インフェリウス

「さようなら、私の創造主たち」

早朝、まだ夜が明けきらぬうちに、女兵士はスラディとフェリニッシュがいる小屋の前に立っていた。槍をしっかりと握りしめ、彼女は力強く扉を叩いた。

「フレイゼンの名において、扉を開けよ！」

…

返ってきたのは沈黙だけだった。苛立った女兵士はさらに強く扉を打ち付けた。

「開けないなら、こじ開けるぞ！」

…

応答はない。待ちきれなくなった兵士は蹴りを放った。頼りない木製の扉は壁にぶつかると砕け散った。

小屋に踏み込み、彼女は寝室へ向かった。寝室には扉がなかった。しかし入口を抜けたその先に……

誰もいなかった。

背後からの物音が静寂を破った。兵士は素早く振り向き、氷の槍で一閃を構えた。

だが攻撃は、冷徹に刃を受け止めるフェリニッシュの金属の剣の金属音によって遮られた。

「……」

フェリニッシュは冷たい視線で彼女を見据えていた。素早く、彼は赤毛の女兵士の腹部へ蹴りを放ったが、効果はなかった。フェリニッシュは微動だにせず、揺るがなかった。

兵士が反撃する間もなく、フェリニッシュは彼女の首を掴み、壁へ押し付けた。

「お前は誰だ？」

「ああっ…！」

女は息を荒げ、呼吸をするのに必死だった。

フェリニッシュは締め付けを少し緩めた――すぐに窒息させない程度にだけ。彼の目は鋭く輝き、兵士の魂に刺さるかのような炎の刃のようだった。

「最後にもう一度言う。お前は誰だ？」

息苦しい状況でも兵士は矜持を保った。

「私は……陛下の守護官です……」

フェリニッシュは彼女を放した。女は床に崩れ落ち、荒い息を整えた。しかしすぐに自分の槍が首元に突きつけられた。

「動くな。」

フェリニッシュは武器を地に刺したまま、振り返って小屋を出た。

外に出ると、彼は森を歩いた。周囲の枝は氷の欠片に覆われ、彼の吐息は凍てつく空気の中で白い霧となった。ほどなく、彼は丸太の上に座り、火で魚を焼くスラディを見つけた。

「一緒にいいか？」

「いいよ。」

彼は席を詰めた。フェリニッシュは隣に座り、魚の一切れをつかんで口に運んだ。

「こんなものを食べるのは久しぶりだ……うまい。」

気づかぬうちに、彼女は体を傾け、スラディの膝の上に頭をもたれさせてしまった。

「ごめん。」

離れようとしたが、スラディは優しく彼女の頭を腿に押し当てて留めた。

「身体の力が抜けてる。少しだけ、自分を許してみろ。」

彼はもう一切れの魚を差し出し、それを彼女の唇に当てた。フェリニッシュは受け取り、ゆっくりと噛みながらリラックスしようとした。

「まだ難しい……」

そのとき、彼女は思い出した。

「スラディ、我々の小屋に女がいるよ。」

「ふむ……」

彼はただ食べ続けた。

***

小屋では、女兵士は両腕を頭の上で縛られ、ロープで拘束されていた。無防備な状態だ。

「傷つけはしない。名前を聞くだけだ。なぜここにいるかを知りたい。」

スラディが言った。

「キャロリナ・シルバー。フレイゼン陛下により、あなたたちを我らの王国へ連れて行くために派遣されました。」

不自由な体勢で服がめくれ、寒さが肌に触れているにもかかわらず、キャロリナは毅然と答えた。

「王国？ どの王国だ？」

「アイスストーム王国。我らの女王が治める王国です。」

スラディはフェリニッシュと視線を交わした。戦士である彼女が前に出た。

「行くことは考えてもいい……だが住居を保障してほしい。賃貸でも構わない。」

スラディは心の中で思った：『彼女は交渉がうまいな。』

「数日は地元の酒場で無料で泊めてもらえる。だがその後は支払う必要がある。」

二人は同意の仕草をした。

***

王国を歩きながら、スラディとフェリニッシュは注意深く辺りを観察した。木造の家々は寒さを吸収するかのようで、家の中は外より暖かかった。商業建築も同様の造りだ。美しく整った街並みだが、多くの住民は痩せていた――遺伝ではなく、飢えのせいだった。

キャロリナは寒さにもかかわらず共同体から尊敬を受けていた。恐れの混ざった視線もあれば、敬意の視線もあった。一方、スラディとフェリニッシュは好奇の目、時に偏見の目で見られたが、守護官の側にいるため誰も露骨な敵意を示す者はいなかった。

地元の酒場に入ると、温かい飲み物を手にする住人たちに迎えられた。店長と思しき45歳前後の男はキャロリナには敬意を、二人には疑いを向けた。

「ようこそ、守護官。お連れは？」

「辺りで迷っているのを見つけたのです。泊まる場所が必要で、まだ家賃を払える余裕はありません。部屋を用意できますか？」

店長はスラディとフェリニッシュを見定め、キャロリナの無言の承認を受けてうなずいた。

「構わない。ただし後で支払ってもらう。」

「彼らは了承しています。」

「よし。十五号室にしておこう。」

彼はそばの小さな帳面に記した。

部屋に入ると、二人は質素で清潔な空間を見つけた：ダブルベッド、男女それぞれの簡素な衣服が入った戸棚、そして「水を節約してください」と書かれた表示のある浴室。

二人は同時にため息をつき、気にすることなく一緒に床に就いた。

「風呂に入る必要がある。」

フェリニッシュが言った。

「そうだな。」

スラディが答える。

「先に入るか？」

「いや、君が先に。」

「スラディ、またその議論はやめよう。」

その議論を他人が聞けば、二人が夫婦だと誤解するかもしれない……だが確かにどの夫婦よりも落ち着いていた。しかし結果は明白で、フェリニッシュが先に行くことになった。彼女は酒場の簡素な女物の服を取り、浴室へ向かいながら殺気を帯びた視線を投げた。

「浴室の中は見ないで、スラディ。」

「見やしないよ。」

スラディは横になったまま、養女たちや友人、仕事のことを考えにふけった。

『……シャフィラ……エリサ……彼女たちは無事だろうか？』

しばらくして、フェリニッシュは風呂から出てきて、酒場の簡素な服に着替えていた。

「君の番だ。」

「もちろん、ゆっくり休め。」

「そうしてみる。」

彼女は横になった。スラディが浴室に入ると、冷気で青白くなったその身体、顔の剃り残しの髭、そして露わになった全身の傷跡に目を留めた。また、フェリニッシュが着物の下に下着を着けていないことにも気づいた。

『適切な服を手伝った方がいいのだろうか？ 長い間シミュレーションにいた後で社会に戻るのは難しいだろう。』

体を清め、服を替えて戻ると、フェリニッシュは縮こまり震えていた。スラディは何も言わず、毛布をかけ、自分の腕で彼女を包み、体温を分け与えた。

「ありがとう。」

彼女は身をすくめ、その温もりを抱擁というよりは防御として受け取り、眠りに落ちた。スラディも彼女のそばで眠りに落ちた。

夜半過ぎ、彼は目を覚ました。星が瞬き、通りは雪に覆われ、遠くにアイスストーム王国の氷の城が堂々とそびえていた。彼は立ち上がり、果たすべきことを思い出した。

***

研究所。破片と無傷の区画が混在する場所で、スラディはライザーの死に関わった四人の科学者と向き合っていた。盗んだIDバッジを使い、彼は科学者たちが閉じ込められている拘束室を開けた――地下にある部屋だ。

「お前たちのことをほとんど忘れかけていたよ……」

彼はコートを整え、機材を準備しながら言った。

「やめてくれ！」

一人の科学者が叫んだ。

「我々はただ科学を進めたかっただけだ！ 個人的な恨みではない！」

「全てを後悔している。特にあなたを見捨てたことを。」

女の一人が懇願した。

スラディは冷たく、容赦なく席についた。

「二百年余り前、フェリニッシュを生み出す五年前に、お前たちはインフェリウスに対抗する兵器を作ろうとした。多くの者が、お前たちの失敗した実験で苦しんだ。そして私が作られたとき……名前すら与えられなかった。」

彼の義眼は文書の細部を分析した。

「意識は覚醒しなかったか？ 捨てたのだ。お前たちは同じ手法を用いてフェリニッシュを生み出した。彼女はシミュレーションの中で百年以上も生き、全てを恐れ、人を信じることができなかった。お前たちは彼女を壊した。」

「だが、それは人類の――」

「黙れ！」

スラディは義手を机に叩きつけ、机を壊した。

「お前たちは彼女を物のように扱った！ フェリニッシュは利用され、私の娘シャフィラも――危険にさらされていたかもしれない！ そしてライザー……お前たちは彼を卑劣に殺した。病のために自衛能力のない彼を、若き孤児を――心に傷を残して！」

彼はレンカイ・エネルギアとその他の物質を入れた注射器を満たした。

「お前たちに自分たちがしたことを味わわせたい。年齢を逆行させるお前たちの方法が、今夜私がやることに匹敵するのか見せてもらおう。」

「お願いです、スラディ、許してください！」

懇願が続いた。

「金でも、権力でも、機器でも、望むものは何でも差し出します！」

もう何も意味を持たなかった。彼らの運命は決まっていた。

***

数時間後、スラディは研究所にガソリンを撒き、爆発物と混ぜ合わせていた。

彼は燃えたタバコに火をつけ、科学者たちの実験結果が記された書類を手にした。

「もしかしたら私もお前たちと同じくらい残酷かもしれない。しかしこの過去は消される。」

火が広がった。スラディは離れ、義眼の赤く暗い光越しに朝日が差すのを見つめた。

「誰も誰かの武器にはならない。お前たちはもう苦しまなくていい、我が兄弟たちよ……」

研究所は爆発し、証拠と実験、悪意のために作られた命が破壊された。何世紀にもわたる恐怖の終焉。

「さようなら、我が創造者たち。」