インフェリウス

真の愛

「このウェブサイトを開いてください」

リブレタニアの捜査官がパソコンをいじりながら言った。

「なんてひどいんだ！」

彼はスラディを見るが、スラディはただ無邪気に、そして無関心な様子で彼を見つめている。

「まだ私のパソコンが必要な理由を説明していないじゃないか。」

普段、スラディは誰にも自分のパソコンを触らせない。しかし、依頼を受け、金銭で賄賂を受け取って殺害した事件のため、どうしても触らせなければならなかったのだ。

捜査官はウェブサイトをスクロールし、ライネスから多額の報酬を得て、様々な犯罪者を暗殺するよう「X」に依頼する依頼が複数あるのに気づいた。

「いつもと変わらない、ただのいつものことだ！」

捜査官は苛立ちながら言った。

「他に何かあるか？」

「複数のパソコンをハッキングし、追跡不能に陥れるために複数のIPアドレスをウェブサイトに埋め込んだ殺し屋がいる。」

「なるほど…」

スレディは顎に手を当てた。彼女の計画は本当に、とてもうまくいったのだ。

「でも、彼は悪い奴なの？」

「ええ、本当に悪い奴よ！」

「なぜ？」

「彼はもう何百人、いや何千人も殺している。彼の手には血がびっしりついているわ！」

「でも、私が見た限りでは、彼らは犯罪者よ。それは素晴らしいニュースじゃない？」

スレディは腕を組んで尋ねた。

「違う！彼はこれらの男や女を裁く裁判官じゃない。もし彼が犯罪者を通報するなら、私たち警察に通報するべきよね？」

捜査官はスレディの目をまっすぐに見つめながら尋ねた。

「もちろん…」

彼はそう言ったが、心の中ではもっとこう思っていた。

「この野郎どもめ！お前がちゃんと仕事をしていれば、あんな奴らを殺さなくて済むのに！」

簡単な確認を終えると、捜査官は上半身をかがめて謝罪した。

「スラディさん、お邪魔して申し訳ありません。司書の仕事、頑張ってください。」

「大丈夫ですよ。お元気で。」

スラディは作り笑いで言った。

「馬鹿者め…」

彼は機械の手を顎に当て、いくつか考え事をしていた。

「少なくとも娘たちはファラーとビクトリアの家に預けておいた。娘たちを預けられるほど仲の良い友達だ。」

彼は立ち上がり、荷造りを始めた。

「とにかく、今日は自由に過ごせる。娘たちが無事だといいんだけど…」

***

リブレタニアの日本人街にあるアパートで、ビクトリアは昼食を作っており、ファラーは妻の準備を手伝っていた。エリサとシャフィラは寝室で、スラディがなぜ自分たちをそこに残したのか考え込んでいた。

「シャフィラ、スレディはとても忙しいのは知っているけど、私たちをここに残しておく必要があるの？」

「図書館に人が来るって言ってたの。私たちを見てほしくないって。」

「彼の気持ちは分かるわ。あなたはレンカイクリーチャーだし、私は事実上死んだも同然よ。早く来てくれるといいんだけど。彼がいないと嫌なの。」

「どうして？」

「あのね…いろいろあったけど、あなたと彼との生活には慣れてきたの。」

「分かってるわ。彼が来るまで待とう。ビクトリアさんとファラーさんと一緒にランチに誘ってもいいわ。」

キッチンでは、ビクトリアがご飯の温度を調節していて、ファラーはまだ肉と野菜を手早く切っていた。

「最近、彼と一緒にいたんでしょ？」

ファラーは嫉妬心もなく尋ねた。

「スレディ？ええ、彼は…少し機嫌が悪そうだったわ。」

「どうして？」

ファラーは肉を鍋に入れ、妻を近くのカウンターに座らせた。妻は驚いた声を漏らしたが、くすくすと笑って、より真剣な表情で会話を続けた。

「彼はエリサとシャフィラにふさわしくないと感じていたんだ。」

「それは理解できない。今までの彼のことや、娘たちから聞いた話では、彼は彼女たちととても仲が良いらしい。」

ファラーは鍋の火を弱め、今度はビクトリアの会話に耳を傾けた。彼女は彼に近づき、娘たちに聞かれないように、より静かに話した。

「彼のことはよく知らないけど、スラディは言葉や仕草で愛情表現をするのが苦手みたいね。」

「きっと、愛することを学んでいなかった人なんだ…」

ファラーは、相手を責めるつもりはなかったが、それでも考え込んだように言った。突然、アパートのドアがバタンと閉まった。ビクトリアは戸惑いながらドアに向かった。

「ファンじゃないといいんだけど…」

ドアを開けると、ヴィクトリアはスラディの姿に目を奪われた。彼女は柔らかな笑顔で彼に近づき、抱きしめた。

「会いに来たのかい、相棒？」

スラディはハグを受け入れた。

「ええ、邪魔しなければ…」

「スラディ、君はもう私たちの家族の一員だ。遠慮しないで」

スラディは感謝の意を表して頷いた。通り過ぎると、ファラーは背後から優しく抱きしめて驚かせた。

「一緒にランチでも行くか、相棒？」

彼はスラディを力一杯持ち上げようとしたが、無表情のままだった。

「近づきすぎている…でも、不思議なことに、それは悪いことじゃないんだ」

彼は思った。

***

昼食時は皆、礼儀正しく食事をする。特にエリサとシャフィラは。スレディは手早く、しかし丁寧に食べる。ビクトリアとファラーはまるでカップルのように、互いの料理をスプーンで食べさせる。彼女たちから見れば愛らしい光景だが、スレディにとっては奇妙で普通ではない。

「素晴らしいわ」

彼はそう言うと、皿をテーブルに置いて洗い始める。

「ハニー、私が洗おう」

ビクトリアは親しみを込めて言う。

「ええ、あなたたちはゲストですから、私たちがやります」

ファラーも同様に親しみを込めて言う。

「わかった、じゃあ…」

スレディは静かにソファに座る。

「彼らはゲストに親切ね。今の世代のドゥームハンターがこんなに…親切だとは思わなかったわ」

「どうやってこのアパートを手に入れたの？ かなり豪華なのに…」

シャフィラは突然、心から興味を持って尋ねる。

「私たちは一生懸命働いています。デーモンハンターは高給ですよ。特に私たちのような高等階級ならなおさらです」

ビクトリアは誇らしげに、しかし傲慢さもなく言った。

「スレイディ、私たちデーモンハンターになれるの？」

シャフィラはスレイディを見ながら尋ねた。エリサは黙っていたが、その目には好奇心が滲んでいた。

「準備ができたら、私が二人を手伝ってあげるわ」

「私たちはもっと強くなるわよ、スレイディ。あなたが私たちに与えてくれる訓練には感謝しているわ」

エリサは穏やかな笑みを浮かべて言った。

「もう訓練を受けているの？」

ファラーは好奇心を抱きながら、しかし同時に思慮深く尋ねた。まるで過去のことを思い出したかのようだった。

「ええ、彼は私たちが怪我をしないように、そして効率的に成長できるよう、細心の注意を払ってくれています」

エリサは言った。ビクトリアはその会話に耳を傾け、スレイディと二人に小さく、同意するような笑みを向けた。

「幸運ですね…」

夫の肩の緊張に気づき、彼女は愛情を込めて彼の背中に手を置いた。

「愛しています…」

シャフィラは若い夫婦の仕草に興味をそそられた。エリサの目には、その理由を少し知っているかのような、より賢明な表情が浮かんでいた。

「何か話したいことはありますか？」

スラディが尋ねた。

二人は驚き、それからうなずき、何かを吐き出そうとした。スラディは娘たちをちらりと見た。娘たちだ。

「お部屋に行ってもいいですか？」

「ええ。」

「構いません。」

二人は立ち上がり、昼食のお礼を言って部屋へ向かった。スラディは立ち上がり、テーブルに座った。夫婦は彼の隣に座り、頭を下げた。

「あなたが娘たちにとても気を配ってくれているのは分かっていました。私たちも子供の頃を少し思い出しました…本当に辛い経験をしたんです。」

ファラーは言った。

「人の子供時代を理解するのは、あまり得意じゃないんです…」

スラディは、どうすればいいのかよくわからないながらも、良い友達であろうと努めながら言った。

「でも、せめて聞き上手にはなりたいんです」

「ありがとう」

ビクトリアは言った。

それからファラーとビクトリアは、まるで暗黙の了解を得たかのように、しばし見つめ合った。

「私が始めます」

ファラーが言うと、スラディは椅子に座り直し、足を組んだ。

「ヴィクトリアと私は幼馴染で、子供の頃からほとんど知り合いだった。私、ファラーは一人っ子で、生まれつきマナリリーサーが既に覚醒していることが判明した。

スレディは驚いた。生まれつきマナリリーサーが既に覚醒しているというのは非常に稀なことだった。彼が思い浮かべたのは、ライザー本人だけだった。

「妻であり幼馴染でもあるヴィクトリアは、偶然にも私と同じリブレタニア近郊の村で生まれ、私の一族、ノーターズに率いられていた。」

スレディはその一族のことを覚えているようだった。その一族は、非常に強い者で有名だった。

「私の一族には、最も才能のある子供たちをデーモンハンターとして訓練するという伝統があった。しかし、彼らは同じルールを村全体に適用していたのだ…」

ファラーの声は、まるで否定的な感情を押し殺すかのように、重くなった。

「ヴィクトリアと私は、拷問のような過酷な訓練を強いられ、そのせいで私の体には多くの傷が残った。 この女性は…母の他に、私の悩みを気遣ってくれた唯一の人でした。」

ビクトリアは過去のことを少し思い出しながら、小さく微笑んだ…

***

ファラーは、傷ついた背中に包帯を巻いているビクトリアの胸に寄りかかっていた。

「痛い…」

ファラーは泣きそうになりながら言った。ビクトリアも友人の痛みを見て、思わず一緒に泣きそうになった。

「一緒に乗り越えよう、ファラー。」

彼女は彼を強く抱きしめた。ファラーは唯一信頼する人に身を委ね、プライドを捨て、全身の痛みに泣き崩れた。後悔はなかった。

***

それからビクトリアは彼に語り始めた。

「でもある日、第二のレンカイ覚醒が起こり、私はマナリリーサーを覚醒させることができたの。でも…あの日、世界を侵略した破壊者たちは、私たちの村を壊滅させ、私たち二人だけを生き残らせてしまったの。」

彼女は… 胸に手を当て、思い出すたびに胸の痛みを感じた。

***

ファラーとビクトリアは共に走り続けた。両親、友人、家族、家、すべてがあの大惨事で破壊された。

突然、破壊者――フレイム・デストロイヤー――が悪意に満ちた笑みを浮かべ、彼らの背後に現れ、巨大な炎の竜巻を巻き起こした。

「人間は夜を越えられない！！」

その存在は炎の翼でファラーに向かって飛来しようとしたが、ビクトリアはその前に立ちはだかり、強力な水流を放ち、破壊者へと変貌した人間を吹き飛ばした。

「二度と私の愛する人に触れないで！！！」

ビクトリアは、自分が今まさに自分の気持ちを告白したことに気づかず、何気なく言った。彼女は激怒していた。ファラーは驚きながらも、彼女を守ると決意して彼女を見つめた。

「お願いだから、彼と対峙させて…」

彼はビクトリアの胸に手を置いた。彼女は驚いたが、彼の言うことに従うつもりはなかった。

「ファラー、私は…」

「何も言うな。お前を傷つけない。」

彼はビクトリアを見つめた。もはや恐怖も絶望もなく、守るような笑みを浮かべた。

「お前は私のためにすべてをしてくれた。誰にもお前を傷つけさせない。」

フレイムデストロイヤーは怒りの咆哮を上げ、ファラーに向かって突進した。ファラーは彼に向かって稲妻の雨を降らせた。

ビクトリアはファラーを一人ではさせなかった。彼女はフレイムデストロイヤーに向かって津波を起こした。

二人はたとえ命を犠牲にしても、互いを守ろうと決意していた。

***

「あの破壊の後、私たちはゼロからやり直した。そして今、こうして共に、満たされた人生を送っている。」

ビクトリアが言葉を締めくくる。 二人は肩から重荷が下りたかのようにため息をつき、考え込んでいるスラディに自分たちの話を打ち明けた。

「ファラーとヴィクトリアはただ偶然出会っただけの人じゃない。共に成長し、互いを思いやり、最悪の局面を乗り越え、共に立ち上がった。ただのカップルじゃない。まるで昔、本で見たような…」

「真の愛の定義よ」