インフェリウス

別れ - パートII

スラディは花に近づき、しゃがみ込んで優しく花びらを撫でた。

「今、君もあの人たちの仲間になったんだね、ライザー、友よ。君の愛する人、そしてかつての友の傍らに。」

それから彼は木に寄りかかり、この静かなひとときを二人きりで楽しんだ。

「彼らが死んでいくのを見るのは胸が張り裂ける思いだ。ここに埋葬しなければならないのも、胸が張り裂ける思いだ。まるで君たち全員の重荷を背負っているような気がする…」

まるで自分の胸を守るかのように、彼は両腕を胸の前でX字に組んだ。

「でも、今は泣けない。絶望を表に出すこともできない。」

スラディは庭の花を振り返り、しばし目を閉じた。

「でも、私は皆の死を無駄にはさせない。もし私が、君たちの魂に正義を求めるために、皆の重荷を背負わなければならないとしても、躊躇なくそうする。」

それからスラディは立ち上がり、数秒間書斎を見つめた。

「ライザーとレインタリア、もし私の声が聞こえるなら、娘さんを大事に育ててあげる。あなたたちと同じ運命を辿らないよう、強くしてあげる。」

彼は花々を振り返った。

「彼女は素晴らしい女性になるよ、約束する。」

スラディは庭を歩き続け、別の花壇に着いた。

「さあ、ナターシャとジョンヒ。」

彼は花のそばに座り、花びらを撫でた。

「私は君たちにとって最も親しい、あるいは最も親切な友人ではなかったかもしれない。それは分かっている。でも、君たちの苦しみを無駄にはさせない。」

スラディは花から手を離し、機械の手を膝に置いた。

「君たちは、多くの人が羨む才能だけでなく、君たちの年齢ではほとんど持ち合わせていない勇気も持っていた。」

彼は、立ち込め始めた雲を見ながら、深いため息をついた。

「その日雨が降るのは、人類以外の神がライザーを弔うからなのか、それとも単に水蒸気が溜まって彼の運命が雨をもたらすからなのか？」

そして、ただ沈黙が訪れた。スラディは立ち上がり、図書館へと歩き始めた。

「安らかに眠ってほしい、友よ。だが、もし魂がまだ永遠の安息を得ていないなら、私がその原因を消し去ってやる。」

スラディはそう思った。

***

ライザーの「葬儀」では、激しい雨が降っていた。スラディとエリサは遠くから見守っていた。若い女性は涙をこらえきれず、隣の男性の手を握りしめ、まるで気を落ち着かせようとしているかのようだった。

「どうしてお父さんに会えないの、スラディ？」エリサは尋ねた。

「みんなあなたを見て、孤児院に連れて行こうとするかもしれないし、偉人の娘だからと偉人扱いされるかもしれないわ。」スラディはエリサを見た。「そうしたいの？」

「いいえ。」エリサはスラディの腕を抱きしめた。「あなたとシャフィラと一緒にいたいの。あなたと一緒にいると、もっと安心するの。」

「きっとそうよ。心配しないで。」

彼は若い女性の髪に手を置き、優しく、そして丁寧に撫でた。若い女性は目を閉じ、信頼できるスラディに寄りかかりたいと思い、スラディの胸に顔を埋めた。

その言葉は彼の心を深く傷つけ、父性への渇望がさらに強くなった。身体をコントロールできず、彼は両腕をエリサに回し、守るように抱きしめた。

「あなたは安全よ」

「わかってる…」エリサは力一杯に抱きしめ返し、その愛を返した。「私もあなたとシャフィラと一緒なら、いつでも安全よ」

父親代わりを失った者の悲しみを目の当たりにし、スラディの正義と復讐への思いはますます強くなった。しかし彼は我慢し、エリサを腕から離さず、葬儀の言葉を聞かせないよう耳を塞いだ。彼女にこれ以上の苦しみを味わわせたくなかったのだ。

「今日は人類にとって恐ろしい日だ…」葬儀の声が始まった。

「今日はただ一人の死ではない。人類を劣等生物から守ってくれた集団、コンプレキシティ・ハンターの終焉だ。」

「かつて、この世界を呪うこの強大な敵から、何百、何千もの命を救ってくれた者たちだ。」

「残念ながら、今日は彼らの生身の人間がいない。彼らに当然の敬意を表するには、そうするしかない。だが、彼らの強く不屈の精神には敬意を表せる。」

「こんなに大騒ぎして、こんなに嘘ばかりなのね」とスラディは思った。「娘の一人が失踪したことさえ、まるで彼女が重要でないかのように、問題視もしなかった。」

そんな言葉は気に入らなかったが、彼の目の前には、多くの市民、ハンター、そして警察官までもが心から悲しみ、同時にグループに深い敬意を抱いている人々がいたことは明らかだった。

突然、群衆から声が響いた。

「グループは本当に終わったのですか？グループの秘密メンバーの証拠は見つかっていない。」

その質問に、スラディは答えが気になって眉を上げた。すると、話し手が答えた。

「真実の召使いのことを知っている者は誰もいません。彼は第二のレンカイ覚醒を起こした時に姿を消したのです。」

「『真実の従者』？…そんな称号は好きじゃなかった」と彼は思った。

それから彼は、複雑性ハンターの「終焉」について演説を続けた。それは、コアメンバーがこれまでのキャリアで成し遂げた驚異的な功績を列挙する内容だった。スレイディは既に去っており、エリサ自身のことよりも、ただの演説に心を奪われていた。

「あなたたちには『敬意を表す』ための遺体がない。私が埋めたのだから…」

数時間後…

スレイディは図書館のベンチに座り、昨夜ラ・タベルナから持ち帰ったカメラをいじっていた。

「あの日を見つけなければ…」

防犯カメラの映像をスクロールしていくと、過去の瞬間が次々と映し出され、ライザーとレインタリアの会話（生前）や、エリサの幼少期の写真まで映っていた。これらすべてが、スレイディの心に強い郷愁を呼び起こした。

シャフィラはキッチンで昼食を作っていた。 鍋が吹きこぼれないように火加減を調節しようとしていた。

「まだ…だめ…それ！」

彼女は料理の過程に満足そうだった。

一方、エリサは庭で、辛い時期を忘れようと、美しい花々で少し気分転換をしようとしていた。

その時、スラディはビデオの中でぴったりの瞬間を見つけた…

***

スラディたちが去って数分後、ライザーはラ・タベルナのカウンターに座り、身の回りのものを片付けていた。すると突然、一団の…科学者？が酒場に闊歩した。

「ここは開いていません、紳士諸君。出て行って構わない」とライザーは言った。

男二人と女二人からなる科学者の一団は、ライザーに対して陰鬱で、ほとんど悪意に満ちた表情を浮かべていた。

「スラディと呼んでいるあなたの友人を探しているんです。でも、娘さんに興味を持つようになったんです」と、一団の一人の女性が尋ねた。

「彼女はどうしたのですか？」

「実験をしなければならないんです…」

男は白衣を軽くめくり上げ、静かな脅迫のように拳銃を露わにした。

「あの男はどこにいるのか教えてくれないか？」

「もし私が友人について何か話すと思っているなら、大間違いだ…」彼は隅に置いてあった剣を引き抜いた。

「私の友人にどんな恨みがあろうとも、彼とその娘に指一本触れさせはしない」

科学者たちはためらった。老齢のライザーでさえ、自分たちを簡単に殺せると分かっていたからだ。

「その必要はありません」男は両腕を上げた。「他には何もするつもりはありません。あの若い女性と『友好的な実験』をしたいだけです」しかしその時、男は突然、邪悪な笑みを浮かべた。「我々に協力しないなら…」

すると、科学者たちは皆逃げ出した。ライザーが追いかける前に、酒場は炎に包まれた。科学者たちは…店を取り囲み、火を放っていたのだ。

木造の酒場だったため、部品が落ち始め、有毒な煙でライザーは止まらない咳をし、心臓が激しく鼓動し、ひどく痛んだ。

「娘よ…」

彼は娘を救おうと階段を上ろうとするが、脆い心臓は限界に達し、口から血を吐き、転げ落ち、地面に叩きつけられる。

その時、ライザーは息を引き取り、目から涙を流し、剣を落として息を引き取る。娘を救えずに、彼は最期を迎えたのだと彼は思った。

その時、炎のせいでカメラの電源が切れ、最後の録画が終わる。

***

「…」

スレディは震える機械の手でカメラを見つめ、不安に顎を食いしばる。

「彼らは私やシャフィラに何を企んでいるの？」

しかし、機械の手でカメラを潰してしまったことに気づいた時、彼女の疑念はすべて消え去った。唇を噛み締め、血を流しながら、彼女の心はただ一つの考えに集中した。

「私が彼らを殺してやる。」

***

これが『The Inférius』第一巻の終わりである。