インフェリウス

男の幸運

戦闘開始から数分後、ヴィクトリアとエリサは岩に叩きつけられて投げ出された。

「彼女を制御しようと努力しなくちゃ。スラディは絶対に傷つけたくないはずよ。」

ヴィクトリアは、制御を失ったシャフィラの悪魔のような姿を見て思った。エリサは苦労して立ち上がったが、勇敢にもシャフィラに立ち向かい、彼女を制御しようとした。

「シャフィラ、私の言うことを聞きなさい！」

彼女はライザーの剣をシャフィラに向けて差し出した。

「このエネルギーに支配されるわけにはいかないわ！スラディに父の剣を譲ってくれたことを誇りに思わせてあげるわ！」

ヴィクトリアは、立ち上がって隣に立つエリサを見て、小さく微笑んだ。

「私のような破壊ハンターにしては、感心するわ。」

そして二人は戦闘態勢に入り、ヴィクトリアは水を、エリサは血を操った。

シャフィラも戦闘態勢に入り、巨大な悪魔の狐は攻撃性を増し、怒りに満ちた目で彼らを睨みつけた。

そして戦闘が始まる。ビクトリアはレンカイ・クリーチャーをフリーホールドと図書館から遠ざけようと試みる。エリサはシャフィラの気を逸らした隙に、血を注入した武器で攻撃を試みる。

ビクトリアは超音速の水流を作り出し、シャフィラに向けて放ち、彼女の皮膚と肉を引き裂く。エリサは剣で患部を傷つけ、悪魔の姿になったシャフィラにさらなる苦痛を与える。

しかし、それでもシャフィラは激怒し、さらに大きな咆哮を上げ、二人とも鼓膜に激痛を覚える。

そしてシャフィラはビクトリアに向かって突進する。ビクトリアは聴覚障害を抱えながらも、大きな波を起こし、彼女に襲いかかる。エリサは攻撃をかわすため、溺れないよう血のバリアを張る。

シャフィラは液体を噴射し、尻尾を回転させ、水滴を発射した。水滴は猛スピードで二人の女に弾丸のように命中した。

エリサはビクトリアの前に立ち、二人を守るために血のバリアを張った。しかし、それでもなお、いくつかの水滴がそのバリアを突き破り、二人に命中した。

シャフィラは尻尾の毛を刃のように逆立てながら、二人に駆け寄った。そして尻尾で二人を叩こうとした…

突然…

シャフィラは苦痛に叫び声を上げた。顔を上げると、ビクトリアとエリサは彼女の上に乗り、スラディの存在に気づいた。彼はバイオニックアームで彼女の首筋の毛を強く引っ張った。

「シャフィラ！」

スラディは命令口調で言った。そして突然、ようやく誰かの声を聞いたかのように、シャフィラは聞き覚えのある声に我を忘れようとした。

彼女はびくっと震え、他の二人の女性はその光景に驚いた。 男がシャフィラ、彼女のレンカイエネルギー、そして悪魔の本能をある程度支配していることは分かっていたが、それがこれほどまでに強大なものだとは知らなかった。

シャフィラが地面に横たわり、地面がわずかに揺れると、スラディはそっと地面に降り立ち、巨大な生き物の鼻先を撫で始めた。

「大丈夫、終わったの…」

スラディの声は…ほとんど…思いやりに満ちていたが、それでも毅然として冷たかった。シャフィラは鼻からため息をついた。まるで本能を抑えようとするのが苦痛であるかのように。それから、彼女の体は少しずつ元に戻り始め、本来の姿に戻った。「人間よ。」

「ごめんなさい…」

彼女はスラディに支配させられたことだけでなく、エリサとヴィクトリアを傷つけそうになったことにも、深い罪悪感を覚えた。

「あなたのせいじゃない。でも、もう二度とそんなことはしないで。」

スラディはシャフィラの頬を優しく撫でた。彼女はすっかり落ち着きを取り戻し、安堵した。目を閉じて眠りに落ちた。

エリサとヴィクトリアはまだ立ち尽くし、なんとか抵抗していたものの、スラディが状況をコントロールできると分かり、安堵した。体力的にも精神的にも、スラディの方が弱かったにもかかわらず。

「もし私たちが彼女を拘束できたら、私は彼女を叱りつけるところだったけど、あなたの方がうまくやったわね」

ヴィクトリアは心配そうにその様子を見守るエリサの肩に腕を回し、言った。

「彼女は大丈夫？」

「ええ」

スラディはそう言ってシャフィラの胸を撫でた。ヴィクトリアは彼のそばに歩み寄り、彼の隣にしゃがみ込んだ。

「あなたの娘には素晴らしい才能があるわ。でも、悪魔なんだから、ちゃんと世話をしてあげないとね」

彼女は友好的な仕草でスラディの背中に手を置いた。

「あなたは彼女が最も信頼している人物のようです。彼らの訓練に立ち会って、力の向上と制御を手伝ってあげることをお勧めします。」

スラディは疲れたため息をつきながら目を閉じ、思わずビクトリアの胸に寄りかかった。

「ええ、その部分で失敗しちゃったの。」

ビクトリアはその言葉に驚いたが、それが無邪気な仕草だと分かっていた。それから彼の黒い髪に手を置き、優しく撫でた。

「誰だって間違いは犯すものよ、友よ。さあ、彼女の面倒を見てあげて。」

***

スラディがシャフィラを抱きかかえて図書館に戻ると、ビクトリアは真剣な眼差しでエリサに近づき、歩み寄った。

「戦いの緊張で、あなたは…いつもと違うように見えました…」

ビクトリアは深呼吸をした。

「マナ・リリーサーを覚醒させるために、臨死体験をしたようですね。自分の中の偉大な力をより深く理解するために、お父様に助けを求めたのですか？」

「…」

エリサはこの質問に少し敏感になったようだった。

「父は…数日前に亡くなりました…スラディが私を養子にしてくれたんです。」

ビクトリアはその答えに驚き、胸に手を当てた。

「知りませんでした。本当にごめんなさい。」

ビクトリアはエリサを抱きしめ、エリサもすぐに抱き返し、その瞬間に安らぎを感じた。

「本当に会いたい…」

エリサは少し泣き出し、ビクトリアはエリサの髪を撫でた。

「よく分かるわ、ファラーと私は…もう家族を失ってしまったんだから…」

***

寝室で、スラディはシャフィラをベッドに寝かせ、優しく耳を撫でていた。

「うーん、うーん、うーん…」

「少し落ち着いてきたわね？」

突然、トゥルースが彼の膝の上に現れ、さりげなく彼の肩に肘を置いた。

「ええ、また自制心を失ったみたいね。」

「前回、あなたが自制心を失った時、彼女を殺しかけたでしょう？」

「ええ」と彼は疲れたため息をついた。トゥルースはスラディの顔の両側に手を置き、その辺りを撫でた。

「あなたは責められないけど、今なら彼女のことをもっと理解できる。そうすれば、彼女の内に秘めた強大な力をコントロールできるわ。」

彼女は身を乗り出し、額を彼の額に寄せた。

「それに、君が以前より感情的になっていることに気づいた。君の呪いからすれば、その逆のはずだ。」

「分かっているけど…」

彼は胸に手を当てた。

「たとえ君の存在が、僕の心の中で日々僕を人間らしくなくしていくとしても、この子や僕にとって大切な人たちが、僕をより人間らしくしてくれるんだ。」

「それは面白いね。」

トゥルースはスラディから離れ、足を組んで浮かんだ。

「たとえ感情を視覚的に表現できなくても、君の感情はいつも心の奥底にあるんだ。」

彼女はスラディの胸に手を当て、優しく撫でた。

「だから、君は言葉ではなく行動で感情を表に出してきた。そして、僕の存在も、いつかは終わるのだろうか？」トゥルースは心配そうに尋ねた。

スラディは、その疑念が残酷であるかのように、ぎゅっと目を閉じた。

「もしかしたら終わりがあるのかもしれない。でも、たとえすべての感情を失ってしまったとしても、残された時間を最大限に活かして、大切な人たちにどれだけ大切に思っているかを示すわ」とスラディは言った。

「スラディ…」トゥルースは再びスラディの膝の上に座った。

「あなたにこんな思いをさせたくなかった。私には何もできない。あなたには悪い人間だ。私は…」

「あなたは悪い人間じゃない」彼は首を横に振った。

「私たちが生まれた時からずっと、あなたは私のそばにいてくれた。たとえすべての感情を失ってしまったとしても、あなたの助言はきっと頼りになる」

「…」

トゥルースは黙り込み、スラディを強く抱きしめた。彼女の体全体が熱くなっていく。

「ありがとう。この上ない安らぎを感じている」

そしてスラディから離れ、小さく愛らしい笑みを浮かべ、スラディの霊的な視界から消えていった。

現実に戻ったスラディは、シャフィラがまだ眠っていることに気づいた。図書館から足音が聞こえてくることに気づいた。

階段を降りていくと、スラディはソファに座っているエリサとビクトリアを見つけた。エリサはビクトリアの膝の上に横たわり、ビクトリアは彼女の髪を撫でていた。

「彼女と仲良しだね。」

スラディは彼女の隣に座って、無表情でその光景を見ていた。

「私は女よ、スラディ。私たちはお互いをもっと理解できるのよ。」

ビクトリアは彼を見つめ、彼がどこか…がっかりしたような表情をしていることに気づいた。彼女やエリサではなく、自分自身に。

「どうしたの、スラディ？」

「何でもない…」

彼はソファに寄りかかり、軽く目を閉じた。すると、肩にビクトリアの力強くも優しい手が触れた。

「私はあなたの友達よ、スラディ。そんなに長く会ってないのは分かってるけど、信じて。」

スラディはビクトリアの目をまっすぐに見つめ、その目と体つきから彼女の意図を読み取っているかのようだった。

「私はただ…彼女たちにとって役に立たないような気がするの」

スラディは無表情で言い、ほとんど冷たくなった。

「私はただ彼女たちに訓練と図書館の世話をさせているだけ。まるで…」

突然、ビクトリアの腕が彼に巻きつき、彼女は友人の顔を自分の胸に寄せた。 スレイディは友人の胸に彼の顔が映っていることに少し驚いたが、彼はそれに抵抗したり悪意を感じたりはしなかった。ただ目を閉じていた。

「スレイディ、あなたが出会ってからずっと気づいていたわ。あなたは人のこととなると、自分に厳しくしすぎているの。まるで、彼女たちのために十分なことをしていないかのように。」

「でも、あなたがあの子たちのためにどれだけのことをしてあげているか、気づいていないの？ 彼女たちを思いやり、守り、彼女たちのためにあらゆることを、いやそれ以上のことをしてあげているのよ。」

彼女は彼の顎に手を置き、彼に自分の方を向かせた。

「あなたが彼女たちを訓練する理由もわかっているわ。ライザーが亡くなる数日前に一度私に言ったのよ。」

彼女は友人の顔を自分の胸に戻し、ソファに腕を置いた。

「あなたはシャフィラを強くして、自分を守ろうとしているの。この世の悪人に傷つけられないように。そうすれば、彼女が自分の力で愛する人たちを守れるようになるのよ、スレイディ。」

前回、自分の行いを認められたときのことなど思い出すこともなかったその言葉を聞いて、スラディの平常の目に涙が溢れ始めた。まるで、ほんの少しだけ、これまでの苦しみが解き放たれるかのように。

そして、彼の心の中で、その言葉がこだました。

「ファラーは本当に幸運な男だ」