インフェリウス

失敗した創造

スラディはコンピューターで、いくつかの科学組織に関する情報を検索し、友人を殺した犯人を探していた。

「…」

シャフィラとエリサは、インフェリウスへの最初の襲撃の準備を整えていた。

「スラディ、本当に準備はいいの？」

「はい。」

スラディは立ち上がった。

「あなたたち、手伝いは必要？」

「いいえ、スラディ。」

エリサは手を振りながら言った。

「私たちだけで大丈夫です。ありがとうございます。」

スラディは眉をひそめ、椅子に深く座り込み、ため息をついた。

「気をつけて。」

彼は感情を込めて言った。少女たちは頷き、近くに現れたインフェリウスを探しに一緒に出て行った。

スラディは頭に手を当てた…

「彼女たちはとても才能のある子たちだけど、訓練を受けたばかりの子にしてはプライドが高すぎるわ。」

シャフィラとエリサの能力を信頼していたものの、シャフィラは二人に何かが起こるのではないかと不安だった。

*

シャフィラはレンカイ・クリーチャーの姿で、剣をしっかりと握るエリサの隣を歩いていた。二人の心臓は緊張でドキドキしていた。スラディの訓練で強くなったとはいえ、まだ自信がなかった。

リブレタニアの近くでインフェリウスに遭遇した二人は、次元へと足を踏み入れた…

数秒間、視界がぼやけた。目を開けると、それが地獄のインフェリウスだと分かった。

「なんてことだ、こんなに暑いとは思わなかった。」

エリサは顔に手を当て、予想以上に髪に汗が流れ落ちるのを感じた。シャフィラはただ体を揺すり、毛皮についた汗を拭った。

歩いていると、二人は次元をさまよう他のレンカイ・クリーチャーに遭遇した。エリサは剣を強く握りしめ、血の操りを剣と融合させ、剣の威力を高めた。

シャフィラは背伸びをし、咆哮を上げた。爪と歯が研ぎ澄まされ、筋肉は硬直し、弾力も増した。

「行くぞ！」

エリサが命令するように言うと、二人はレンカイ・クリーチャーへと猛スピードで突き進んだ。エリサは剣で悪魔たちを斬りつけ、血の魔法で周囲の悪魔たちを貫く棘を作り出した。

シャフィラは爪で突き刺し、歯で噛み砕き、貪り尽くし、尻尾で気絶させた。

戦闘から数分後、二人は疲労困憊し、汗だくになっていた。彼らはインフェリウス・コアと合流し、任務を終わらせようとした。

しかし突然、次元が震え始めた。シャフィラとエリサは隣り合って立っていた。その時、地面の下から巨大な悪魔のようなムカデが現れ、二人の目を見開いた。

「シャフィラ！」

エリサはシャフィラに手を伸ばしたが、地面に戻ろうとしたその時、悪魔のようなムカデが辺りを破壊し、二人は互いに引き離された。

煙の中、エリサはシャフィラから何メートルも遠くへ飛ばされ、地面でもがきながら意識を失った。

そして、巨大な溶岩のプールへと続く穴に落ちた。空中で、エリサの体は溶岩にどんどん近づいていく…

その時、彼女の体は何かに掴まれ、数ミリ秒の差で命拾いした。冷たく赤い目をした赤毛の女だ。

彼女は着物を着て、戦士のような風貌をしていた。燃え盛る刀を強く握りしめ、刃を岩に食い込ませた。そして、地上へと這い上がり始めた。

「あれは私が殺すべき相手じゃない」

赤毛の女は呟き、なんとか地面に戻ると、エリサを安全な場所に置いた。

「…」

彼女の視界は、悪魔のムカデが引き起こしたあらゆる被害に釘付けになった。それから、炎の剣をしっかりと握りしめ、背後の大きな影に向かって走り始めた。

シャフィラはまだレンカイ・クリーチャーの姿のまま、猛スピードで岩の上を這いずり回る悪魔のムカデから逃げていた。

「エリサはどこだ？！放っておけない！」

彼女は心の中でそう思い、最後にエリサを見た場所へ向かおうと進路を変えようとした。

しかしその時、悪魔のムカデが飛びかかり、何本もの歯を突き出した口を開け、彼女を食べようとした…

突然、同じムカデが真っ二つに切断され、シャフィラの隣に落ちた。レンカイ・クリーチャーの落下により、彼女は投げ出されてしまった。

目を開けると、こちらへ向かってくる足音が聞こえ、赤毛の女が現れ、冷たい視線でシャフィラを見つめていた。

「あなたよ。」

彼女は彼女を殺そうとした。

しかし、炎の剣でシャフィラを斬りつけようとしたまさにその時、同じ剣が一撃で弾き飛ばされた。女は飛び去る前になんとか剣を受け止め、小さな山を見つめていた…

「あなたが遣わされたのね？」

同じ冷たい視線で女を見つめていたのはスラディだった。彼女はゆっくりと彼女の方へ降りてきた。

「シャフィラ、さっさとエリサを捕まえて行きなさい。」

スラディは冷たく、毅然とした口調で言った。レンカイ・クリーチャーの姿になったシャフィラは頷き、走り去った。女は少女を追わず、完全に彼に意識を集中していた。

「そうか、お前か。私が殺せと命じられたのもお前か。」

彼女はスラディの頭へと刃を突きつけたが、スラディは無表情だった。彼は赤毛の女に、まるで本当に彼を攻撃したくないかのように、しかしそうせざるを得ないかのように、ためらいがちに見えた。

「…」

「…」

二人は互いに見つめ合い、沈黙した…

突然、二人が前に出た。女はスラディに襲いかかったが、スラディはバイオニックアームで防御し、大きな衝撃で二人は引き裂かれた。

「…」

「…」

スレディは拳銃を抜き、女に向けて発砲を始める。女は弾丸を軽々と切り裂く。女はスレディに向かって突進し、男の頭部を水平に斬りつける構えを見せる。スレディは後ろにのけぞり、その一撃をかわす。視界の端で見た光景を、スレディは背後の地平線を破壊し尽くす攻撃をかわす。

「この女…全く普通じゃない。」

女はスレディに考える暇を与えず、男の上へと飛び上がり、頭を蹴ろうとする。男の背中から爪が伸び、赤毛の男の脚に巻きつき、投げ飛ばす。

女は剣を地面に突き刺して衝撃を振り払う。顔を上げると、数発の銃弾が自分に向かって飛んでくるのが見えた。弾丸は発火し、電撃のようなオーラを放っていた。

女は難なく銃弾をかわすが、背後から足音が聞こえる。振り返ると、スラディが女性の首筋に水平に攻撃を仕掛けようとしていた。

スラディは飛び退き、機械の腕を蹴りつけた。足が痛み、スラディの腕の一部が折れた。

スラディは素早く腕を修復するが、見上げると、女性は既に顔面への蹴りを準備していた。幸いにも避けたスラディだが、それは眼帯に命中し、宙に舞い上がり、インフェリウスの炎に焼かれてしまった。

「ちくしょう。」

スラディは試作型の目に手を当てた。わずかなアドバンテージがあるにもかかわらず、女性は前に進もうとしなかった。

「…」

スラディのバイオニックアイを見て、女性は少し驚いた。男が長年かけて体に注ぎ込んできたもの全てを目の当たりにしたのだ。

「そう…」

彼女は首を振り、冷静さを取り戻した。沈黙の中、彼女はただ前進の準備を整えた。スラディは再び構えを固めた。バイオニックアイを露わにし、背中の5本の爪は防御と攻撃の両面を織り交ぜ、通常の手には二丁拳銃を握り、機械の腕は必要とあらば白兵戦に備えた。

「科学者に遣わされたのですか？」

スラディは尋ねた。

女はその質問に驚き、ため息をついた。

「あなたは悪人で『使い捨ての生き物』だから、殺せと言われたのよ。」

女と同じように、スラディも驚き、考え込むような表情を浮かべた。

「使い捨ての生き物…どこかで聞いたことがあるわ…」

彼はそれを忘れることにし、あの女を理解しようと、なぜ自分を殺そうとしたのか、そしてなぜその冷酷な仮面の裏に弱さが潜んでいるのかを理解することに集中した。

しかし、彼が考える間もなく、赤毛の女は手に炎を放ち、彼に向かって発砲した。巨大な炎の爆発が彼に向かって吹き荒れた。

爆発は凄まじかった。スラディは爪で横に飛びのき、今度はそれを移動手段として使った。

彼のバイオニックの視線は、単純なものから複雑なものまで、あらゆるものを捉え、頭痛をもたらした。女は今回は待たずに煙の中から現れ、スラディの胸に蹴りを入れた。爪はなんとか攻撃を防いだが、衝撃でスラディは吹き飛ばされた。

女はスラディが投げたのと同じ速さで走り、スラディは二丁拳銃を構えて彼女に向けて発砲した。銃弾は貫通した。

二人は互いに殴り合いを始め、周囲のすべてを破壊し、複数の悪魔の体が宙に舞い上がった。

衝撃で二人が引き離された瞬間、スラディの爪が女の近くの地面に突き刺さり、スラディ自身も女へと引き寄せられた。その速さゆえに、女は反応する暇もなく、バイオニックアームの直撃を胸に受け、血を吐いた。

しかし、彼女は時間を無駄にすることなく、スラディのシャツを掴み、空中で回転し、彼を地面に叩きつけた。

ドカーン！

地面が崩れ落ち、スラディは爪でなんとか落下を防いだものの、激しい痛みを感じ、拳銃を見失ってしまう。

「スラディ！！！」

トゥルースが彼の脳裏に浮かび、隣に寄り添うように現れる。

「こんな風に死ぬわけにはいかない。強くなれ！」

目を閉じているにもかかわらず、彼の絶望は明白だった。衝撃で燃え上がった瓦礫と炎の前に、赤毛の女が姿を現す。

「あなたは…私がこれまで対峙した中で、最も狂った人だ。」

しかし、冷淡な表情ではなく、ためらいがはっきりと見て取れた。まるでまだ彼を殺したくないかのようだった。

「…」

スラディはため息をつき、バイオニックアームを伸ばそうとするが、抵抗する力が残っていない。

「お願い、スラディ、死なないで。私たちにはまだ生きる時間があるのよ！！」

トゥルースはそう言って、彼を強く抱きしめた。

赤毛の女は男を見つめ、刃を握っていた腕を上げ、物憂げなため息をついた。

「さようなら…」

*

ピー…ピー…

スラディは全身に激痛を感じたが、目を開けることも、叫ぶことも、何もできなかった。それは馴染みのある感覚だった…

その時、悪意に満ちた声が彼の耳元で響いた。

「創造されてから一世紀以上が経ち…ついに故郷へと戻ってきたのですね。」