インフェリウス

良い新しい友達

目を開けると、スラディは祠の前に立っていた。そこは白い無限の平原で、彼女の足音が巨大な建造物にこだまする。視線は、彼女が探し求めていた人物、トゥルースへと辿り着いた。トゥルースは玉座に独り座っていた。

「スラディ、ここで何をしているの？」

彼女は頭を上げ、閉じた目で目の前の男の顔を見つめた。

「大丈夫かと尋ねに来たの。」

彼女は男の隣に座った。男はただ胸に顔を預け、深くため息をついた。

「わ…大丈夫よ、ありがとう。」

彼女は男の赤い半袖シャツの生地を掴み、腹部に押し付けた。

「感情的になるのは好きじゃないんだ、スラディ。でも、君の傍らに長くいたせいでこうなったんだ。破壊者としては破滅をもたらすべきだ、君を破滅させるべきだ。でも、真実として、君を取り巻く残酷な運命から君を救いたいだけなんだ。」

スラディは黙って耳を傾け、両手を人物の腰に伸ばした。軽く抱きしめるように。少し慣れていないけれど、それでも確かに抱擁だった。

「どんなに邪悪な未来が待ち受けていようとも、大切な人たちと共に、それを最大限に楽しみたい。もし、復讐や正義が私の前に現れるなら、ためらうことはない。」

「…そして、スラディ、君と共にその未来を垣間見るために、私は君の傍にいる。」

真実は付け加えた。

***

突然、彼の安らかなひとときが…鼻息に邪魔された。そう、鼻息が彼の鼻を嗅いだのだ。

通常の（灰色の）目を開けると、膝の上に大きな悪魔のような狐の姿が見えた。背景には、昼食を作っているカップルの姿がちらりと見えた。男は昼食（ご飯と肉）を、女はデザート（ブラウニー）を作っている。時折、ファラーはシャフィラに肉の塊を手渡し、彼女は彼の膝から降りて、もっともっと食べられるようにそばにいた。

どうやら、ファラーとシャフィラは良い友達になったようだ。

それはとても安心した。

***

スラディは以前の出来事のせいでまだ少し「ぼんやり」していたが、慌ただしい朝をなんとか乗り越えた…

「お父さん、このアイデアはどう思う？」

スラディはシャフィラの質問を理解しようと首を振り、ブラウニーを一切れ口に運びながらゆっくりと答えた…その味にほとんどうめき声を上げた。

「彼女を彼らの家に連れて行って夕食を？いいんじゃない？」

ファラーとヴィクトリアは嬉しそうに微笑み合った。

「それならいいわね…」

ファラーは言葉を遮った。

「ラ・タベルナの方がいいわ。シャフィラの方がライザーと娘のエリサのことをよく知っているしね。」

「ええ、もちろん！知り合いと夕食をするのは最高よ。いいわ。」

ヴィクトリアは同意した。

***

その夜、スラディはベッドに座り、シャフィラが目の前に立ってドレスをいくつか見せていた。

「どれを着たらいい？パパ。エリサのためにすごくきれいに見せたいんだ。」

彼は視線を服に落とし、無表情に答えた。

「全部着てても素敵だと思う。一番きれいだと思うものを着て。」

唇に軽くキスをした後、シャフィラは一番エレガントだと思う服を着て、360度クルクルと回った。

「私、綺麗に見えますか？」

スラディの機械の指が、分析するように彼女の顎に置かれた。

「ええ、とても…でも、あなたをもっと綺麗にするものがあります。」

スラディが身をかがめると、シャフィラはかがみ込み、耳の近くの髪に何かがピンで留められているのを感じた。立ち上がって鏡に映る自分の姿を見ると…

「素敵！」

彼女は髪に咲いた花びらを撫で、小さくも確かな変化に驚嘆した。

***

リブレタニアの夜、二人は歩いていた。シャフィラの手は、父親のような存在の手をしっかりと握りしめていた。

「どうして今までここに連れて来てくれなかったの、お父さん？」

「人間はレンカイクリーチャーに弱いの。レンカイクリーチャーが彼女を不快にさせるかもしれないのよ。」

シャフィラはこの現実に少し悲しく感じたが、最後に一つ提案しようとした。

「わかってるわ…でも、たまには夜に出かけてもいい？」

その提案を聞いて、彼はどちらが大切なのか自問した。夜の仕事か、シャフィラの幸せか？答えは明白だった…

「構わないけど、たまにはいい？」

「わかった！」

彼女は機械の腕を抱きしめた。

***

ラ・タベルナに到着したスラディは、店内が「ガラガラ」であることに気づいた。ファラーだけがいた。ファラーはすでにヴィクトリアとビールを飲んでいて、二人はどちらが一杯飲めるか競い合っていた。

「私はいつもあなたに勝つわよ、ダーリン！」

ヴィクトリアはもう一口飲みながら言った。

「私が勝ったら、今夜ご褒美をあげるわ！」

ファラーはいたずらっぽい笑顔で答えた。

スラディはシャフィラのふさふさした耳を覆ったが、彼女は嫌がらなかった。ライザーは彼を見て、グラスを拭きながら、親しみを込めた微笑みを向けた。

「ほら、スラディとお姫様じゃないか！」

ファラーとヴィクトリアは、うっとりとシャフィラを見つめた。

「なんて美しいの！」

ヴィクトリアは近づき、少女の頬を優しく握りしめ、彼女がとても可愛らしく、繊細だと感じた。彼女は自分の顔に触れる感触に居心地の悪さを感じ、顔を背け、父親のような存在の胸に顔を隠した。

「…」

シャフィラの落ち着かない様子に気づいたスラディは、慰めるように彼女の頭に手を置いた。酔っていたにもかかわらず、ビクトリアは自分のミスに気づき、謝った。

「ごめんね、おばさん。おばさんは本当に酔っ払ってるの…」

彼女はよろめきながらパートナーの腕の中に戻った。パートナーは優しく、祝福の笑みを浮かべながら彼女を抱きしめた。

「ふふふ、私の勝ちよ！」

挨拶を終えると、スラディはライザーの前に座り、シャフィラは落ち着いていた。

「お嬢さん、綺麗でしょう、スラディ？」

彼はうなずいた。ビクトリアはかすれた声で付け加えた。

「まるでお姫様みたい！」

ビクトリアの滑稽な声色に、シャフィラでさえ思わず小さく笑ってしまった。

突然…

「スラディおじさんとシャフィラお姉さん！？」

エリサが2階から現れ、二人に駆け寄って抱きしめた。シャフィラも興奮して抱き返し、スラディに体重がかかった。

他の皆もその光景に笑い出した。

「エリサ、そんな風にスラディを殺しちゃうぞ！」

彼は冗談めかして警告した。

「ごめん、スラディおじさん！」

二人の若い女性はそれぞれの場所に着いた。

「二人で一緒に遊んでみたらどう？」

ライザーはからかうように提案し、二人の少女はスラディにニヤリと笑った。

「いい考えだよ、パパ…」

「本当にいい考えだよ…」

スラディがどれだけ叫んでも、彼はまるで二匹の邪悪な生き物に囚人のように部屋まで引きずり込まれてしまうだろう。

***

ちょっとしたコメディシーンの後、ライザーはため息をついて座り込んだ。ファラーとヴィクトリアは、その仕草に困惑した様子で彼を見た。

「何か用ですか、ライザーさん？」

ファラーが尋ねた。

「いえ、ちょっとした騒ぎを見ていたんです。あなたがこんなに…落ち着いているのを見て、嬉しいです。」

「スラディ？」

ビクトリアが尋ねた。

「ええ…」

彼女は頷き、二人にビールを注ぎ足した。

「彼はいつも肩に大きな重荷を感じているようですね。娘とシャフィラが小さく微笑んでいるのを見て、嬉しく思います。」

「彼とはもうしばらく前から知り合いのようですね？」

ファラーはもう一口飲みながら尋ねた。

「ええ、かなり前から…彼のことを気になっているようですね。何か質問はありますか？」

「ええ、もうしばらく前からご存知ですね。あなたからもっと彼についてお聞きしたいんです。」

ビクトリアが言った。

「うーん…」

ライザーは腕を組み、誠実な態度を取った。

「…彼は理解するのが難しい人です。」

「困惑って、どういう意味？」

「一見冷たく引っ込み思案な男に見えるけど、実際はとても無邪気な男…でも、刺激を与えてはいけない男でもある。」

ライザーの沈んだ口調に二人はより疑念を抱き、再び尋ねた。

「彼は危険な男なのか？」

ヴィクトリアが再び尋ねた。

「いいえ、スラディはとても信頼できる人物ですが、私の知らない集団には寛容ではないようです…それに、私たちと同じように、資格はなくても、破壊ハンターに匹敵するほどです。」

二人の表情には驚きがはっきりと表れていたが、同時に、ある疑問への答えが彼らの目に宿っているように見えた。

「だから、私の攻撃を防げたのか…」

ファラーは独り言を言った。

「攻撃？」

「ああ、初めて会った時に彼の娘を襲ったんだ…危険な奴だと思ったんだ。」

「死ななくてよかったな。スラディは私が知る限りマナリリーサーを覚醒させられない唯一の人間かもしれないが、賢さにかけてはまさに怪物だ。」

「待って…マナリリーサーを持ってないのか？！」

ファラーは立ち上がり、カウンターに手を置き、驚きの表情を浮かべた。

「そんなはずはない！マナリリーサーは誰にでも覚醒できる。たとえ時間がかかり、危険を伴ってもね。」

「嘘じゃない。スラディはマナリリーサーを持っていない。でも、油断するな。冗談じゃない。」

椅子に座り直したファラーは、まだ最後の疑問を抱いていた。

「シャフィラが実の娘でないことは明らかだ。それに、君の言う通り、彼女を産んだ後、彼は変わったようだ。つまり…彼女を養子にする前は、この男はどんな人だったんだ？」

「面白い質問だね、ファラー。でも、もっと簡単に言えば、シャフィラを養子にしてから『優しくなった』と言えるだろう。だって、私が彼と知り合った頃には、彼は正真正銘の*殺人マシーン*だったんだから…」

***

第二レンカイ覚醒の数年前…

ライザーとレインタリアは、スノーデストロイヤーが覚醒したという警告を受け、インフェリウス・コンプレックスへの任務に就いていた。しかし、辺りを散策していると、スノーデストロイヤーは姿を現さなかった。雪と氷に覆われた洞窟から、泣き声が聞こえてきたのだ。

洞窟に入ると、二人は初めてスラディの姿を目にした（彼の容姿は今とあまり変わっていなかった）。彼はスノーデストロイヤー自身に実験を行っていたのだ。

…そして、泣いていたのは彼女だった。

（人間が体内のレンカイエネルギーに触れると、「罪の試練」を受ける。疲労や痛みなど、様々な影響が肉体に現れる。一方、「罪」に屈すると、魔神へと変貌する。）

（しかし、人間がこの全てに抵抗すれば、破壊神となる。しかし、第二の試練、「意識の試練」を受ける。この試練では、理性と本能の境界であるレンカイエネルギーに支配されず、意識を維持しようと努める。）

（しかし、これら全てを乗り越え、人間が両方の試練に合格すれば、破壊神は意識を享受し、その力の潜在能力を最大限に発揮できるようになる。スノウ・デストロイヤーの場合がそうだった。）

女性はスラディの目の前で全裸になり、平らな岩の上に麻痺状態で横たわっていた。彼は無表情に彼女の顔に手を滑らせた。

「あなたを傷つけるつもりはない。ただ…あなたを理解したいだけだ。」

「これは一体何だ？」

ライザーとレインタリアは、その光景に衝撃を受け、同時に問いかけた。一歩前に出た途端、肉眼ではほとんど見えない線を踏んでしまい、数本のワイヤーが体に巻き付き、軽傷を負い、服が少し破れた。

二人が地面に倒れると、小さな注射器が首筋に飛んできた。注射器には睡眠薬が入っており、二人はたちまち眠りについた。スラディは二人をちらりと見た後、再びデストロイヤーへと視線を戻した…

***

しばらくして、ライザーとレインタリアは部屋で目を覚ました。椅子に縛られ、無防備な状態だった。スラディは腕と足を組んで二人の前に立っていた。

「やっと…」

「あんたは誰だ！？」

ライザーは逃げようと尋ねたが、彼女の腕と足はきつく縛られていた。

「どうして私たちはほとんど裸なの？」

レインタリアは、あまりにも無防備だと感じ、問いかけた。

「別に大したことじゃないんだけど、君の正直さを引き出すためだけに話したの。でも、誰かの裸も見たくないの。」

***

「ひどい対応だったけど、それでいい友達に出会えたんだ。」

「ちくしょう…」

ファラーは呟いた。

「でも、スノー・デストロイヤーはどうなったの？」

ビクトリアは顎を手の甲に当てながら尋ねた。

「スラディは彼女を大事にしてくれたのに、結局彼の腕の中で死んでしまったの。もしかしたら、何か彼の失敗が彼女の死につながったのかもしれないわ。」

酒場には重苦しい空気が漂い、ファラーとビクトリアは考え込んだ。

「きっと罪悪感を感じているんでしょう？」

女性は尋ねた。

「ええ、きっとそう感じているんでしょうね。そういう時は、いつも孤立してしまうんです…」

突然、ドアが開き、シャフィラとエリサが現れました。彼女たちはスラディを1階に連れて来ていました。そこでは、若い女性たちが彼の容姿を整え、髪を素敵なお団子に結んでいました。

「見て、こんなに変わったでしょ？」

エリサとシャフィラがスラディを紹介すると、スラディはぎこちなくポーズを取り（おそらく二人に無理やりさせられたのでしょう）、独り言を言いました。

「嫌だ…」