インフェリウス

別れ - パート1

気まずい沈黙…

突然、ヴィクトリアはワイングラスを掴み、一気に飲み干した…あっという間に酔っ払ってしまった。

「ハハハ！可愛いね！」

まるで子供に話しかけるように、ヴィクトリアはスラディの頬に両手を押し当てた。シャフィラとエリサは嘲笑しながら笑い、ライザーとファラーはただ顔を見合わせた。

「ヴィクトリアは気分を明るくしてくれる人だよね？」

「彼女が酔っ払っている時に、私がどんな目に遭っているか、知らないでしょ？お尻を叩かれて…『お人好しさん』って呼ばれたこともあったし。」

「…それは大変だね。」

午前1時30分…

ファラーとヴィクトリアは床で眠っている。疲れたシャフィラとエリサはスラディの膝の上で眠っていた。スラディはアームチェアに座り、隣に座ってまだワインを飲んでいるライザーを見つめていた。

「正直に言っていいかな、スラディ？」

「ええ。」

「この子たちは本当に大変だけど、今夜は幸せな気分よ。昔を思い出すわ。」

ライザーはスラディの頭に手を伸ばし、まるで弟のように撫でた。彼は気にせず、愛情のこもった仕草を受け入れた。

「僕は夜遊びは好きじゃないけど、シャフィラは好きだった。もっと彼女と出かけよう。」

「エリサも喜ぶと思う。二人は仲良しで、本当にありがたい。彼女は友達が少ないの。」

「どうして？ エリサはいい子なの。」

「昔は、両親が当時最強のデーモンハンターだった子には近づかないようにしていたのよ、スラディ。」

「なるほど…」

スラディは注意深く見つめ、友人の胸に視線を落とした。心臓のあたりに痣があった。

「君の呪いはますますひどくなっている。」

ためらうことなく、機械の手が標的に触れた。

「なんて脆いんだ…」

親密な接触に不快感を覚えながらも、ライザーは友人の灰色の瞳に純粋な好奇心を感じ取った。

「ああ、おそらく僕はもうすぐ死ぬだろう。この呪いは…僕の心を破壊した。」

彼の冷たい表情にもかかわらず、スラディは悲しい真実に胸が締め付けられるのを感じた。

「スラディ、こんな僕を見るのは嫌だろうね。でも、人生にはそういうのがある。誰もが死ぬ。君も含めてね。」

「いや…私は…」

言葉を遮られ、スラディはライザーの力強い腕が、感謝の抱擁のように自分を包み込むのを感じた。

「たとえ僕がもうすぐ死ぬとしても、僕は幸せな人生を送ってきた。後悔なく死ねる。最高の妻と、最高の娘…そして、男が望む最高の友に恵まれたから。」

別れを告げた後、ライザーはため息をつきながらその光景を眺めた…

「とにかく、この人たちを始末しよう。」

***

ファラーとヴィクトリアを起こして手伝った後、ライザーはエリサを自分の部屋に送り、スラディは機械の腕でシャフィラを抱きかかえた。出発の準備をする…

「スラディ。」

「はい？」

「あの恋人同士はいい人たちよ。スラディ、信頼できるわ。意地悪しないで。」

「わかった…」

そう言って、彼は去っていった。

***

図書室でシャフィラをベッドに寝かせながら、スラディは呟いた…

「何か変な気がする…」

トゥルースの声が彼女の心の中で響いた。

「私も同じ。外に出た方がいい…あそこに何かあるみたい。」

外に出ると、星空に浮かぶ煙が印象的だった。彼女の脳裏には、その場所が…

ラ・タベルナ

「しまった！」

スラディとトゥルースは同時に言った。

「スラディ、あそこへ戻って！友達に何かあったに違いない！」

「何か嫌な予感がする…」

リブレタニアに戻ったスラディは酒場に入り、そして何年もぶりに、自然と涙が溢れた。

「ライザー…」

友人の体は焦げ始め、目と口からは血が流れ、残酷で激しい心臓発作の兆候が見て取れた…

…しかし、涙は蒸発し、思考はより激しく叫んだ。

「エリサは危険だ」

スラディは全速力で階段を登り、炎をかわし、崩れ落ちる階段に飛び込んだ。部屋に入ると…繭？血の繭？

しかし、救いを求める声が彼を動かした。

「お父様…」

スラディはためらうことなく、バイオニックアームの一撃で血の繭を粉砕した。繭は液体へと溶け、エリサが現れた。彼女は立ち上がり、彼の元へ駆け寄った。

「レインタリア…」

スラディが彼女の声を聞く前に考えていたのは、それだけだった。

「スラディおじさん、助けて！」

彼の体はひとりでに動き出し、炎の中へと飛び込んで彼女を抱き寄せた。背中からロボットの爪が飛び出し、窓を掴み、二人を吹き飛ばした…

しかし、その前に酒場の部屋のカメラとライザーの剣が目に飛び込んできた。剣の爪の一つがひとりでに動き、彼女を道連れにしたのだ。

空中でスラディは体が焼けるような感覚を覚えたが、父親の剣をお守りのように握りしめているエリサと、彼自身を見た途端、痛みは和らぎ、彼女が無事であることを知った安堵感が彼を包んだ。

二人は近くの小川に落ちた。爪は衝撃でねじれ、二人の肉体に均等に感電した。エリサが彼の体をしっかりと掴み、囁く声が、絶え間ない痛みの中でも彼を支えていた。

「お願い、スラディ、私と一緒にいて…」

痛みで目が血走っても、彼は答えた。

「絶対にあなたを見捨てない。」

***

翌日、リン・ユアンは事故現場にいて、ノートにメモを取っていた。ロジャーは瓦礫の中、何が起こったのか理解する手がかりを探していた。

突然…

「ここで何が起こったの？」

隣でスラディの声に、彼女は驚いた。息を呑みながら、彼の胸のバッジに視線を落とした。

「ああ、スラディ！…今朝、この場所で火事が起きたのよ。すべてが、複雑性ハンター最後の一人、ライザーの死につながったことを示しているわ。」

「それはひどいわね…」

「分かってるわ。デーモンハンター協会はライザーにちゃんとした葬儀をあげたいのよ…」

彼女は急に考え込んだように、彼に近づき、まるで意見を言おうとした。

「でも、それは間違っていると思う。彼らはライザーが死んだ後だけを大切にしているみたい。それは不公平よ。」

スラディは批判することなく、頷きながら話を聞いた。

「お怒りはよく分かります。こんなに大切な人を失うのは…本当に辛いことです。」

捜査官は頷き、少し近づき…彼を抱きしめた。

「…あの夜、本当に助けてくれてありがとう。」

「大したことじゃなかった。」

彼は彼女の頭に手を置き、髪を撫でた。しばしの親密な時間の後、捜査官はため息をつき、頷いて離れた。

「とにかく、仕事に戻る。できれば報告書をお願いします。」

仕事場に戻ったスラディは、眉をひそめながら捜査官バッジを掲げた。

「仕事のふりをすると、こういうことになるんだ。」

辺りを捜索していると、ロジャーが腕を組んで背後から近づいてきた。

「妹を学校に送った日に君を見ただけだ。仕事中は一度も君に気づかなかった。本当に君は捜査官なのか？」

「独立調査員…」

疑念はわずかに深まったものの、その仕事は専門家の手に負えるものだと彼は思った。

「何か手がかりは？」

「ええと、この建物にはいくつか切り込みがあり、中にはもっと深いものもある。まるでそこで何かが争われたかのようだ…」

床に小さな血痕があることに気づいたスラディは、そっと眼帯を外し、赤と黒のプロトタイプの目で血痕を観察した。

スラディは分子レベルで見た様々な出来事に、一瞬頭痛を感じた。

「ちくしょう…」

彼は独り言を呟きながら、プロトタイプの知能を使って血痕を特定しようと試みた。

***

情報にアクセス中…

すると、ライザーの姿が現れ、血痕の持ち主が誰のものかを示した。

***

「…」

それからスラディは試作品を眼帯で隠し、立ち去ろうとした。しかし突然、ロジャーが肩に触れるのを感じた。

「それで？」

「それだけだ。全てが、炎に包まれた戦いがあったことを示している。既に老齢だったライザーは煙に耐えられなくなったのだ…」

「国家の英雄にしては悲しい結末だ…」

ロジャーは呟いた。スラディは立ち止まり、頷いた。

「確かに…だが、ライザーが誰だったかを忘れる者はいない。彼はもうこの世にはいないが、彼の魂と精神は彼を知る全ての人々の心に永遠に刻まれるだろう。」

立ち去った後、リン・ユアンは好奇心に駆られ、ノートを持ったまま近づいてきた。

「君は彼を知っていたようだな。私が君を知ってからずっと、君はいつもとても無関心だったが、今は…動揺しているようだ。」

「そうね。彼は良い友達だった…最高の友達だったわ。」

「エリサの気持ちなんて想像もつかないわ…」

スラディは驚いたように、質問を返した。

「なぜライザーの娘が生きていると思うの？」

「私が見た限りでは、怪我をした形跡はないわ。逃げたのだと思う。だから行方不明になったのよ。」

「なるほど…見つかるといいね。」

そう言ってスラディは去っていった。一方、リン・ユアンとロジャーは捜査を続けていたが、未だに一つも疑問が解決していない…

ライザーの遺体はどこ？エリサはどこ？

***

シャフィラはエリサの胸に寄り添って眠っているベッドに横たわっていた。

突然、スラディが部屋に入ってきた。シャフィラは悲しそうな表情で彼の方を向いた。

「まだ起きていないのよ。」

「彼女は疲れているんだ、シャフィラ。休む必要がある。」

彼はベッドに座り、シャフィラの耳に手を当てて撫でた。

「彼女は何よりも私とあなたの助けを必要としている。頼ってもいいかな、シャフィラ？」

「ええ、もちろん。私はエリサにとって最高の友達になるわ。」

「きっと…」

ご褒美として、スラディは身を乗り出し、シャフィラの額に優しくキスをした。彼女はとても驚いたが、何よりも感謝の気持ちでいっぱいだった。

「ありがとう、パパ。愛してる。」

「私も…」

部屋を出た後、スラディは自分の感情的な行動に疑問を抱きながら、階下へ降りていった。

「変ね…欲望からやったの？それとも…」

「本能よ。」

トゥルースが彼のそばに現れた。まだ起こったことに動揺していたが、それでも平静を保とうとしていた。

「感情について、もっと学び始めているわね、スラディ。」

彼女はスラディのお団子にまとめた髪に手を置き、褒めるように撫でた。

「娘にキスしたくはなかったかもしれないけど、父親としての本能で、娘の幸せを願ってそうしたのよ。」

「そうだったのね…」

ため息をつき、スラディは感謝した。

「理解させてくれてありがとう。」

「感謝なんてしなくていいのよ、私たちは二人組よ。」

彼女は姿を消し、スラディは自分が置かれた現実に引き戻された。首を振り、図書館を出て、近くの美しい庭園へと到着した…

「とにかく…友達と少しだけ。」