インフェリウス

ああ、陛下、最も残酷な陛下 - パートII

カロリーナともう一人の兵士は糸に絡め取られ、激しく壁に叩きつけられた。

フェリニッシュはスラディに視線を送り、承認の合図をした。

フライゼンは呆然としながら、自分の兵士たちが壁に押し潰されるのを見ていた。亀裂から煙が漏れ出していた。

「この忌まわしい男……どうやってそんなことを？」

スラディは再び糸を腕に巻き付け、無感情な声で答えた。

「糸は極めて繊細で敏感だ。ほんの小さな動きにも、大きな意味がある。」

言葉を終えると同時に、彼はフライゼンへ攻撃を仕掛けようとした。

だが、兵士が突然飛び出し、氷の矢を三本同時に放った。

スラディはそれをかわし、フェリニッシュが炎の剣で矢を切り裂いた。

地面に突き刺さった瞬間、氷は広がり、床を凍らせて二人を後退させた。

その隙にカロリーナは槍を構え、スラディへ突進した。フライゼンは氷の剣を召喚し、フェリニッシュに挑む。

スラディは機械の腕で槍を弾き、距離を作った。彼は女の首を狙ったが、その背中から突如として機械の爪が伸び、兵士が放った矢を受け止めた。激痛が彼を襲う。

「フンッ！！」

***

「人間のお前がこれほど強いとは驚きだ。」

フライゼンは氷の剣を押し付け、フェリニッシュを地面に叩きつけようとしていた。

だが、彼女の肉体的な力の方が勝っていた。腹部に蹴りを放つ。

しかし、フライゼンは衣の下に氷の鎧を作っていたため、ほとんど効かなかった。

フェリニッシュは剣を振り抜き、敵へ迫った。フライゼンは氷の壁を立てて防ぐ。

フェリニッシュは障壁に駆け寄り、強烈な蹴りで剣を高速で弾き飛ばした。

フライゼンは間一髪で身をかわしたが、剣は彼女の首をかすめて焼いた。

「クソッ！！」

傷口を押さえるフライゼン。その瞬間、背後に回ったフェリニッシュが、太腿の急所を狙い蹴りを放とうとした。

しかし、氷の矢が彼女の脚を壁に縫い付けた。

兵士が氷壁の上に現れ、矢を放っていたのだ。レンカタ製の手袋を装備し、彼は飛び降りて攻撃を仕掛けてきた。

「娘に手を上げるのは嫌だが……お前は別だ。」

突然、氷の壁が爆発した。

カロリーナが兵士に吹き飛ばされ、二人は頭から壁に叩きつけられた。

直後にスラディが姿を現す。胸と顔を負傷していた。

「……」

彼は素早くフェリニッシュの足を拘束する氷を破壊した。

彼女は脚に突き刺さった矢を引き抜き、呻いた。

「くそったれ……痛ぇな。」

「お前は本当に荒っぽい女だな。」

スラディはそう言った。フェリニッシュは短く笑ったが、すぐにフライゼンの姿が消えていることに気づいた。

瓦礫の中には何も残っていない……そう思ったその時、離れた場所から――

「死ねッ！！」

巨大な氷の剣がフェリニッシュの胸に向かって飛んできた。

スラディには世界がスローモーションになったように感じられた。

『なぜ体が動かない？　なぜ死に向かって走っている？　本能なのか……フェリニッシュを守るための？』

衝動に駆られ、彼は彼女の前に立ちはだかった。

必死に両腕を広げて剣を受け止める。心臓は絶望の鼓動を刻んでいた。

フライゼンの口元には嗜虐的な笑みが広がっていた。

最後の瞬間、スラディは敵の首へ注射器を投げつけた。針が肉に突き刺さり、未知の液体を注入する。

フライゼンの笑みは瞬時に消えた。

同時に、スラディの機械の爪が氷剣を掴み、その速度を弱めた。

だが代償として、彼の腕は砕け始める。

『ふざけるな……俺は死ぬのか？　爪も腕も……すべて失って……女のために？　そんなはずは……いや、それでも、これが正しい気がする。』

氷の剣が彼の胸を貫き、フェリニッシュごと押し倒した。

彼女は気を失う前に、一粒の涙をこぼした。

BOOM!!

機械の腕が爆発した。

義眼は吹き飛び、爪も粉々に砕けた。

二人は城外へ投げ出され、近くの山に叩きつけられる。煙が舞い上がった。

氷の剣は溶け、水となった。二人の体は氷水に沈んでいく。

Splash!

…

フェリニッシュは水面に浮かび上がり、傷ついたスラディの体を引き上げた。

「ゴホッ、ゴホッ！」

肺の水を吐き出し、息を荒げる。

「スラディ……」

涙を流しながら彼を温めようとしたが、彼の外套に残っていたのは空の注射器だけだった。

「どうして……どうしてこんなことを？！　私なら……耐えられたのに！　お前は……私のために犠牲になるべきじゃなかった！」

彼女は彼の顔を見つめた。失われた義眼、剥き出しの回路、砕けた爪。

「スラディ！！」

彼を抱きしめ、燃えるような炎で二人を包み込む。その炎は熱くはなく、ただ温もりを与えた。

「お願いだ……私は……お前を失いたくない……」

彼女の世界は静寂と虚無に覆われた。

「愛してる……スラディ……行かないで……」

「美しいな……」

フェリニッシュが目を上げると、そこにはフライゼンが立っていた。

顔の半分は氷の魔に侵され、角が生えている。片腕は棘に覆われ、両手は爪に変わっていた。

「女は愛する者を失った。弱いが、狡猾な男を。」

彼女は自らの歪んだ顔に触れ、叫んだ。

「見ろ！　このクソ野郎が私をどうしたか！！」

フェリニッシュはその姿を怪物としてではなく、“彼女自身”として見据えた。

「お前は……私にとって唯一大切な人を殺した。私を利用しなかった、唯一の人を。お前は……彼を殺した。」

憎悪を宿す瞳で、彼女は炎の剣を振りかざした。

だが、その瞬間。

スラディの胸から、黒と白の髪を持つ幽玄の女が現れた。目を閉じたまま、白い衣をまとっている。

トゥルース。

「契約は明確だ。持ち主の命が危機に晒されない限り、私は介入しない。」

その存在感は圧倒的だった。

フェリニッシュは立つことすら辛く、フライゼンは血を吐き、膝をついた。目からも血を流す。

「真実を持つ者は悲劇の運命を背負う。私は、彼にこれ以上の苦しみを味わわせはしない。」

トゥルースは敵に手を差し伸べた。

「我が持ち主の人生から、永遠に消え去れ。」

「……はい……我が主よ。」

フライゼンは氷の立方体となって崩れ去り、消えていった。

トゥルースはフェリニッシュに向き直り、顎に触れた。

「彼を抱きしめた時、『愛している』と言った。それは真実か？」

真実の前では、嘘は許されない。

「はい……私はスラディを愛しています。この命よりも。」

トゥルースの唇に、穏やかな笑みが浮かんだ。

「その言葉を忘れるな。繰り返し、己に刻みつけよ。」

彼女は再びスラディの体に溶け込んでいった。

胸の傷はゆっくりと癒えたが、腕と義眼は戻らなかった。

疲れ切ったフェリニッシュは彼の傍らに膝をつき、その胸に耳を当てた。

かすかにだが、確かな鼓動が聞こえた。

「……この音を、どれほど聞きたかったか……」