幼児期
早朝に目が覚めたスラディは、その日の出来事に気づいた。ファラーとヴィクトリアと一日中一緒に過ごしていたのだ。普段は、エリサとシャフィラの世話、司書としての仕事、そして殺人鬼としての仕事で、スラディにとって一日はとてもゆっくりとした時間だった。
辺りを見回すと、いつものようにシャフィラが隣にいた。二人のアパートにいたことを思い出し、そこで寝たことに気づいた。
なぜ今朝目が覚めたのか、彼には分からなかった。何日も眠らないことはあっても、特別な理由もなく夜中に目が覚めることは決してない。キッチンから物音が聞こえ、彼はある結論に至った。
「早朝に誰かがこのアパートに侵入したのか？！」
スラディはそう思った。バイオニックハンドが爪…いや、鉤爪を研ぎ、この場所を守ろうとした。キッチンに入ると、彼の目は…エリサに釘付けになった。
彼女は女性用のパジャマを着て、カップで牛乳を飲んでいた。少し…悲しそうに見えた。まだ気を配っているにもかかわらず、よそよそしい態度を取っていたのは、おそらくそれが理由の一つだろう。
「スラディ？」
彼女は少し驚き、グラスをシンクに置いた。
「ごめんなさい。起こすつもりはなかったの。」
彼女はまだ落ち込んでいた様子で頭を下げた。スラディはどうしたらいいのか分からなかったが、エリサのこの時の心境を見るのが耐えられなかった。
「謝らなくていいの。でも、少し憂鬱そうに見えるけど、話してもいい？」
スラディは優しく声をかけ、エリサの方へ歩み寄った。
「喜んで。でも、誰も起こしたくないの。」
「少し外を散歩しましょう。誰にもあなたを傷つけさせません。」
エリサは少し驚いてスラディを見たが、彼が真剣な表情をしているのが分かった。
「わかった…着替えるわ。」
*
リブレタニャを歩きながら、スラディとエリサは並んで歩いた。少女は街を彩る明かりを、より穏やかで、しかしそれでも悲しげな表情で見つめていた。スラディはエリサに気持ちを表に出させたくないと思い、無表情のままだった。
「スラディ…」
「はい？」
「手を握ってもいいですか？」
彼女は信頼と親密さ、そして安らぎの印として、スラディに手を差し出した…
「もちろん。」
スラディは自分の機械の手をエリサの手に重ね、エリサは彼の試作品を興味深そうに観察した。
「その話は聞いていなかったけど、腕はどうやって失ったの？」
失礼にならないように、スラディは優しく声をかけた。スラディは理解を示すように頷き、エリサの指に自分の指を絡ませながら答えた。
「腕はとっくに失ったんだから、思い出す必要はないわ…」
「どれほど辛かったか、想像もつかないわ。」
「ただ痛いだけじゃない、耐え難いほどだった。」
エリサは彼の沈痛な口調に驚きながらも、頷いた。
「分かります…」
彼女はスラディの指に強く絡みつき、まるでしばらく彼を離したくないかのように言った。
「私…父の死をまだ乗り越えられていないんです。」
彼女はついにそう言い放ち、スラディは注意深く耳を傾けた。
「人は繋がりを築くことで、失うことを恐れる。人を失う時は、きっと耐え難いものなのでしょう。」
「ええ。」
若い女性の唇は、まるで涙を抑えようとするかのように震えていた。
「エリサ、お願いだから涙を抑えないで。」
するとエリサはスラディにしがみつき、彼の胸に顔を埋めて泣き始めた。
「私…お父さんが欲しい…」
幼い少女がこれほど辛い目に遭うのを見て、スラディの心は痛み、復讐への思いはますます強くなった。
「…」
何と言っていいか分からず、スラディはエリサの背中に手を置き、優しく撫でた。公園のブランコにそっとエリサを引っ張り上げ、座らせると、エリサを自分の膝に抱き寄せた。エリサはためらうことなく泣き続けた。
「もう誰も失いたくない…お父さんとお母さんはもういない…君を失いたくない、スラディ」
エリサは彼にしがみつきながら言った。エリサを落ち着かせようと、彼は彼女がまだ幼い頃のように、優しく彼女の背中を撫で始めた。
驚いたエリサだったが、彼女はまた子供になったような気がした。幼い頃、スラディの膝に抱きしめられ、優しくお尻を撫でられた時の記憶が、彼女をあっという間に落ち着かせた…
「うーん…」
彼女は落ち着きを取り戻し、スラディの腕の中で眠りに落ちた。幼少期の記憶が鮮明に脳裏をよぎった。
*
晴れた日だった。ライザーはリブレタニャへ用事を済ませに出かけ、スラディにエリサの面倒を見て欲しいと頼んでいた。彼はスラディを信頼していたのだ。
家に入ると、ベビー服とおむつを身につけ、人形遊びをしていたエリサは、見慣れた姿を見て興奮して飛び上がった。
「スラディおじさん！」
彼女は彼の脚に抱きつき、彼の上に乗りたがっている。スラディはエリサを生まれつき冷たい目で見ているが、意地悪なわけではない。
「興奮してるの、お嬢ちゃん？」
彼はエリサを抱き上げ、自分の胸に寄り添わせる。
「ええ、パパはあなたにご飯を作って、お風呂に入れて、一緒に遊んでと頼んだのよ」
エリサは偉そうで子供っぽい声で言う。スラディは呆れたように目を回す。彼は命令されるのが好きではない。特に子供に。でも、こんなに可愛いことに腹を立てるわけにはいかない。
「あなたのお父さんは私に意地悪なのよ」
彼はエリサを地面に降ろし、彼女の髪を軽く、ぎこちなく撫でる。
「いいえ、意地悪なんかじゃないわ。パパはいい人よ！」
エリサは拳を握りしめて彼の腰に置き、子供らしくふくれっ面をする。
「わかってる…」
彼は額に手を当て、こめかみをマッサージした。
「ところで、君は何が好き？」
「僕は…うーん…ハンバーガーが好き！」
「だめだよ。」
「なんで？ハンバーガーが好きなのよ！」
「君が好きなのは知ってる。もっとヘルシーなものを作ってあげるわ。」
エリサは苛立ちながら腕を組み、くるりと向きを変えて床に座り直し、人形で遊び始めた。
「スラディ、君は悪い子ね！」
「悪い子でいるのが君にとっていいことなら、喜んでそうするわ。」
スラディはエリサの短い髪に手を置き、エリサは怒りを長く抑えられなかった。
「美味しいといいな！」
「もちろん美味しいわ。私の料理よ。」
数分後…
昼食の準備が終わると、スラディはエリサの背丈ほどにしゃがみ込み、エリサは皿に盛られた料理を見つめた。
「これは…」
「黙って食べなさい。」
彼がスプーンをエリサの口に入れると、エリサは素直に料理を食べた。彼女の目は喜びで輝いていた。
「わあ！なんて美味しいの！スラディおじさん、世界一の料理人！」
「ありがとう。」
スラディはエリサの膝の上に料理を置くと、エリサはおいしそうに食べ始めた。
「うーん…」
彼女は食事のために立ち去った。表情は冷たくとも、目にはエリサへの深い愛情が宿っていた。
数分後、男はエリサをお風呂に入れてくれた。エリサは行儀よくし、彼にお風呂に入れられて安心した。
こうした出来事の後、スラディはエリサが自分の腕の中で眠り、よだれを垂らしながら眠っているのを見つけた。彼はほとんど無意識のうちにエリサの尻を叩いていた。
それらの記憶は、若い女性の心の中で心地よいイメージのように浮かんでいた。スラディの過去や彼が本当はどんな人間なのかについてはほとんど何も知らなかったが、彼女の心の中にはただ一つ確かなことがあった。
彼はエリサがすべてを託せる人物だった。
*
遠く離れた研究所にて…
機械の電源は切られ、科学者たちは寮で眠っていた。しかし、一つだけ明かりがついていた。
ある収容室には、人間サイズのカプセルの中に女性が閉じ込められていた。彼女は美しい赤毛で、カプセルの中で全裸で、非常に強く筋肉質な体を誇示していた。人間なら「完璧な体格」と呼ぶにふさわしい体格だった。
彼女の頭はワイヤーで繋がれており、まるで心はどこか別の場所にあるかのようだった…彼女の体は緊張し、時折痙攣していた。まるで目に見えない何かが起こっているかのようだった。
突然、彼女の目が開き、鋭い赤い視線が現れました...
