インフェリウス

多忙な心と試練の場 - パート1

スラディはロジャーとリン・ユアンの脳に手術を施し、記憶から自分を消そうとしていた。しかし突然、心の声のように、その声が響いた。

「あなたのしていることは正しいのですか？」

振り返ると…幽霊のような霊が彼に近づいてきた。閉じられた目でさえ、彼の姿が見えているようで、黒と白の髪が揺れた。

「彼らの行動に干渉するのはあまり好きではないのですが、気になって」

彼女はスラディの肩に手を置き、まるでマッサージするようにした。

「法的にはそれは正しくありません。でも、彼らのため…そして面倒を避けるためです」

彼は苛立ちもなく、まるでその存在に慣れているかのように呟いた。

「分かりました。だから邪魔はしません」

彼女はただ彼に寄りかかった。 彼女の裸体を覆う白い布がオーバーコートに「触れ」、繊細な指が長く黒い髪をさりげなく梳いた。

手術を終えると、スラディは脳を保存のためにガラス瓶に入れた。

「本来あるべき場所に戻した方がいいわ。」

その途中で、女性の声が彼女の脳裏にこだました。

「友達なの？」

「知り合いね。でも、頼りになりそうね。」

彼女は冷淡に答えた。

「私の助けは要らないの？」

「必要ないわ。」

「わかった…必要なら電話して。だって、私たちの約束でしょ。」

こうして声は静まった。

***

森の中の人里離れた小屋に、二人の捜査官の遺体が横たわっていた。頭蓋骨は開いていて…空っぽだった。

無関心な表情とは裏腹に、スラディは繊細な手つきで、夜最後の手術の準備をしていた。

「つまらなそう…」

***

翌日、リン・ユアンはD.I.C.L.の寮で目を覚ました。こんなに早く、予想外のめまいを感じた。

「うーん…」

伸びをしながら、彼女は何か大切なことを忘れてしまったかのような、何か「欠けている」ような感覚を覚えた。

「何か仕事を忘れたのかな…」

週末を示すカレンダーに視線を落とし、彼女は不満そうに呟いた。

「これで休息が妨げられなければいいのに」

***

図書館で、頬を噛まれたスラディはシャフィラに起こされた。

「パパ…」

彼は思わず反応しそうになったが、噛まれながらも起こしてくれた少女の匂いと優しさに気づいた。

「どうしたの、シャフィラ？」

彼は疲れた声で呟いた。

「君みたいに強くなりたい！」

「体力的に弱いんだ。無理…」

彼は再び眠ろうとした。

「でも…」

彼はため息をついた。反論の余地がないことを悟っていた…いや、本当にそうだろうか？

「じゃあ、お父さんを守るために強くなりたいんだ」

彼は驚いたが、表には出さなかった。彼にとって、子供を守るのは父親であって、その逆ではないのだ。

「必要ない…」

「お願い…」

彼女は…子犬のような顔をした。まるであの娘に何かを拒むことが大罪であるかのように、男の抵抗は消え去った。

「…わかった…」

***

丘陵地帯の木の下に座って、スラディはシャフィラが体内のエネルギーをコントロールする練習をしているのを見ていた。

彼女は経験不足だったが、決意は固かった。 彼女は「撃とう」としたが、手からは何も出てこなかった。集中しようとしたが、苛立ちは募るばかりだった。

「シャフィラ。」

彼女は立ち上がった。

「もしもし？」

彼女は疲れながらも、まだ決意を固め、彼を見つめた。彼女のやる気を感じ取り、スラディは悪魔の少女の後ろに立ち、彼女の腕を掴んで胸の上で「X」の形に組んだ。

「すべてを忘れて、鼓動を感じ、エネルギーを流しなさい…」

彼女が従うと、まるで世界が消え去ったかのような感覚がした。彼女を導く声は静まり、目を開けると、彼女は木に向かって走り、尻尾で叩きつけた…

木を真っ二つに切る

「わ…できた！」

その様子を見て、シャフィラはスラディを抱きしめた。スラディは彼女の腰に腕を回し、心配そうに木を見つめていた。

「根元から切った方がいいわ。」

長い訓練の後、スラディの膝の上で眠るシャフィラは、スラディが彼女の髪、耳、尻尾を撫でると、優しく喉を鳴らした…

よだれが脚を伝って垂れていても、彼は不快感を覚えなかった。気持ち悪いというわけではなく、ただ…そうなってしまったのだ。

「なんて可愛い子なんだ…」

幽霊のような姿が近くに座りながら言った。

「彼女の心を理解していなくても、あなたは立派な父親だ、スラディ。それに、どうやらあなたの無関心が、周りの人をありのままにさせるらしい。」

「無関心…それはマイナスなことではないのか？」

彼は尋ねた。表情は和らぎ、依然として無表情ではあったが、決して冷淡ではなかった。

「いつもではないよ、スラディ。」

「なるほど…」

「スラディ、君に触れられる人が羨ましいことがあるんだ。君のことを隅々まで知っているからこそ、君の心から慰めることができるのに。」

そう言うと、彼女は姿を消した。

「安らぎ…なんて感じない。でも…」

呟きながら、彼女の視線は膝の上に横たわる人影へと落ち、それから地平線へと移った。夕焼けが空をオレンジ色に染めている。

「もう少しだけ、このひとときを楽しもう…」

しかし、本当は、平和が永遠に続くことを願っていた。

---

その後、星が空を覆い、スラディは工房で静かに作業していた。

「…スラディ、手伝いは必要じゃないのか？」

幽霊のような姿は作業台に座り、目を閉じて彼を見つめていた。

「真実よ、あらゆる機会に身を委ねる必要はない。」

その姿、真実は伸びをした。

「私のせいじゃない、スラディ。真実の破壊者である私は、常にあなたを助けなければならない。これは私たちの契約のようなものだ。あなたが私に知識を与えれば、私もあなたに知識を返す。私たちはチームだ。」

「これは契約というより、生存の問題だと思う、真実よ。あなたが生きるために知識が必要なことを考えれば、私が生きるためにはあなたが生きなければならない…答えは明白だろう？」

「…わかった、あなたの勝ちだ。でも、私はただの仲間だ。」

「この件に関しては、私に選択の余地はあまりない…」

「本当にないわ！」

彼は冷酷な口調で答えた。

***

夜の森を歩いていたスラディは、オーバーコートのポケットに手を伸ばし、指の下にある球体を触った。その様子を見ていたトゥルースは尋ねた。

「この小さな球体で何をするつもりだ？」

「近くにインフェリウスが開いた。この小さな球体を試す場所が必要なんだ。」

「時々、君の計画が怖い。」

***

ポータルに入ると、スラディは鼻を覆う煙に迎えられ、咳き込んだ。

「どうやら、君より先に誰かが入ったようだな。」

トゥルースはそう言って、姿を消すことを選んだ…

その場から逃げ出す途中、彼の視線は戦闘の現場に釘付けになった。

フォールラー対…デストロイヤー？

男は剣を握りしめ、電撃を発しながら稲妻のように突き進んでいた。

トライデントを振りかざし、足元に鮫を乗りこなし…悪魔のような笑みを浮かべながら、デストロイヤーは海流に乗って前進し、地獄のインフェリウスの炎を消し止めた。

激しい攻防は速かったが、周囲の者にとっては危険なものだった。ファラーは地面から現れた海の怪物の攻撃をかわし、剣でトライデントの攻撃をかわし、飛びかかってくる鮫を蹴りつけた。

潮が満ち、闘技場周辺の溶岩が消えた。ファラーは岩の上に登り、巨大なタコの触手が現れ、彼に向かって降りてくるのを見守った。

ファラーは集中し、剣に電撃魔法を込め、斬撃を放った。電撃は水面に叩きつけられ、デストロイヤーに届き、苦痛の咆哮を上げた。

それでも、触手は彼を襲った…

まるで愛するファイターの敗北を見つめるファンのように、スラディは…嫌悪感？いや、むしろ不当な扱いを受けたという表情を浮かべた。彼は水から身を守る岩壁を登り始めた。

「こんな風に彼を死なせるわけにはいかない。」

しかし、まるで風になぎ倒されるかのように、触手の先端が切断され、デストロイヤーは再び咆哮を上げた。血まみれになったファラーは、剣で触手の組織を引き裂きながら、皮膚を容赦なく擦りむいた。

大きく跳躍し、ファラーはデストロイヤーへと飛びかかり、それを真っ二つに切り裂き、液体の心臓を手で引き裂き、押し潰した。

衝撃で海は津波となり、辺り一面に押し寄せた…その一つがスラディに襲い掛かろうとしていた。

「ここから逃げた方がいい！」

彼はいつもより大声で呟き、ポータルへと駆け出した。 しかし、彼はファラーの逞しい胸に正面から激突し、ファラーは剣で津波を真っ二つに切り裂いた。彼のハンサムな顔に少し水がかかっただけで、血は止まった。

「ここは、あなたのような繊細な者には危険すぎるわ、スラディ。」

彼女の微笑みは…とても魅力的で親しみやすく、インフェリウスが今まさに陥っている闇の中で輝いているようだった…

それはまるで、闇夜に輝く太陽のようだった。