一人さまよう
インフェリウスに落ちた男の頭は雪面に埋もれ、なんとか頭を引っ張り出し、口に入った雪を吐き出した。
彼の視界には、雪と氷に覆われた平坦な次元が広がっていた。寒さは強烈だったが、それでも男は動じなかった。
「ただ夜を楽しみたかっただけだ」と、男は独り言を呟いた。
男は立ち上がり、振り返ると次元から抜け出すポータルが見えたが、レンカイ・クリーチャーが次元から去ってしまうかもしれないと分かっていたので、戻ることを拒んだ。
彼は次元の*コア*を探し求め、*インフェリウス・ブリザード*の中を歩き始めた。
雪に覆われた地面にもかかわらず、男はまるで慣れているかのように、かなり速く歩いていた。彼はすでにレンカイ・クリーチャーと、彼らと戦っているデーモンハンターの姿が見えた。
彼らは下級ハンターで、二人の男が武器と、戦闘を楽にするために風や水の魔法を使っていた。グループの女性はサポートとヒーラーを務めていた。
インフェリウスも低級なので、悪魔たちはそれほど強くはなかったが、それでも初心者ハンターにとっては少々厄介な存在だった。
男の一人は、剣と風魔法で、猛然と迫ってくる悪魔と戦っていた。
「早く撃て、アレックス！」彼はまるで必死の形相でそう言い、魔法を使ってレンカイクリーチャーを押しのけようとした。
「頑張ってるぞ、トキモ！」別の男がそう言い、近くの悪魔たちに普通の弓矢を放ち、弱い水弾で気をそらそうとした。
小グループのヒーラーであるメアリーは、アレックスを背後から治療していた。最高の治療とは言えなかったが、効果はあった。
メアリーはトミコの元へ行き、パートナーを治療しようとしたが、トミコと戦っていたレンカイクリーチャーはメアリーの方を向き、飛びかかって爪で攻撃したり噛みつこうとした。
「ああああ！」メアリーは逃げようとした。
「メアリー！！」
トキモは風魔法で悪魔を押しのけようとしたが、アレックスの弓矢は悪魔に命中しなかった…
メアリーは確実に死に瀕していた…
しかし突然、メアリーに飛びかかろうとしていたまさにその悪魔が、頭を、脳天を撃ち抜かれた。悪魔は感電したかのように奇妙に震え、頭蓋骨の一部は内側から焼かれたかのように灰になった。
アレックスとトキモは同僚を救ったのは誰だろうと横を振り返る。メアリーもまた、自分を救ってくれたのが誰だろうと横を振り返る。
長髪で眼帯をした男が、猛スピードで他のレンカイクリーチャーに向かって迫ってくる。
男は飛び上がり、宙返りしながら四方八方に銃弾を撃ち込む。
ハンターたちは、頭や体に銃弾を浴びせられ、悪魔たちが次々と倒されていく様子を驚きながら見守るが、自分たちも撃たれないように身をかわす。
男が地面に倒れると、周囲の悪魔たちは彼の銃撃で瞬時に絶命し、感電し、一部が焼け焦げていた。しかし、もう一匹の悪魔が生き残っており、男の背後から襲い掛かろうとしていた。
「危ない！」メアリーは手を差し出し、叫ぶ。
しかし、まるで反射的に男はくるりと振り返り、機械の腕でレンカイクリーチャーの顔面を回転パンチで叩きつけた。レンカイクリーチャーは吹き飛ばされ、頭蓋骨は砕け散った。
アレックス、メアリー、そしてトキモという、キャリアを駆け出したばかりの一介のハンターたちは、驚きと驚愕に襲われた。これまで見た中で最大の力の見せつけではなかったかもしれないが、それでも彼らには信じ難いものだった。
「なんてことだ…」メアリーは衝撃を受けて言った。
彼女は少年のもとへ駆け寄った。少年は背を向け、彼が悪魔たちを次々と惨殺していく様子を見ていた。彼女は彼を後ろから抱きしめ、救われたことに涙を流しそうになった。
「ありがとうございます。私は…死ぬかと思いました…」
男は抱きしめられたまま振り返り、無表情でヒーラーを見つめた。突然の仕草に不快感を覚えているようだったが、反論したり表に出したりはしなかった。彼は少女の頭に手を置いた。
「ふーん、何でもないよ」と彼は言った。
少女は男の普通の手が髪に絡まっているのを喜んでいるようで、彼の胸に顔を埋めて静かに泣いていた。
「心配しないで。ただ怖がっているだけだよ」アレックスはそう言って男に優しい笑顔を向け、少女の背中に手を置いた。
「本当に、助けてくれてありがとう」トキモはアレックスの隣に立って言った。
メアリーは好奇心旺盛な様子で顔を上げて男の顔に手を置き、ひんやりとした肌触りを感じた。
「この寒さに耐えるために厚着をしているのに、どうしてそんなに我慢できるの？」
「それに、これは何？」メアリーは男の眼帯に触れようとした。
しかし男はメアリーの手を掴み、眼帯から引き離した。
「もうこの寒さには慣れてる…眼帯なんて…どうでもいい」彼は冷静に言った。
「メアリー、助けてくれた人の前では行儀よくしないと」とトキモは同僚の肩に優しく手を置いた。
「ええ、ごめんなさい」彼女は涙を拭いながら手を離した。
一行は再び集まり、深呼吸をしてインフェリウス・ブリザードの探索に戻ろうとしたが、男が口を挟んだ。
「家に帰って回復し、本当に準備ができたらインフェリウスに戻ってきなさい」と男は感情を表に出さず、しかし毅然とした口調で言った。反論されたくなかったのだ。
ハンターの一行は何かを感じた。背筋が凍りついた。インフェリウス・ブリザードの冷たさだけでなく、男の口調にも。彼らは敬意を表して頷き、次元を去ろうとした…
男はインフェリウス・コアを探し続けようと振り返ったが、肩を叩かれるのを感じた。振り返ると、目の前に立ちはだかるメアリーに視線を向けた。メアリーは緊張と冷たさで、男の視線を遮った。彼女はもっと質問したいことがあったのだろうが、あまり深く追及しないことにした。
「旦那様、一人でここで何をされるのですか？」
「それから…お名前は？今日私を助けてくれた方の名前を母に伝えたかったんです！」彼女は微笑みながら言った。
「…」
男は2秒間考え込んだ後、メアリーを見つめ、無表情な口調で言った。
「心配しないでください。この次元は私が一人で終わらせます。」そして、私の名前は…」彼は再び考え込んだが、ついに言った。
「スラディと呼んでくれ。」
「助けてくれてありがとう、スラディ。」
彼女は彼に歩み寄り、感謝の印として軽く抱きしめ、頬にキスをして、デーモンハンターたちの集団、友人たち、そしてチームメイトたちの元へと戻った。
スラディという名前が明らかになった男は、メアリーの仕草にほとんど無関心な様子で反応しなかった。しかし、ささやかな報酬には感謝しているようだった。
それから、大いなる道の方を見据え、彼はあの次元の核へと辿り着き、あのインフェリウス・ブリザードを閉じるために立ち向かわなければならないであろうレンカイの怪物たちを見つめた。そして、冷たく凍てつくあの次元を、たった一人で歩き始めた。
