インフェリウス

多忙な心と試練の場 - パートII

差し出された手を握り、スラディは魔法をかけられた騎士の前で、自分が繊細な少女のように感じられた…

「ふーん！」

スラディは、その重みを感じ、ファラーが緊張し疲れているのを感じながら、彼を抱きかかえようともがいた。

「ご迷惑をおかけして申し訳ありませんでした、友よ。」

彼は疲れた笑い声を上げて謝った。

「大丈夫…友よ。」

***

図書室で、スラディは肩の重みで床に倒れ込んだ。ファラーも床に倒れながら、くすくすと笑った。

「スラディ、どれほど重いことか想像もつかないよ。」

「想像もできないだろう。奥さんに電話して、僕が君を抱くのは勘弁してくれ。」

彼は機械の手で顔の汗を拭いながらそう言った。

「彼女にこんなに苦労させるのは嫌だけど、どうやら運命なんだ。子供の頃からずっと。」

「幼なじみ、ってことか？」

「ああ…」

彼はソファに寄りかかりながら答え、視線はより…懐かしいものになった。

「幼なじみが妻になるなんて…そんな幸運に恵まれる男がいるだろうか？」

「ほとんどいないだろう。」

彼は彼女の傍に寄りかかり、息を整えた。ファラーはスラディを不思議そうに見つめた。

「幼なじみ、あるいは友人はいたことがあるか？」

「ない。」

彼女の冷たい口調は、まるで孤独な生き物を相手にしているかのように、彼を不安にさせた。

「それは悲しいことだろう？」

その質問に彼は驚いたが、冷静に答えた。

「習慣は重荷を軽くするものだ。」

***

リベルタニャの豪邸で、簡素な服を着て料理をしている女性がキッチンに立っていた。彼女の表情は希望に満ち、まるで誰かを待っているかのようだった。

携帯が振動したので、彼女は手に取り、通話画面に「ハニー」という文字を見て嬉しくなった。

「やあ、ハニー…」

「今すぐ私の図書館へ来なさい」

スラディの声だと分かると、彼女は彼が教えてくれた場所へ行き、食べ物を容器に入れて家を出た。

***

「一体何を考えていたんだ、ファラー！電話しろって言ったのに、『大丈夫、私がやるわよ』って言い続けてたじゃないか。お前たちがボロボロになった姿を見たら、どんな気持ちになると思う？」

その叱責はあまりにも大きく、目を覚ましたシャフィラでさえ部屋に駆け込んだ。スラディは縮こまりながら紅茶を一口飲んだ。ファラーは従順な姿勢で頭を下げた。

「ごめんなさい、妻よ！あんなに傷つけたあのデストロイヤーと対峙したあなたを、危険にさらしたくなかったの！」

「あのデストロイヤーは私が殺したのよ！絶対に私を倒せないわ！」

彼女は手を上げ、猛スピードでファラーの頭めがけて振り下ろした。

スラディは目を閉じた。

シャフィラは耳を塞いだ。

そして…手が彼女の髪を撫でた。

「…許してあげるわ。でも、二度と危険なことはするなって！」

スラディとシャフィラは安堵のため息をついた。

***

静寂は心地よかった。ファラーはパートナーの膝に横たわり、安らかに眠っていた。ヴィクトリアは彼の髪を撫でながら、優しくハミングした。それは美しい音色だった。

その光景はスラディの心の中に何かを呼び覚ました。まるで、これまで一度も味わったことのない何かを目撃したかのようだった。羨望や嫉妬を感じたわけではない。 彼にとって、それはただ未知の領域だった。

「邪魔してますか？」

「いえ、とんでもない！」

ビクトリアは彼の機械の手に手を伸ばし、感謝の表情で指を撫でた。

「スラディ、あなたはもう私と夫の面倒を見てくれていたの。お礼をしたいの。あの人…私には彼しかいないのよ。」

ビクトリアの視線は、まるで過去を彷徨うかのように、物憂げになった。スラディも視線を彼女の手に落とし、握り返した。

「あなたも彼の人生における女性なのよ。」

ビクトリアの目は輝き、唇には笑みが戻った。

「それはとても安心するわ…」

あくびをすると、ビクトリアはソファに腰掛け、スラディの膝に足を乗せた。

「今夜はここに泊まってもいい？明日、お返しするわ。」

「ええ、それと散らかさないようにね。」

「もちろんです、ティディさん」

彼女は目を閉じ、すぐに眠りに落ちた。スレイディも同じようにした…しかし、聞き覚えのある声が聞こえた…

「どんなに表に出せず、感じられなくても、あなたの胸に感じる空虚さは私には分かるわ」

トゥルースはクッションの肘掛けに腰掛け、その手はありふれたもの（肉と骨）に伸び、優しく握りしめた。

「空虚？私は空虚を感じないわ」

彼は仲間を募り、無表情で虚ろなその人物の顔に視線を落とした。

「君が愛されたいのは分かっているよ、スラディ。死ぬまで君の傍にいてくれる人、恐れることなく、そして…見捨てることなく、君を理解し、理解してくれる人と一緒にいたいんだ。」

「トゥルース、君の言っていることは分かる。だが、恩知らずであってはいけない。私には君とシャフィラがいる。」

「スラディ…」

トゥルースはため息をつきながら、両手を太ももに置いた。

「私は君の心の中に棲む破壊神に過ぎない、スラディ。それ以上のものではない。シャフィラはレンカイ・クリーチャーであり、定命の存在だ。君より長く生きられない。そして、誰かを好きになったら、プライバシーを求めるだろう。もしかしたら、もう君の傍にいたくないと思うかもしれない。でも、愛する人の傍にいたいと思うだろう。」

その言葉は残酷で、ほとんど冷たくさえあったが、かつてないほど真実味を帯びていた。

「分かってる…彼女を傍に置いたのは長くないが、彼女を埋葬する勇気は到底ない。」

二人の間に流れる沈黙は、ひどく気まずかった。二人を取り巻く現実は残酷だったが、決して嘘ではなかった。真実は彼の肩に手を置いた。その声はため息のように響いた。

「不死は残酷な呪い。愛する人の死を目の当たりにすることを強いる。だが、不死そのものよりもさらに残酷なのは、あなたの心だ。それはあなたが…人間であることを阻む。そして、さらに苛立たしいのは、私が真実の破壊者であるにもかかわらず、何もできないということだ。ただ…絶望があなたを内側から蝕んでいくのを見守るしかない。」

真実の体は緊張し、身をよじり、閉じた目から涙がこぼれ、握りしめた手は、皮膚、肉、骨の組織を突き刺した。

「私は…あなたが信頼できる存在になりたい。あなたを深い闇から救える存在になりたい…」

手を振ると、トゥルースは空気に溶け込んだ。心の中でこだましていた声が、優しく静まった。視線はカップル、膝の上に置かれたヴィクトリアの脚、そして何もないリビングルームへと落ちた。

「もし私の心が休息を必要とするなら、私よりも多くのことを知っている方が永遠の安らぎに値する。」