インフェリウス

繋がり

下の階から叫び声が聞こえて目を覚ましたフェリニッシュは、よだれを垂らし、髪を乱したままベッドに座った。彼女は隣で眠っているスラディを見た。

フェリニッシュはベッドを降り、服を脱いで着物を身にまとい、剣を手に取った。1階に到着すると、彼女は酒場の店長を襲う男の姿を目にした。その筋肉質な男でさえ、魔法を使う者には勝てそうになかった。

「あなたは…誰？」

フェリニッシュはあくびをしながら目をこすりつつ尋ねた。

店長と強盗は彼女を見た。店長は彼女に警告しようとした。

「お嬢さん、部屋に戻ってください！」

「黙れ！」

強盗は木の根を使って店長を縛りつけ、その場に固定した。男は邪悪な目つきでフェリニッシュに向き直った。

「こんなに美しい女性がここにいるとは…」

彼は挑発的にフェリニッシュの肩に手を置いた。しかしその触れ方で、彼女の眠そうな目は鋭い真剣な表情に変わった。

「…」

ためらうことなく、彼女は素早く剣を振った。強盗は何が起こったのか理解できず、体が真っ二つになり、フェリニッシュの前に落ちた。彼女は冷静なままだった。

店長はその光景に驚き、ささやくように感謝した。

「ありがとう…」

彼は根の縛りから逃れようとしたが、できなかった。フェリニッシュは剣をしっかり握り、炎を発生させ、根に剣を軽く触れただけで、炎が巻き付き、灰となって男の足元に落ちた。

「あなた…本当に強いですね。家賃を少し延長してあげてもいいかもしれません、あなたとあなたの恋人のために。」

その言葉にフェリニッシュは頬を赤らめたが、態度を崩さず、冷静な口調で答えた。

「彼は友達です。それだけです。」

彼女はすぐに剣を収め、部屋に戻った。店長は困惑しつつも、ため息をつき、死体の処理を考えざるを得なかった。

「もう少し汚さずに済んだのに…」

フェリニッシュは部屋に入り、血で汚れた胸を見つめた。彼女は先ほど着ていた服を手に取り、浴室で体を洗った。

しばらくして、スラディが目を覚まし、シャワーの音を聞きながら疲れた様子で1階に降りると、店長が濡れた布で床を掃除していた。

「おはようございます。」

疲れた声で挨拶した。

「おはよう、若者よ！」

彼を認識すると、店長は感謝のジェスチャーをした。

「あなたの友達が少し前、強盗を退けてくれたんです。改めて感謝します！」

「怪我は？」

「全く！強盗のことは論外です。」

彼はほうきを片隅に置き、スラディにコーヒーを出した。スラディはカップを取り、唇に当てた。

「若者、寝不足か？夜中に何かしていたのか？」

「大したことじゃないです。夜中に散歩する習慣があります。」

興味を持ちつつも、彼の視線は目と義手に向かう。

「もしよければ聞きたいのですが、目と腕に何があったのですか？」

「レンカイの生物との戦いで失っただけです。」

スラディはカウンターに座り、熱い飲み物を飲み終えた。

「つまり、あなたは悪魔ハンターですか？でも魔力解放者を持っているようには見えませんね。」

「誰でも強ければ悪魔ハンターになれる。」

「ふふ、私は十分強いですが、家族を守る方を優先します。この仕事は危険すぎます。」

「立派ですね。あなたは素晴らしい父親なのでしょう？」

スラディは小声で、自分自身に問いかけるように尋ねた。

「はい、私の子供たちは家に帰るといつも喜び、妻ももちろん、私のために多くのことをしてくれます。」

「なるほど…」

スラディは別のカップのコーヒーを取り、少し視線を外し考え込んだ。

『私はシャフィラとエリサにとって良い存在だろうか？私がいなくても彼女たちは大丈夫だろうか？』

店長は視線の逸れに気づいたが、干渉せず、話題を変えた。

「この酒場に入ったとき、あなたはこの場所に懐かしさを感じているように見えました。なぜですか？」

店長はやや低い声で尋ねた。

「よく観察していますね。…実は、友人がこのような場所を経営していたのですが、もう亡くなっています。」

無関心にその話を聞いた店長は心配になり、さらに秘密めいた口調で尋ねた。

「それを悲しく思いますか？」

「はい。」

安心した店長は肩に手を置き、慰めようとした。

「友人は安らかに眠っています。悲しまなくていい。」

「…そう聞けてよかった。」

その時、15号室で大きな音がし、スラディは一瞬でそこへ向かった。

「フェリニッシュ、何かあったの？」

「えっ…」

浴室から痛みのうめき声が聞こえた。スラディはためらわず入ると告げた。

「入ります…」

ドアを開けると、フェリニッシュが床に倒れていた。筋肉質な体をタオルで覆っているだけで、普段よりも脆弱に見える。

「見ないで…」

目を閉じ、スラディは彼女を支えるために抱き上げた。赤毛の女性の体は反射的に攻撃態勢を取ったが、次第に彼の善意を理解して緩んだ。

「助けなくても…自分で大丈夫…」

「分かっていますが、転ぶリスクは避けたい。」

ベッドに寝かせ、スラディは毛布で包み、距離を取り背を向けた。

「着替えて、助けが必要なら知らせて。」

頷いたフェリニッシュは毛布の下で着替えを始め、その後酒場の服を着た。

「こんな姿、見せたくなかった。利用されると思った。」

「そんなことはしません。」

安心して、フェリニッシュは手を腿と胸に置き、言った。

「女性用の服、あの部分を隠すやつ…知ってる？」

「知っています。助けますが、まず私を信じてくださいね。」

彼は手を差し伸べた。

「分かりました…あなたを信じます。」

握手はわずかに繊細で、義手を簡単に壊せそうな力加減だった。

***

氷嵐の王国で、スラディとフェリニッシュは質素な衣服店に入った。カウンターの後ろには店員と、手伝うティーンエイジャーの娘がいた。

スラディは義眼を閉じ、義手を手袋で隠し、目立たないようにしていた。隣のフェリニッシュは冷たい表情のままだった。

「友達が下着を探しています。手伝ってくれますか？」

若い助手は手を挙げ、元気に答えた。

「お手伝いできます！」

フェリニッシュはスラディを睨み、彼女と接触するつもりはないことを示したが、善意を理解して同行した。ティーンエイジャーは選び方をアドバイスし、フェリニッシュは礼儀正しく避けた。

その間、スラディは氷嵐の美しさを黙って眺めた。店員は彼のそばに近づいた。

「本当に彼女はあなたの友達ですか？」

「はい。友達です。」

女性は少し笑い、完全には信じない様子でため息をついた。

「この場所はまだ美しさを保っていますが…もはや衰退の王国です。」

その言葉にスラディは注意を向けた。

「どういう意味ですか？」

「昔、無垢な少女がインフェリウスでレンカイのエネルギーと接触しました。勇敢に戦い、破壊者となり意識を保ち…ほぼ不可能なことです。氷を極限まで操ることに成功しました。しかし、徐々にエネルギーに腐敗され、残酷で邪悪な存在となり、私たちの領域に氷の壁を築き、脱出不可能にしました。」

スラディは遠くを見つめた。都市の外に、巨大な氷の壁が王国を囲んでいた。

「氷の破壊者…」

呟いた。

「はい。これが我々の女王、フレイゼン・ローズマリーの物語です。」

スラディは黙って考え込んだ。

『間違っているかもしれない…罪と意識の試練を超えた者はレンカイのエネルギーに堕ちない。つまりフレイゼン・ローズマリーは最初から無垢ではなく、悪だった。ただ力を得ただけだ。』

店員は穏やかな表情を保ちつつも、目には悲しみがあった。

「スラディ！友達があなたを必要としています。」

ティーンエイジャーが声をかけ、肩に触れた。

スラディは試着室の方を見た。フェリニッシュは頭だけを出し、冷たい視線で彼を見つめていた。

彼が歩み寄ると、店員は笑いをこらえつつ、軽く背中を叩いた。

「おや、いたずらっ子！」

スラディは無表情だったが、フェリニッシュは眉をひそめ「ふん！」と小さく言い、再び試着室に戻った。

中に入ると、フェリニッシュは下着姿だった。冷たい視線ながらも、稀な脆さが表情にあった。

「どう…見える？」

手を腰に置きポーズを取ろうとしたが、優雅さより筋肉の美しさが際立った。

スラディは壁に寄りかかり落ち着いて観察した。

「胸は中くらいで、ブラは合っている…パンティも似合う。」

フェリニッシュは頬を赤らめ、頷いた。

「ありがとう。美しいと言われた記憶があまりない。」

ドレスを手に取り、彼に向き直った。

「着物に似ているの、スラディ。好き？」

「大事なのは君が好きかどうかだ。」

「気に入った。」

少し恥ずかしさを失い、彼女は着替えを終えた。スラディは敬意を払い視線を逸らした。終えると再びポーズを取り、胸を張った。

「どう？」

ドレスは長いスカートで、腰のリボンに剣を差せるデザイン。優雅さと力強さを兼ね備えていた。

「似合う。」

「じゃあ、これにします。」

店を出ると、店員はフェリニッシュの姿を褒め、軽く胸を叩いたが、彼女は避けてスラディのそばにいた。

「邪魔してごめんなさい。」

店員は恥ずかしそうに言った。

「気にしません。」

フェリニッシュはしっかり答えた。

スラディは服代を払い、十分なリネスを仲間に渡した。

「君に。」

「でも…なぜ？」

「支払うためだよ…逃げるときにあの研究所から奪ったんだ。」

耳元で囁くと、フェリニッシュは黙って頷いた。研究所の話で身震いしたが、感謝してお金を受け取った。

店を出ると、冷気が二人を包み、フェリニッシュはドレスのフードをかぶった。

「家に帰りたい。」

「明日はインフェリウスを探索して資源を集める。大丈夫？」

「もちろん。」

凍える街を歩きながら、石鹸の良い香りに惹かれ、窓辺に近づくと予想外の光景があった。

***

カロリーナ・シルバーが3〜4歳くらいの少年に入浴をさせていた。女性は浴槽の横でひざまずき、無邪気な目で見つめる少年に石鹸をつけていた。

「お姉ちゃん、いつもパパがいるって言ったよね？僕たちのパパは？」

カロリーナは深呼吸し、優しく答えた。

「私たちの両親…それは君が大きくなったときに分かること。でも大事かな？お姉ちゃんがそばにいるから大丈夫よ。」

「うん、あなたが最高！愛してる！」

少年は抱きつき、カロリーナもタオルで包み、体を拭き始めた。

「私も愛してる、弟よ。ずっとね。」

髪を優しく撫で、弟の顔を胸に寄せた。

***

二人はその光景を見つめ、お互いを見た。

「可愛い。」

フェリニッシュが言った。

「うん、可愛い。」

スラディも同意した。

***

その後、スラディとフェリニッシュは午後を共に過ごし、庶民的なレストランで食事をし、インフェリウスでお金を稼いだ。

酒場に戻ると二人は疲れ果て、ベッドに横になり天井を見つめた。

「氷嵐がこんな状態でも、楽しめて結構なリネスを稼げたね、スラディ？」

フェリニッシュは着物のスカートを整えながら尋ねた。

「うん、あと数回レンカタの販売があれば、仮住まいを借りられる。」

スラディは答えた。

二人は靴を脱ぎ、毛布をかけた。

「わあ、臭い！」

フェリニッシュは軽く叩きながら注意した。

「君も世界一の香りではないよ、フェリ。」

彼は頭を軽く叩き、彼女は笑い、すぐに背後に寄り添った。

「さて、おやすみ、スラディ。」

「おやすみ、フェリニッシュ。」

自然に二人は抱き合ったまま眠りについた。フェリニッシュは少し丸まり、眠そうなため息を漏らし、スラディの触れに徐々に安心した。彼は彼女の心拍に同期するかのように一層親密さを感じた。

それは単なる信頼や深い友情だけでなく、共有する発見だった。初めて、二人は単に親しいだけでなく、何か言葉にできない結びつきでつながっていることを感じ、長く離れたくないと思ったのだった。