苦しむ魂 - パート1
スラディは部屋の壁に乱暴に投げ飛ばされた。赤毛の女もそこにいたが、手錠をかけられ拘束されていた。
彼は立ち上がろうとしたが、科学者は彼を凶暴な目で睨みつけ、今にも殴りかかろうとした。
「友を失い、そしてまた繁殖地に戻るとは、どんな気分だ、スラディ！？」
彼はスラディを激しく蹴り始めたが、赤毛の女は鎖に縛られて身動き一つしなかった。間もなく男は殴打を終え、手袋を直して収容室を出て行った。
「これはまだ始まったばかりだ、スラディ。」
「咳咳！」
スラディは血を吐き、両腕を腹に巻き付けた。女はただ疲れた表情で彼を見つめていた。
「なぜだか分からなかったが、無理やり連れ戻されたんだ。連中は…ひどい奴らだ、そうだろ？」
スラディは答えずに、胸を上げて振り返った。殴打で汗ばんだ体で、彼は赤毛の女に近づこうとしたが、彼女は攻撃の態勢を整えて自分の位置を主張した。
「近寄らないで、触らないで。痛めつけるわ。」
言葉とは裏腹に、その口調は脅しというより警告に聞こえた。スラディは疲労に屈し、地面に倒れ込んだ。
「どうなるの？」
「わからない。ただ…ここから逃げ出したい。ここは残酷で、冷たく、そして…恐ろしい。容赦ない狩りの後、奴らは私をここに閉じ込め、私は何年も同じ地獄を見てきた。どんなに強くなろうとも、奴らはいつも私を閉じ込める。いつも…何年ここにいるかわからないけど、一瞬一瞬が耐えられない。」
「監獄…その言葉、どこかで聞いたことがあるような気がする。まるで自分の中に閉じ込められているようで、叫ぶことも、泣くことも、助けを求めることもできない。まるで空っぽの殻のように、自らの痛みから逃れられない。あの苦しみは私もよく知っている…耐え難いほど辛い。」
女は男と奇妙なほど似ていると感じた。拳を握りしめ、身を包む鎖を掴み、目の前に倒れた男に視線を落とした。それは、危険ではあるものの、解放されるチャンスだと彼女は思った。
「もしかしたら、私はあなたの許しに値しないのかもしれませんが、お願いです。ここから抜け出すのを手伝ってください…」
彼女は男に近づこうとしたが、鎖に阻まれた。スレイディはただ黙ったまま、意識を失う直前に最後の息を吐き出した。
***
突然、彼は胸に激痛を感じた。目を開けると、もう一人の科学者が彼の髪を掴んで引きずっているのが見えた。それはライザーを殺した者の一人だった。
「ちくしょう…」
痛みにもかかわらず、スラディの頭に浮かんだのは純粋な憎悪だけだった。
彼は突然ベッドに寝かされ、科学者はレンカイエネルギーが詰まった注射器を取り出した。
「最初のテストに移ろう。」
彼はそれをスラディの正常な腕に注入した。腐食性のエネルギーが体中を駆け巡り、耐え難い痛みと倦怠感を引き起こし始めた。
「ふん！！」
彼はベッドから落ち、咳き込み、身もだえしながら、機械の腕で何とか液体を絞り出そうとした。
「だめだ…こんな風に死ねない。」
彼は痛みでよだれを垂らし、思考が混乱した。しかし、すぐに彼の体はレンカイエネルギーを排出し始めた。科学者は笑った。
「ほら…どうやら誰かがレンカイエネルギーへの耐性を高める方法を開発したようだ。」
彼はスラディの顔を踏みつけ、唾を吐いた。
「お前みたいな出来損ないが、うちの優秀な科学者たちと同じくらい頭がいいなんて、馬鹿げている。」
スラディはレンカイエネルギーに抵抗する暇もなく、科学者は彼の首にもう一本の注射器を注入した。しかし、これは彼の体を弱らせ、常に疲労感に苛まれる原因となる種類のものだった。
科学者はスラディの髪を掴み、赤毛の女がいる収容室へと引き戻し、ドアを開けてスラディを乱暴に投げつけた。
「その役立たずの武器を持ってろ！」
科学者はドアをバタンと閉め、二人は部屋に残された。女は彼がこんなに近くにいるのにひどく落ち着かなかったが、押しのけることはせず、彼女なりの方法で慰めようとした。
「あなたは強い。諦めない。」
彼女は彼を胸に抱きしめた。
***
数日後のある朝、スラディと赤毛の女は床に横たわっていた。数え切れないほどの残酷な実験のせいで、露出度の高い服だった。
「あなたにとっては、ほとんど日常的なことのようですね…」
スラディが静かに言うと、女は震えるため息をついた。
「それでも、慣れないんです」
女は言った。スラディはただ茫然と彼女を見つめた。
「名前は聞いていませんが…」
「フェリニッシュ、フェリニッシュ・ローヘルです」
「奇妙な名前だけど、美しいですね」
「その名前をもらったんです…スラディ、君の名前はちょっと女性っぽいですね」
「一度名前を聞かれたのですが…私も名前が何なのか分かりませんでした。その時は『スラディ』しか思い浮かばなかったんです」
「どうしてその名前を思いついたんですか、スラディ？」
スラディはこめかみに手を当て、考え込んだ。
「前にレディって呼ばれてたのに…女と間違えられたのよ。」
フェリニッシュは小さく笑った。少し落ち着いたように見えたが、冷たさは失われていなかった。
「なるほど。」
彼女は冷たい床の上で体を回し、暗闇越しにスラディのバイオニックアイを見つめた。
「久しぶりにちゃんと話した人ね。あなたは悪い人じゃないわ、スラディ。」
この冷たい部屋の中では、炎を操る力を持っていても、フェリニッシュはまだ寒さを感じていた。勇気を振り絞って彼に近づき、腕を回した。触れられることに少しためらいがあった。
スラディは驚いた。親密でないハグを受けたことはなかったが、温まりたいという気持ちもあったので、彼女に寄り添い、抱擁を受け入れた。
その瞬間、スラディはフェリニッシュという女性が、強さという点でさえ自分とは正反対であることに気づいた。強く、力強く、真の殺人マシン。しかし同時に、彼女との共通点、そして冷たさの仮面の下に潜む弱さにも気づいていた。
彼女といると心地よかった。知り合ってまだ数日しか経っていないのに…心から繋がっていると感じた。
真夜中、スラディは目を覚まし、自分の体が…燃えているのを感じた。しかし、それは彼自身や服を燃やすのではなく、ただ彼の体を温めているだけだった。
「彼女があの炎を作ったのか？」
彼はフェリニッシュを見つめ、彼女が確かに彼を炎で包み込んでいることに気づいた。だが、それは無害な炎だった。
彼は抱擁から少し離れると、炎が消え始め、冷気が戻ってくるのを感じた。
本能的に、彼の体は温もりの源である彼女へと向かった。彼女もまた、眠っている間に少し動いて、より強く彼を抱きしめていた。
普段なら、エリサやシャフィラからの抱擁でさえ、彼は居心地が悪かった。しかし、あの女性との抱擁には、何か奇妙なものを感じた…今まで感じたことのない何か…一時的な慰めではなく、心から抱きしめたいという衝動。
今回は、フェリニッシュの体は彼女の触れ方に緊張するどころか…まるでその瞬間に安らぎを感じているかのようだった。
二人の苦しみと孤独に満ちた魂は、冷たく、それでいて…深く傷ついた心に、ついに真の慰めと安らぎを見出した。
***
早朝、女性科学者が鎮静剤の注射器を二本持って部屋に入ってきた。入ると、床に横たわるフェリニッシュしか見えなかった。
「彼はどこにいるの…？」
バン！
スラディが彼女の背後に現れ、何とか回収して消音装置を取り付けた拳銃で自分の頭を撃ち抜いた。
「復讐の時よ。」
スレディはかがみ込み、女性の科学者の服とバッジを拾い上げた。廊下を歩き始め、部屋に入ると、自分の服とフェリニッシュの服、そして彼女の剣が置いてあった。
「彼女にはもっと几帳面なのよ。」
スレディは服を掴んで素早く着、フェリニッシュの着物と武器を静かに掴み、収容室に戻った。
「お嬢さん、起きろ。」
スレディはフェリニッシュの顔を優しく撫でながら、そう言った。しかし、彼女の脚が首に巻き付くのを感じ、一瞬で意識が朦朧とした。
「彼女が触られるのを嫌がるのを忘れてた。」
フェリニッシュは目を覚まし、スレディの首から脚を離した。
「ごめんなさい！」
スレディは床に座り込み、スレディが自分の持ち物を回収したのを確認する。
「あら…どうしてそんなことをしたの？」
「構わないわ。」
彼は彼女に刀と着物を投げ渡し、彼女は素早く服を着て刀を手にした…表情はますます暗く冷たくなっていく。
「さあ、ここから出なければ。」
二人は時間を無駄にすることなく、いくつかの部屋に侵入し、その時点で眠っている科学者も起きている科学者も全員殺害し始めた。
しかし、ある部屋に入ると、スラディはある光景を…嫌悪感とともに見つめた。
そこは培養室で、小さなインキュベーターの中に、小さくて奇形で、ぐったりとした生き物たちが収容されていた。中には複数の目を持つ者もいれば、全く目を持たない者もいた。彼らは奇妙な方法で死を免れているようだった。
人間が目にし得る最悪の光景を目の当たりにしてきたスラディは、実験室で作られた人間の悪臭とグロテスクな光景に嫌悪感を抱いた。
「…」
彼は部屋の中を歩き回り、中央にあるコンピューターを見つけ、それらの人間、さらにはフェリニッシュに関する情報を探し始めた。
しかし、その中の一つの画像が彼を驚かせた。
***
「最初の成功」
その画像は、裸で「意識不明」の、弱々しい体だった。 しかし、生まれつき髪が長いことや、体の特徴から、スラディはこれがただの創造物ではないと悟った…
それは彼自身だった。
「実験によると、この肉体はどんなに強力な電気ショックを与えても目覚めなかった。リブレタニアから、いや、社会全体から遠く離れた森のレンカイ・クリーチャーに消費されるために廃棄されるしかない。」
「成功か失敗か？ どちらも、意識が欠如しているため、彼の肉体と潜在能力は使用できない。しかし、その肉体を創造するために使用される製法と方法は、女性であれ男性であれ、同じか、ほぼ同じだろう。」
***
スラディとはそういう存在だったのか…代わりの者が現れるか、役に立たなくなって廃棄されるまで、利用され、酷使される武器だった。
フェリニッシュについてさらに情報を探すことさえできず、結局バイオニックハンドでコンピューターのキーを叩いていた。
「いや…関係ない…私には関係なかった。」
「もちろんよ、スラディ。」
トゥルースはため息をつきながら、彼の傍らに現れた。
「これで、君と私がどうやって生まれたかが分かる。というか、君と私が君の心の中に生まれたんだ。」
「お願いだから、黙って。」
「ちょっと待って…！」
トゥルースは説明する暇もなかった。スラディは既に彼女を彼の心から追い払っていたのだ。
廊下に戻ると、フェリニッシュが目の前に立っていた。剣を手に持ち、暗闇の中で冷たい瞳だけが彼を見つめていた。
「…やったの？」
「ええ。」
彼女は彼の前に立つスラディに向かって歩み寄った。
「一緒に行こう。」
彼女は彼に手を差し出し、彼はしっかりと彼女の手を握った。フェリニッシュは手首を折りたい衝動に駆られたが、無理やり手を繋いだ。
廊下を歩き始めると、フェリニッシュは部屋のドアを蹴破った。
「ここがあの脱出ルートだったんだ…」
フェリニッシュは部屋の空っぽの空間を見つめた。インフェリウスが逃げるためにいたはずの場所に。
「きっと何かが起こるかもしれないって分かっていたから、インフェリウスと対峙して閉じ込め、私たちが逃げられないようにしたのよ」
スラディが言った。
「ちくしょう。」
彼女は手を繋いだまま、彼をいくつかの部屋へと案内し続けた。
「この出口はどこ？」
フェリニッシュはドアを見つめながら独り言を言った。
「きっとこれだ。」
ドアを引こうとしたが、引っ張ることができない。ドアのデジタル部分がパスワードを要求してきたのだ。スラディはため息をつき、背を向け、両手を離そうとした…。
「パスワードを探すわ…」
ドカン！
フェリニッシュはスラディが一蹴りでドアを破壊した時、彼女を引き戻した。
「なんて残忍な女なんだ。」
考える間もなく、廊下に声が響き渡った。
「出口ドア破壊！侵入者排除準備完了！」
突然、壁の中から数丁の銃器が現れ、二人に発砲し始めた。スラディは素早くフェリニッシュの隣に倒れ込み、背中から機械の爪が伸びて、猛スピードで弾丸を切断し始めた。
「…」
「…」
二人は数秒間、フェリニッシュがスラディの下、スラディが上という構図で見つめ合った。
銃器の弾が尽きると、再び声が響き渡った。
「侵入者はまだ排除されていない。出口エリアの自爆装置作動。」
スラディとフェリニッシュは素早く離れ、出口に向かって走り始めた…迷路の中を。
10...
第一の回廊：レンカイクリーチャーが彼らを襲ったが、フェリニッシュがそれを退治した。
9...
第二の回廊：ヘビが天井に登って毒を盛ろうとしたが、スラディが退治した。
8...
7...
6...
5...
第三の回廊：二人は閉じ込められ、火炎放射器が作動した。しかしスラディは爪で脱出し、フェリニッシュはそれらを一つずつ破壊して、彼を追って小さな回廊へと入った。
4...
3...
2...
第四の回廊：出口
1...
間一髪、二人は出口にたどり着いたが、その時爆発が起きた。二人の体は宙に投げ出された。フェリニッシュは本能的にスラディの体に素早く巻きつき、二人は氷と雪に覆われた地面に落ちた。
