奇妙な女 - パート1
「うーん、うーん、うーん…」
スラディはラ・タベルナで、ライザー・フェイナーが販売用に作った新ワインを試飲していた。
「これはかなり甘いね、気に入ったよ。」
彼はワイングラスをカウンターに戻した。ライザーはくすくす笑いながら、スラディにワインを注いだ。
「もちろん気に入ったよ、スラディ。このワインは君のために特別に作ったんだ。」
彼はスラディの頭を優しく撫でたが、彼女は無表情のまま、酒場を見渡していた。
夜も遅い時間だったため、店内は男女で賑わっていた。しかし、ほとんどが男性だった。
エリサ・フェイナーはウェイトレスの格好で父親の手伝いをしながら、客に飲み物や料理を出していた。
しかし、次の客のところへ移ろうとしたその時、酔っ払った男がスラディの尻を強く叩いた。彼女は顔を赤らめ、振り返って問いただした。
「ど、何をしたんだ？」
彼女はそれが少しも気に入らなかった。男は嗄れた笑い声をあげ、エリサの太ももに触れようとした。
「おいおい、お嬢ちゃん。お父さんは見てないだろう…」
それは事実だった。ライザーは男の誘いに気づいていなかったが、スラディはすぐに気づいた。男がエリサに触れようとした時、スラディは立ち上がり、バイオニックアームで男の手をしっかりと掴んだ。
「さあ、放して」スラディは冷たく言った。
エリサは安堵して起き上がり、ライザーに伝えるために一歩下がった。酔っ払いの男は苛立ち、立ち上がった。彼はスラディよりも背が高かった（たいていの人はそうだろう）。
「もう一度言ってみろ。ただし、お前が男らしくてできないならな！」
男の荒々しい声は、その光景を見ていたラ・タベルナの人々の注目を集めた。
酔っ払いの男を応援するように笑う男もいた。苛立ちながらも、邪魔はしたくない男もいた。
女たちは酔っ払い男の行動に全く同意しなかったが、スラディが状況に対処できるとは思えなかった。スラディは他の男に比べて体が小さく華奢だと感じていたからだ。
エリサの言葉を聞いてライザーは反発したが、スラディが男をうまく扱おうとするのを見て…彼に任せてしまった。
「お前みたいな弱虫が俺に何をするんだ？」酔っ払い男は邪悪な笑みを浮かべた。
まるで女をもてなすかのように、スラディの長い髪に手を入れて引っ張ろうとした。
「というか、あんなに華奢な若奥様が…」
しかし突然、スラディは機械の腕で男の胸を殴りつけ、その辺りの骨を全て折り、酔っ払い男は地面に倒れて意識を失った。
「…」
笑っていた男たちは、一瞬で笑顔を失った。他の男たちは驚いたが、静かに同意した。女たちは衝撃を受けたが、意識を取り戻すとスラディに拍手を送った。
「それだ！」
「そういう男にはそういう風に接するんだ！」
スラディは注目を無視し、ライザーとエリサの方を向き、近づいて平静な口調で話しかけた。
「ライザー、この散らかったものを片付けてくれる？」
「へへ、もちろん。」
老人は満足そうに笑い、スラディの背中を優しく叩いて、男を連れ去ろうとした。エリサは緊張しながらも感謝の気持ちでスラディを見た。
「ありがとう、スラディおじさん。」
彼女はトレイを拾い上げ、仕事に戻った。そこにいる男たちが怖かったが、スラディとライザーが守ってくれると分かっていた。
**しばらくして**
数時間後、スラディはライザーとエリサに別れを告げ、ラ・タベルナを出て、夜のリブレタニアを歩き始めた。この静かなひとときを楽しんでいるように見えた。
しかし突然、誰かが近くで寝ているようないびきが聞こえた。 好奇心旺盛な子供のように、スラディは音のする方へと向かい、そして…思いがけない光景に遭遇した。
それは、投資スーツを着たままベンチで眠るリン・ユアンだった。おそらく、彼女はあまりにも働きすぎて、部署にも家にも戻る気力がないのだろう。
「…」
スレディは彼女の隣に座って、無邪気に彼女を見つめていた。もしかしたら、彼女の弱みにつけこまれないようにするためかもしれない。
しかし、彼はどうしても彼女のこめかみに手を当て、圧力をかけ、彼女を起こそうとした。
反射的に、女性は拳銃を取り出し、スレディに向けさせた。スレディは反応せず、ただ無邪気な表情で彼女を見つめた。
「ああ…あなたね。」
彼女は拳銃をしまい、好奇心に満ちた表情で起き上がった。
「失礼ですが…スレディ、こんな時間に何をしているんですか？」
「あなたにも同じことを聞かなきゃいけないの。でも、答えるとしたら、友達を訪ねていたの。あなたはどうなの？」
リン・ユアンはため息をつき、あくびをした。
「一日中働いていて、疲れに耐えられなくて…」
彼女は何も言わず、ただ体を揺すりながら、眠気を覚まそうとしたが、うまくいかなかった。
「…お手伝いしましょう。」
スラディは立ち上がり、リン・ユアンに手を差し出した。
「ん？」
彼女はためらいがちだったが、スラディは頼りがいがありそうだった。彼女はスラディの手を握り、彼に寄りかかった。危険をはらんでいるかもしれないし、知り合って間もない相手を信頼したくはなかったが、スラディを信じるしかなかった。リン・ユアンは彼の腕の中で眠りに落ちた。
**翌日…**
リンは目を覚まし、自分が寮の中にいることに気づいた。どういうわけか、スラディは彼女の寮の場所を突き止め、彼女をそっとベッドに寝かせていた。
彼女は起き上がり、仕事へのエネルギーがずっと湧いてきたように見えた。でも、もしかしたら…もしかしたら、一日休んでもいいんじゃないか？
それはうまくいった！彼女は休みを願い、そして望みが叶った。そして彼女は祝いのシャワーを長く浴びた。
シャワーの後、彼女は楽な服に着替え、食料棚からおやつを取りに行った…
「ちくしょう…」
彼女が持っていたおやつが二つ消えていた。スラディはリンの弱さと信頼につけ込む機会をいくらでもあったのに、それを利用しようとしておやつを二つも盗んだのだ。
**一方**
森の中では、シャフィラが図書室で、スラディが昼食を作っている間にくれたおやつを食べていた。
「ふむ！これはとても美味しいわね。お父さん、どこで手に入れたの？」とシャフィラは尋ねた。
「友達からもらっただけよ。」
スラディは料理を終え、テーブルに置いた。
「お昼ご飯を食べなさい、お嬢さん。」
シャフィラはおやつを落とし、昼食を待ちわびてテーブルへと走っていった。
「ありがとう、お父さん。」
スラディはうなずき、出かける準備をした。
「体型が変わったから、服をもっと買ってあげるわ。家のことはちゃんとやりなさい。」
スラディは父親のようにシャフィラの頭を撫でると、彼女は頷いて食事に戻った。
***
リブレタニアの街で、スラディはすでに服を買っていた。そして再び街路や住宅街を歩いていた…ところが、別の道に曲がったところで、偶然男性の胸にぶつかってしまった。
「ふん！」
スラディは頭を上げようとした途端、尻もちをついた…
「気をつけて！」
酔っ払いか麻薬中毒者にばったり出会ったと思ったのはロジャーだった。しかし、それがスラディだと分かると、男を怒らせたくなかったので、彼は黙ってしまった。
「ごめん…見えなかった。」
ロジャーの妹は女子高生の服を着て、困惑した様子で兄を見つめている。
「誰？」 彼女は無邪気に尋ねた。
「ただの知り合いよ。大したことはないわ。」
ロジャーは妹の手を握りしめたまま、スラディが立ち上がって服を整えている。
「うーん…」
彼はイライラすることなく、買い物袋を手に取った。
「私が誰なのかも見ずに、悪口を言わないで」とスラディは無表情に言った。
彼は背筋を伸ばして立ち去ろうとしたが、突然、コートが軽く引っ張られるのを感じた。振り返ると、ロジャーの妹がスラディを無邪気に見つめていた。
「あなたは私の兄の友達？」
ロジャーは妹が口を挟むのを止めようとしたが、スラディは冷静に答えた。
「ええ。」
ロジャーは最初は戸惑ったが、スラディの言葉を受け入れた。
「そうだ、彼は私の心の兄弟よ！」
ロジャーはスラディの肩に腕を回し、髪をくしゃくしゃと撫でたが、スラディは無表情のままだった。
「すごいね！」
少女はスラディの足にしがみつきながら、スラディのところに歩み寄った。
「抱っこしてくれる？」彼女は小さな腕を上げた。
ロジャーは驚いた。妹がこんなに世間知らずだとは知らなかった。そこで彼は妹を止め、他人を信用してはいけないと教えようとした。
「待って！ダメよ…」
「わかった」
スラディはかがみ込み、機械の腕を少女に巻き付け、持ち上げて抱き上げた。
ロジャーは少し驚いた。スラディのことをよく知らないし、名前さえ知らなかった。
「彼女を傷つけたりしないよね？」
ロジャーは、スラディの腕の中にいるのが不安で尋ねた。スラディは腕の中の少女を見つめながら、ただ首を横に振った。
「私にも限界がある」
一方、少女はスラディの腕の中で満足そうに過ごし、学校へ連れて行くように彼に手伝い始めた。
「こっちに行って、それから左へ…」
その間、ロジャーは時折スラディをちらりと見て、自分に疑念を抱いていた。しかしスラディは全く気にしていない様子で、少女の指示に従って学校へ連れて行った。
小学校に着くと、スラディはそっと少女を放した。少女はリュックサックを掴み、スラディに微笑みかけた。
「ありがとう！」
ロジャーはその隙を突いて少女を抱き上げ、キスを浴びせかけた。少女は愛らしくくすくす笑った。ロジャーは少女にとって、まさに素晴らしい兄だった。
少女を先生に預けた後、ロジャーはスラディの方を振り返り、おそらくは何か尋ねようとしたが…もうそこにはいなかった。
***
寮では、リン・ユアンがソファに座ってテレビのニュースを見ていた。
ジャーナリストによると、リブレタニアの地区の一つに「インフェリウスの森」があるという。 多くのデーモンハンターが任務のためインフェリウスへと入り込み、リブレタニアから来た犯罪投資家たちがポータルの周りに立ちはだかり、不適格者が次元へ入るのを防いでいた。
突然、リン・ユアンは目を見開いた。見覚えのある人物が投資家たちに気づかれずに次元へと入ったのを見たのだ。
それはスラディだった…
***
次元へと入ると、スラディは数人のデーモンハンターがインフェリウスを探索し、レンカタを探し、そしてもちろんレンカイクリーチャーを狩っているのを目撃した。
その次元は森に似ていたが、はるかに恐ろしく危険だった。木々は不吉な笑みを浮かべ、植物は肉食で、大小さまざまなものがあった。
次元を歩いていると、スラディはきしむ音を聞いた。振り返ると、巨大なディオネアが腺から酸を噴射しながらスラディを飲み込もうとしていた。
スラディはポケットから拳銃を取り出し、食虫植物に発砲した。植物は感電し、焼け焦げた。丈夫な植物だったにもかかわらず、スラディの目の前に倒れた。
「…」
しかし、彼が考える間もなく、魔樹の一本が木の手でスラディを殴ろうとした。しかしスラディはそれをかわし、木に向かって発砲し始めた。木は悲鳴のようなものをあげ始めた。
すると、木の根が地下のスラディを襲おうとしたが、スラディは木の手に向かって飛びかかった。根が魔樹を刺し、再び悲鳴を上げ、手は壊死し始めた。（ドクイトグモに噛まれたような、しかしもっとひどい。）
そして木は自らの毒で腐り、枯れてしまった。その間、スラディは木の幹に寄りかかっていた。
「危なかった。」
スラディは飛び上がり、再び森のインフェリウスを歩き出した。今度は目的を念頭に置いて…
近くにはまだ多くのデーモンハンターがいたが、スラディは気にしなかった。彼はついにインフェリウス・コアを見つけた。そこには、スラディが以前遭遇したクリーチャーに似たレンカイ・クリーチャーが出現していた。
スラディはポケットから球体を取り出した。それは手榴弾に似た、しかし改良された物だった。
「うまくいくといいんだけど…」
スラディは機械の腕で球体をコアに向けて投げると、手榴弾は爆発した…
爆発は凄まじく、近くのレンカイ・クリーチャーを全て破壊した。周囲の風景は灰燼に帰し、レンカイ・クリーチャーだけが中型の破片へと砕け散った。
スラディはその光景をまるで光のショーのように見ていた。近くのデーモンハンターたちは恐怖に震え、この次元に*デストロイヤー*がいると思い込み、即座にその場から逃げ出した。
***
リン・ユアンはテレビで、リブレタニアの一部が土とレンカイ・エナジーの煙に覆われる光景に衝撃を受けた。幸いにも、誰も感染しなかった。
「なんてことだ…」
彼女は寮の窓に向かい、部屋を汚したくなかったので、全て閉めた。
***
煙が晴れると、スラディは既にインフェリウスから出てきて、シャフィラのために買った服が入った買い物袋を持っていた。うまく隠されていたが、爆発で得られたレンカタが大量に残っていた。
「一つの爆発で次元を終わらせるなんて…面白いな」と彼は独り言を言った。
**数時間後**
シャフィラはスラディが買った服を試着していた。図書室の一室で、レンカタを溶かして一部を分離し、売ろうとしていた。
突然、シャフィラの声が近くで響いた。
「お父様、こちらへ来てもらえますか？」
スラディはため息をつき、作業を中断してリビングへ入った。
シャフィラは美しい黒と金のキノモを着ていた。
「どう思いますか、お父様？」
彼女はくるりと振り返った。
スラディはシャフィラを上から下まで見て、頷いて承認した。
「素敵ですね。綺麗だと思います。」
スラディはシャフィラの目に不安げな表情が浮かんでいることに気づいた。よく見ると、彼女の尻尾がキノモの中に隠されていることに気づいた。
「放したいんでしょ？」
「…ええ！教えてもらった穴の開け方が分からなくて、見苦しいんじゃないかと思って！」
彼女はすすり泣いた。尻尾を縛られるのは、シャフィラにとって本当に不快なことだろう。
**数分後…**
シャフィラの服を直した後、スラディは服を彼女に手渡した。彼女はそれを着ると、安堵のため息をついた。
「わあ！これでずっと楽になったわ。」
彼女はスカートの流れるような動きを楽しんでいるかのように、ぴょんぴょん跳ね回った。
「素敵！この服、ずっと着るわ。」
「気づいたわ。」
スラディは腕を組み、シャフィラが腰を揺らしてスカートの動きに合わせているのを見ていた。
スラディは部屋に戻ろうと立ち上がったが、シャフィラが後ろから抱きしめ、くるりと向きを変えて自分の方を向くようにしたので、立ち止まった。
「私、綺麗？」
彼女は自信に満ちた笑みを浮かべ、シャフィラの腰に腕を回し、身を引いた。
「…」
それからスラディはシャフィラの容姿をじっくりと観察し、最終的な結論に達した…
少女の耳は尻尾のようにわずかに揺れていた。キノモはわずかにネックラインが開いていたが、露出は控えめだった。
スカートは長かったが、邪魔にはならなかった。鋭い歯を見せた笑顔は、少し野蛮な印象を与えたが、それでも美しかった。
シャフィラはまさに完璧だった…
「気に入ったわ。」
スラディはただ親指を立てた。言葉は簡潔だったが、それは彼が彼女をとても美しいと感じていることの証だった。
「ありがとう…」
シャフィラは少しがっかりしたが、スラディが認めてくれたのだと分かっていたので、スラディのところへ行き、もう一度抱きしめた。
「その服、素敵ね。ありがとう、パパ」
スラディはシャフィラの目に失望の色が見えた。そんな風に思わせるつもりはなかったのに、結局そうしてしまった…スラディが絶対にしたくなかったことだった。
そこで、スラディはシャフィラへの感謝の気持ちに応えようと、シャフィラの腰に腕を回した。それは謝罪であり、娘のように思っている彼女への愛情表現でもあった。
シャフィラはその抱擁に大して期待していなかったが、スラディの仕草に驚いた。彼女はより心からの笑顔を浮かべ、尻尾をスラディに巻き付け、その抱擁、その瞬間をより深くしようとした。
シャフィラにとっては嬉しい気持ちだったが、スラディにとってはまるで新しい経験のようだった。 それは、彼を愛する人たちの気持ちを理解し、そして彼自身が他人に対して抱いている気持ちを理解するための方法だった。
スラディはきっと、あの抱擁を長い間忘れることはなかっただろう。
**数時間後**
夜になり、シャフィラは部屋で眠り、スラディは図書室の作業場にいた。彼はすでにレンカタを売却し、十分な収入を得ていた。
スラディは激しい雨が降るその夜を、空から降り注ぐ雨と風が窓を揺らす様子を眺めることに決めた。多くの人がその瞬間を恐れるかもしれないが、スラディにとっては、それはまさに安らぎの瞬間だった。
しかし突然、図書室のドアをノックする音が一回、二回、三回と聞こえた。こんなことは滅多にないことだった。夜に図書室を訪れる人はいないのに、なぜ今日なのか？
リビングルームに行き、ドアを開けると、スラディは青い髪と黄色い目をした女性と顔を合わせた。彼女は力強さ、優雅さ、そして女性らしさを漂わせるドレスを着ていた。
しかし、一つだけ気になる点がありました。彼女は重傷を負っており、勇敢なドレスは破れかけていました。彼女はかなり力強いように見えましたが、助けが必要でした。たくさんの助けが。
「お願い…助けて。」
