インフェリウス

制御不能

リブレタニャのまたしても寒い夜だった。一人の犯罪者が、タバコを吸いながら、手をつないで歩く二人の女を見つめながら、通りを歩いていた。

「今夜こそ、その夜だ…」

男はいたずらっぽく微笑み、数分間、彼女たちの後をそっとつけていた。女たちが路地に入った時（おそらくそこが彼女たちの家への最短ルートだろう）、犯罪者の手は純粋な性欲で震え、女たちに言い寄る絶好のチャンスが訪れた。

「シーッ…」

突然、彼の首は細い線で締め上げられ、誰かに窒息させられそうになった。犯罪者は助けを求めて叫ぼうとしたが、喉から何も出ず、酸素不足で白目が白く剥がれ、意識を失った。

***

目を開けると、犯罪者は自分の置かれた状況を理解し始めた…

彼は密室にいた。彼と同じように椅子に縛り付けられた数人の男たちと共に。彼らもまた犯罪者だった。

突然、ドアが開き、黒マントをまとい、マスクで顔を覆った男が部屋に入ってきた。冷たく、感情のない声で。

「ようこそ。」

彼は床に袋を置いた。袋の中には数千枚のラインが入っていた。それから椅子に座り、黒マントの男は咳払いをした。

「はっきり言おう。暇だからトーナメントを開くことにしたんだ。」

彼はラインを袋に叩きつけた。

「この金のために、お前たちは死ぬまで戦うことになる。もし俺に加わろうとしたら、ここにいる全員を殺す。」

犯罪者であるにもかかわらず、男たちは震え上がったが、言葉を発することを恐れて沈黙を守った。

すると外套の男が立ち上がり、短剣で男たちを椅子に縛り付けていたロープを切った。しかし、不運にも、勇敢な男が外套の男に襲い掛かろうとした。男は攻撃を耐え、素早く冷静に男の口の中に手を入れて顎を脱臼させた。

「ああああああ！！！」

男は必死の叫び声を上げながら地面に倒れた。他の犯罪者たちは、ローブと仮面をまとった男を恐怖と戦慄の眼差しで見つめた。人数は多くても、彼を倒す力はなかった。

「とにかく、終わったら知らせてほしいんだ。」

すると、ローブの男は捕らえたばかりの犯罪者を殴りつけた。犯罪者は反撃しようと振り返ったが、別の男に当たってしまい、集団での乱闘が勃発。ローブの男は誰にも気づかれずに部屋を出て行った。

***

時が経ち、部屋は血に染まり、拉致されたばかりの犯罪者だけが残った。 重傷を負っていたものの意識はあり、無防備なバッグに視線を落とした。

男の顔に勝利の笑みが浮かび、何の前触れもなくバッグを掴もうとした。すると、首が同じロープに巻き込まれ、ゆっくりと体が持ち上げられ始めた。

犯人の必死の視線は、2階でロープを押さえているローブ姿の男の仮面へと注がれた。

「虐殺が終わったら知らせてくれ。だが、お前は善人ではなかった。殺されるべきだ。」

そして、犯人は最後の息を、その空っぽの仮面を見つめながら送った。

ローブ姿の男は遺体を放し、その場から立ち去った。仮面を外すと、そこにはスラディの姿があった。殺人鬼としての「仕事」で、目の下にクマができていた。

「女の子たちは大丈夫か？」

彼は思った。

***

普段着で図書館に着いたスラディは、薄暗く誰もいないことに気づいた。部屋に近づくと、シャフィラとエリサが心地よさそうに一緒に眠っているのが見えた。

「自分だけの部屋を作らないといけないのかしら？」とスラディは思った。

ベンチの椅子にオーバーコートをかけ、ポニーテールの髪をほどき、二人の若い女性の間に横たわり、様子をうかがった。

二人は気にしないどころか、自分の存在に気づいて抱きしめてくれた。スラディはただ目を閉じ、寒くて疲れた夜を終えて休む準備をした。

***

翌日、スラディは図書館のベンチに座り、パソコンで作業をしていた。

研修を終えたシャフィラとエリサはソファに座っていた。シャフィラはエリサの膝の上に横たわり、エリサは彼女の髪を撫でながらテレビを見ていた。

***

「特別捜査官のほとんどは、これらの犯罪者たちが縄張り争いを繰り広げ、最終的に全員が殺害されたと主張しています」

ジャーナリストは、スラディに励まされて死ぬまで戦う犯罪者たちの写真を示しながらそう述べた。

***

二人の若い女性は、少し呆然としながらその光景を見つめ、それからスラディの方を向いた。

「お父さん、ニュースは見た？」とシャフィラが尋ねた。

「建設中の建物で、犯罪者同士の喧嘩があったんでしょうね」とエリサが尋ねた。

驚いたふりをして、スラディは立ち上がり、二人の隣に座った。

「一体何の喧嘩なの？」

「縄張り争いだったって言ってるわ」とシャフィラはスラディの膝に足を乗せながら尋ねた。

「別に驚くことじゃないわ。人間の欲は常に混乱を引き起こすもの。でも、心配する必要はないの。罪のない人たちや私たちに影響がないなら、問題ないわ」とスラディは言い、シャフィラの足をさりげなくマッサージした。

二人の若い女性はうなずいた。

「たとえ襲われても、私たちは自分の身を守るわ！」とシャフィラは尋ねた。

「ええ、スラディ、残酷な奴に私たちを傷つけさせるわけにはいかないわ。私はそのために強くなったのよ」エリサは真剣な口調で言った。

スラディは二人の若い女性の成長を喜んでいるようだった。それは彼女に成功感を与えていた。

「誰よりも私がそれを知っているわ」

スラディはシャフィラの足を優しく床に置き、立ち上がって伸びをした。

「とにかく、エリサ」

「どう？」エリサはスラディを見ながら言った。

「ずっと前からあなたにあげたいと思っていたものを受け取る準備が整ったみたいね」

二人の若い女性、特にエリサは興味津々だった。彼女は立ち上がり、スラディの目をまっすぐに見つめた。

「私に何を提案したの？」

それからスラディは背を向け、作業台へと向かい、そこで剣を取り出した。レイザーが使っていた剣だ。

「お前の父上が破壊の狩人だった頃、この剣を使ってインフェリウスを侵略し、レンカイクリーチャーを倒した。今、お前の強さと成熟ぶりを見ると…」

彼はひざまずき、剣を握ったまま両腕を伸ばした。エリサはまるでヒロインのように、師匠から最強の武器を授かったような気分だった。

「スラディ…」

彼女は剣をしっかりと握りしめ、指先にレンカタの刃を感じた。

「いつか使ってみたいと思っていたんだ…」

スラディは立ち上がる間もなく、エリサが彼の腕の中に飛び込み、ぎゅっと抱きしめた。

「ありがとう！」

「ふん！」

スラディは15歳にしてこの若い女性がどれほど強くなったかを感じ、彼女の背中を軽く叩いた。

「そう…」

「父上が物事を…もっと壮大にするのがこんなに得意だとは知らなかったよ、父上。」

シャフィラはエリサの隣に立ち、彼女も受け取った剣を見たいと言って言った。

「ちょっと大げさに言いたかっただけなの」スラディは腕を組んだ。

「もしかして、うまくいった？」

「ええ、うまくいったわ」二人は低い笑い声を上げて声を揃えた。

「それなら完璧ね」

スラディは立ち去ろうとしたが、シャフィラに引き戻された。

「それで、私は何をもらえるの？」

「もう、私を騙したわね」スラディは思った。

「シャフィラ、まだあなたのレンカイ・エネルギーを理解しようとしているところよ。難しいのは分かっているけど、もしあなたがもっとうまく力を操れるようになったら、何かあげようと思うわ」

スラディはシャフィラの髪に手を置き、ふさふさした耳を撫でた。

「わかった…」彼女は口を尖らせてエリサの方を向いた。

「エリサ、その剣で訓練して、どんな結果が出るか見てみようか？」

「ええ、行くわ。」

エリサは愛情を込めて微笑み、スラディを見た。

「剣をくれてありがとう、スラディ。後悔させないようにするわ。」

それから二人は一緒に訓練するために図書館を出た。スラディは深いため息をついた。

「やっと自分の時間ができた。」

彼は図書館のベンチに座り、パソコンをいじり始めた。最近作った書籍販売・レンタルのウェブサイトにアクセスした。

***

ウェブサイトで恋愛小説を2冊購入した女性の家の玄関のベルが鳴った。ドアを開けると…

「おはようございます…」2冊の本を手に持ったスラディの姿を見て、彼女は目を見開いた。

「ジェイユンさんですか？」

「はい、私です…」彼女はスラディを通すために振り返った。

「怖かったですよ、旦那様。殺人犯に遭遇するんじゃないかと思いました。」

彼女は胸に手を当て、息を整えた。

「うーん…」

「私の服装、威圧的でしょうか？このコートを着ていたら武器を何本も持ち歩けるし、体格もかなり…小さいですからね。もしかしたら威圧的かもしれませんね」とスラディは思った。

「私は殺人犯ではありませんよ、あなた。ただの服のセンスが良い司書さんです。」スラディは作り笑いをした。

「へへ、本当にセンスがいいわね…」

不思議なことに、彼女はより大胆になり、スラディに官能的で誘惑的な態度で近づき、彼の胸に手を置き、シャツ越しに引き締まった筋肉を触った。

「今、お金がないの。別の方法で支払ってもいい？」

彼女はいたずらっぽく、そして誘惑的な笑みを浮かべた。

本をテーブルに置き、胸に触れる感触を感じながら、スラディはただ女性を見つめていた。

「…」

すぐに女性は罪悪感を覚え、必要な量のラインズを渡して立ち去った。

「ごめんなさい。」

「もう二度としないで。変よ。」

スラディは微笑むのをやめ、無表情に戻り、お金を受け取ると家を出て行った。

「私はただ、戦いのためにもっと機敏な体を作るトレーニングをしたかっただけ。女性と性交するためじゃないの…」

スラディは思った。

スラディは、若い女性たちがしばらく修行に励むことを知っていたので、その機会を利用して、彼女たちが勧めてくれた他の本も手渡そうとした。

***

図書館、いや、図書館の近くで、シャフィラとエリサは技の練習をしていた。エリサは少し前に覚醒した血の魔法、剣と魔法を融合させる練習をしていた。

シャフィラはレンカイ・エネルギーを完全に掌握できていないため、悪魔の姿で容赦なくエリサへと迫りつつも、彼女を傷つけないよう常に気を配っていた。

地面は完全に切り裂かれ、エリサは血の魔法を使って剣の形を整え、より致命的なものにしようとしていた。シャフィラはレンカイ・エネルギーを使って体を強化し、より凶暴で巨大になった。

しかし、これがシャフィラの理性を失わせた…

「ちくしょう！」

エリサはライザーの剣でシャフィラの爪を受け流し、より真剣に戦い始めた。

エリサが空を切り裂くと、鋭い血がシャフィラに向かって飛び散り、彼女に幾筋もの切り傷を負わせた。しかし、レンカイ・クリーチャーは攻撃を止めなかった。自分の力と技量の不足を悟ったエリサは、シャフィラが口を開けて鋭い歯で噛みつこうとした時に繰り出すであろう攻撃を恐れ、目を閉じた。

「姉さん…」

突然、シャフィラは水の波が全身を襲うのを感じた。空を見上げると、足元の小さな波に乗って飛んでいるビクトリアに気づいた。

「スラディの家には危険な生き物がいると思っていた…」

彼女は地面に降り立ち、目の前のシャフィラの悪魔のような姿を真剣な表情で見つめた。

「でも、これは想像をはるかに超えているわ。」