インフェリウス

奇妙な女 - パートII

女性はスラディの腕の中に倒れ込み、彼女は彼女を優しく抱きしめた。

「どうしたの、お嬢さん？」

「私…迷ってしまったんです…お願い…」

痛みで涙が目に浮かび、彼女は言葉を言い終えることができなかった。彼女はスラディを見つめた。

「お願い…傷つけないで…」

もうこれ以上の痛みに耐えられなくなり、彼女は彼の腕の中で気を失った。彼の腕は彼女を優しく包み込んでくれた。

「シャフィラを起こすわけにはいかない」

スラディは思った。

彼は彼女を慎重に抱きしめ、簡素ながらも整頓された第二寝室へと運び始めた。

彼が彼女をベッドに寝かせながら、スラディはためらいがちに女性を見つめていた…しかし、彼は行動を起こした。

彼は慎重に女性の服を少し脱がせ、半裸と怪我を平静に受け止めた。

「かなり危険な戦いに巻き込まれたみたい…」

ため息をつきながら、スラディはティッシュと無色の液体が入った注射器を手に取った。

「また問題が…」

彼女は呟いた。

数時間後…

椅子の上で目を覚ますと、灰色の視線が目の前の女性に注がれた。彼女の体はすでに無傷だった。

起き上がり、彼女は彼女を見つめた。どこか見覚えのある、しかし思い出せない感覚を覚えた。

「そういえば、この女性、以前どこで見たっけ？」

***

ベッドでぐっすり眠るリン・ユアンは、よだれを垂らしていた。しかし、運悪く携帯電話が着信音で振動した。

「ああ…」

彼女は唇についた液体を拭い、画面を眉をひそめて見つめた。

「…このバカなお菓子泥棒は一体何の用だい？」

彼女は電話を耳に当てながら答えた。

「もしもし？」

その時、スラディの声が電話越しに聞こえてきた。

「助けて。」

***

既に服を着てスラディの隣に立っていたリンは、緊張した様子だった。スラディの存在が原因だったのかもしれない。…しかし、ベッドを見た瞬間、彼女の驚きは明らかだった。

「なんてことだ…」

「何？」

「あの女性はビクトリア・ノートルだ！」

リン・ユアンの仰々しい驚きの表情に戸惑い、彼は再び彼女に尋ねた。

「誰だ？」

「ビクトリア・ノートルだ！破壊ハンターだ！」

彼女は近くの椅子に座り、お気に入りの有名人を見た熱狂的なファンのような表情をしていた。

「彼女は素晴らしいわ。それに、とても強い旦那様がいるのよ！」

「こんなに若いのに、もう結婚しているなんて…」

スラディが呟くと…リン・ユアンが口を挟んだ。

「ちょっと…何かしたの？！」

彼は正直に答えた。

「いいえ、服を少し脱がせて…」

「何だって？！」

リン・ユアンはスラディの肩に手を置いて揺さぶった。

「怪我させたの！？」

「…いいえ、傷の手当てをしただけです。」

リンは疑わしげにスラディに顔を近づけ、嘘の痕跡を探そうとした。唇？視線？呼吸？…

しかし、何も見つからなかった。

「だから…」

彼はため息をついた。

「スラディ、目を覚まさせた方がいいわ。プレッシャーをかけたりしないで、ただ…ファラーに殴られそうにないような人間でいなさい！」

「ファラーって誰？」

「彼女の夫よ。」

「そうだ…」

彼は唾を飲み込んだ。

リン・ユアンは服を整え、立ち上がり、いたずらっぽい笑みを浮かべて手を振った。

「彼女と…旦那様の幸せを祈っています。」

彼女は急ぎ足で立ち去った。

しかし、何かが変だった。

到着した瞬間から立ち去るまで、リン・ユアンは緊張しているように見えた。まるで何か、あるいは誰かを恐れているようだった。

スラディの秘密を知るのは、きっと重荷なのだろう。

「リン・ユアン、あなたは私を恐れているようだわ。その重荷を肩から降ろしてあげましょう。」

彼女は思った。

***

数分後、ベッドで意識を失っていたビクトリア・ノートルは目を覚ました。目を開けると、布団の下に半裸の自分がいた。

「何…？」

彼女の視線は、一瞬にして困惑から威圧へと変わり、隣にいる人物へと顔を向けた。

「さあ、説明して！」

彼女の髪が宙に舞い、図書館の湿気が小さな水滴となって布地から滲み出し、鋭くスラディへと向けられた。

「傷の手当てはしたわ。ただ、服を縫うのを忘れていただけよ。」

この仮説を証明しようと、ビクトリアは布団の下を覗き込み…頷いた。

「あら、ありがとう…無謀でごめんなさい。」

謝罪の言葉を述べ、ビクトリアは空いている手を差し出した。

「初めまして。ビクトリア・ノートルです…服をいただけますか？」

「初めまして。スラディって呼んでください…服を持ってきます」

彼は持っていたカジュアルな服を彼女に手渡した。女性はそれを受け取り、指先で生地の感触を確かめながら…

「振り向いてください」

スラディはそう言った。

内心感謝しながら、彼女は振り向き、渡されたシャツとズボンを着る。タンクトップ姿には少し不満があったが、それでも感謝の気持ちはあった。

「…本当にありがとう」

「大したことじゃないわ。最低限のことはしただけ…」

彼女が振り向くと、二人の間に沈黙が訪れた。気まずい雰囲気ではなく、ただ…穏やかな沈黙だった。

「ああ、夫に無事を伝えたかったの。帰ってこなかったら心配するから！」

「わかった」

彼はプライバシーを守るため、携帯電話を渡し、部屋を出て行った。

***

ある部屋で、スラディはシャフィラが静かに休んでいるのを見ていた。すると、図書室のドアをノックする音が聞こえた…

ドアを開けると、普段は物憂げな片目さえも、目の前にいる人物に見開かれた。

男はスラディより少し、いや、ずっと大柄だった。白い髪に手が置かれ、青い瞳は静かに彼を見つめ、体は…あまりにも筋肉質だった。

「騎士様、今朝はお邪魔して申し訳ありません。愛する妻から、自分が弱っている時に『優しい男性』が世話をしてくれたと聞きました。その男性はあなたでしょうか？」

彼は手を差し伸べ、どんなに無関心な女性でさえも魅了してしまうような美しい笑みを浮かべた。

スラディはまるで子供が大人の男に挨拶するような気分になり、唾を飲み込みながら返事をした。

「ああ…」

彼は彼に挨拶した…

***

図書室のソファに座ったスラディは、ファラーが行った部屋から漏れるざわめきしか聞こえなかった。 ドアを開けると、男は決意に満ちた足取りで階段を下り、彼の元へと辿り着いた。

男はひざまずき、スラディの両手をぎゅっと握りしめた。義手も生身の手も、決して傷つけることなく…

「ありがとう！！！」

男は目に涙を浮かべながら感謝の言葉を述べた。スラディは、まるでその日のうちに死ぬかもしれないとでも思ったかのように、頭を下げた。

「…どういたしまして。奥様は何かおっしゃいましたか？」

ファラーの表情はより真剣なものになり、スラディの隣に座り、肩に手を置いた。

「服のことを聞いて…正直に言うと、スラディの面倒を見てくれて本当にありがとう。でも、知らない人のプライバシーには気をつけた方がいいわ。傷つけたと思われてしまうかもしれないから。」

スラディは教訓を期待していなかったが、その知識を吸収した。

「了解しました。」

スラディの冷淡な了解を聞いて、ファラーは子犬のような表情でスラディの太ももを軽く叩いた。

「妻はまだ疲れているんだ。しばらくここにいてもいいかな？」

「ああ、もちろん。ただ…散らかさないようにね。」

「もちろん！いいお客さんだよ！」

彼はスラディの背中を優しく叩き、急いで階段を上った…

***

レンカイ・クリーチャーの姿で目覚めたシャフィラは廊下を歩いていた。しかし、ファラーとヴィクトリアがいる部屋の前を通り過ぎようとした時…

「悪魔だ！」

ファラーは稲妻のように剣を抜き、彼女を倒そうとした…

しかし、煙が噴き出すと、ファラーは剣が掴まれるのを感じた。空気が消え、眼帯を外し、機械の手で武器を握ったスラディの姿が明らかになった。

「悪魔を倒すという善意はありがたいが、その悪魔が私の娘だとなると話にならない。」

「娘だって？！」

ファラーとヴィクトリアは、ロボットの目とその力強さに驚き、声を揃えて言った…そして娘？

「でも、あれは悪魔だ！」

「構わない。」

彼は彼を解放し、再び機械の目に布を被せた。

「君の過ちは許すが、二度と彼女を襲おうとは考えないでくれ。」

そう言って、彼は廊下から退出した。

ファラーとヴィクトリアは、二度と同じ過ちを犯してはならないと悟り、全身に悪寒が走るのを感じた。

***

彼の膝の上で震えるシャフィラは、スラディの顔に優しく寄り添った。スラディは優しく彼女を慰めた。

「シーッ、終わった、終わった。誰もあなたを傷つけない。彼らは悪い人じゃない。心配しないで。」

数分後…

事態が落ち着くと、スラディは寝室で眠っている二人を見つけた。

「…料金を頂戴します。」

壁に寄りかかり、スラディは長い黒髪を肩越しに撫で、心を落ち着かせた。

「なんてストレスフルな一日…二役もこなさなきゃいけないのね。」

彼女は呟いた。

作業場で、スラディは注射器をいくつか手に取り、液体を注入した。

それぞれの寝室で、スラディは液体を注入した。まだ部屋で落ち着いていたシャフィラは突然意識を失った。眠っていたファラーとヴィクトリアは、スラディの優しい注射のおかげで、痛みさえ感じなかった。

***

お客様の注文を受け、“夜の仕事”を終えたスラディは、書斎に戻った…

***

中に入ると、スラディは思いがけない光景を目にした。ファラーとビクトリアが目を覚まし、女性は夕食の準備を、男性は書斎の片付けをしていた。

「もう料金を請求する必要はないな」

彼は思った。

二人はスラディを見て、軽く頷いた。

「こんばんは、スラディ。先ほどはお詫びに少し用事があって…」

ビクトリアは仕事に戻りながら言った。

「ええ、あなたの…お嬢様にはひどいことをしてしまいました。償いをしたいんです。食事まであげてしまいましたしね」

スラディの視線は、ソファで用意した昼食を食べているシャフィラに注がれた。彼女は以前よりずっと幸せそうで、落ち着いた様子だった。

「ファラーとビクトリア、ありがとう。私も少し厳しかったけど、シャフィラを大事にしてくれてよかったわ」

彼は冷淡に答えたが、心の奥底では満足感を覚えていた。

二人の関係がより友好的になったことで、スラディは一歩下がってシャフィラのところに歩み寄り、ひざまずいて尋ねた。

「シャフィラ、彼らはあなたに優しくしてくれた？本当のことを教えて。」

彼女は穏やかな微笑みで答えた。

「ええ、とても良くしてくれました。人間って良いものね！」

「そうであってほしい。」

彼は彼女の耳を撫でた。

***

キッチンで、二人はひそひそと話していた。

「ファラー、ねえ、私たちが目を覚ましてシャフィラが私たちを見た時、彼女が緊張しているように見えたのに気づいた？でも、恐怖からではなく、我慢していたからよ。」

「彼女は私たちを襲おうとしていたと思う？」

「レンカイクリーチャーの本能はどんな人間でも襲うことだ。でも、どうやらスラディが彼女に自分をうまくコントロールする方法を教えたらしいわ。」

「まあ、彼女を優しく扱うのが一番だよ。そうすれば、彼女は私たちを信頼してくれるし…自制心を失うこともないだろうし。」

「ええ。もし私たちが彼女を傷つけた責任があるなら、スラディと揉めるのは絶対に嫌なんです、ファラー。」

***

夜が明け、シャフィラは部屋で眠りにつき、ヴィクトリアとファラーは別れを告げた。スラディは静かな孤独の中にいて、心を悩ませていた。

「これをしないと眠れない…」

彼女は思った。

***

リバタニア刑事捜査課で、リン・ユアンは安らかに眠っていた。しかし突然、ベッドに重みを感じ、ささやく声が聞こえた。

「あなたとロジャーは私のことをよく知らなかった…私がこの件を解決してあげる。」

そして、リン・ユアンの首に注射器が突き刺され、額が丁寧にきれいに切られた。

暗い部屋の中で、リン・ユアンとロジャーの脳が瓶の中にあった。

「知りすぎると、時に不利になる。君は私のこと、知ってはいけないことを知っている。」