。短い間ではあったけれど良い統治者だった。でもフライゼンがすでに化け物になったとき、彼に勝ったの。」

フェリニッシュは頷き、最後に一つだけ疑問を投げかけた。

「もしよければ最後に一つだけ聞いていい？」

「もちろん、フェリニッシュ。助けるために来たのよ。」

「もしフライゼンが死んだら、たとえばスラディが彼女に打った毒のせいだとしても、あるいは誰かが彼女を殺したとしても、あの城壁は消えるの？」

「それは…とても興味深い質問ね。」

カロリナは腕を組んだ。

「私はそう思う。IceStormで起きていることは全部彼女のせいだと思う。昔はもう少し寒かったけれど耐えられる気候だった。今はフライゼンと彼女の支配のせいで太陽がほとんどないに等しい。」

フェリニッシュは頷き、立ち上がって決意を新たにした。

「私たちは最強の兵士たちとIceStormの民を集める。フライゼンに改心を促すのよ。もし彼女が改心しなければ…」

その声はより冷たく、鋭くなった。

「私たちは彼女を殺す。誰かが王座につく。」

カロリナはその考えに信じられない様子で立ち上がった。

「それは…ほとんど自殺行為よ。フライゼンは弱っているけれど、まだとても強力だ。あなたはスラディにフライゼンがしたことを見ていないの？」

フェリニッシュは鞘に手をかけ、スラディを見つめた。彼は一瞬も動かず、胸の上下だけがまだ生きている証だった。

「私はあなたたちのためにやっているのではない。彼のためにやっている。スラディを安全な場所に、苦しみから遠い場所に置きたいだけ。」

カロリナは頷いた。

「あなたは本当に献身的な女性ね。」

カロリナは腰の前で手を合わせた。

「でもあなたは間違っていない。私は弟のために良い姉でありたい。カルロスが頼れる友でありたい。私も苦しみから離れたい。」

カロリナは真剣で意欲に満ちた目でフェリニッシュを見た。

「手伝ってほしい、フェリニッシュ。私の王国の運命を変えるのを。ここを私だけのためでなく、そこに住む人々のための良い場所にするのを。」

***

城では…

フライゼン・ローズンマリーは浴室にいた。身体は以前よりは保たれているように見えたが、根のように見える黒い斑点がまだ肌を覆っていた。スラディの毒が封じられたとしても、それは残っているかのようだった。

彼女は鏡に映る自分を見つめ、手を伸ばした。その手はより激しく変化し、皮膚の布を引き裂くように傷つけていった。

「誓うわ…ザイリオンクの名にかけて、あの男とあの女を殺す。彼らの人生を地獄にしてやる！！」