64.マナポーター、ノービッシュの街で休日をアリアと楽しむ
スタンピードの調査を終えた翌日。
この日はクエストを受けない「フリーの日」となった。
パーティメンバーだからと言って、常に一緒に居ては息が詰まってしまう。
まして僕たちは、結成したてのパーティだ。
もちろんパーティの仲を深めるのは大切だ。
それでも、たまには離れて各々気ままに過ごすことも大切だろう。
そう思ったリリアンからの提案だった。
「今日は久々にゆっくりしようかな」
街に来たばかりのときは、毎日のようにクエストを受けていた。
そのまま流れるように、エルフの里やアメディア領へと飛び回っていたのだ。
今日ぐらいは宿で魔法の理論書でも読みながら、ベッドの上でゴロゴロしてようと思った僕であったが、
「先輩先輩！」
そんな僕の部屋に、アリアがひょこっとやって来た。
「今日は、何か予定はありますか？」
「いいや、久々の休みだしベッドの上でごろごろしてようかなって」
「先輩先輩、せっかくの休みに勿体ないですよ！」
「うぐ、そうだけどさ……」
なんだか既視感があった。
思い出すのは冒険者育成機関に通っていたときのこと。
休息日にはときどきアリアがやって来て「せっかくの休みに１日中寝てるなんてもったいないです！」と遊びに誘って来てたっけ。
「付き合って欲しいところがあるんです。この後、一緒に街に出かけませんか？」
今日のアリアは、冒険者の正装である聖女の装いではなかった。
街娘が普段着ているような少女らしい私服を着ていた。
「ちょっとだけ待ってて。すぐ準備する！」
可愛い後輩のためだ。
僕は、のそりとベッドから身を起こした。
◆◇◆◇◆
そして数分後。
僕とアリアは、ノービッシュの街に繰り出していた。
ノービッシュの街は、冒険者が多いだけあって活気のある街だ。
多くの行商人が行きかい「いらっしゃい！」と声を上げている。
「先輩、ご迷惑でしたか？」
街を歩きながら、アリアが僕に不安そうに尋ねた。
「嫌なら断ってるよ。アリアの言うとおり、せっかくの休日にごろごろしてるだけなんて勿体ないよ」
「なら良かったです！」
僕の言葉を聞いて、浮かない顔のアリアがばっと笑みを浮かべた。
「それで行きたい場所って？」
「はい！ なんでも王都の方で流行ってる新発売のお菓子が、ノービッシュでも売られるらしくて！ ――あれです！」
アリアの指さした区画には、なにやら行列が出来ていた。
「え？ あれ、お菓子目的の行列なの？」
「ふふん、先輩！ 美味しいもののためなら、多少の苦労はいとわないって人は多いんですよ！」
たしかに食べ物は数少ない娯楽だ。
気圧された僕を引きずるように、アリアが新発売のお菓子を求めて行列に向かう。
その瞳はキラキラと輝いていた。
そうして行列に並ぶこと３０分ほど。
「へい、いらっしゃい！ どれにするんだい？」
人の良さそうなおじさんが、僕たちに声をかけた。
僕たちを迎えたのは、さまざまなコーティングがされた色とりどりのパンケーキ。
さすがは王都で流行っているお菓子だ。
視覚的にも、とても楽しい。
「運が良いね、お客さん！ なんと今なら！ セットで買えば恋人割が利いて大変お得だよ！」
「それはお得だけど――」
「それでお願いします！」
僕とそういう風に見られても困るよね、とやんわり断ろうとした矢先。
アリアがものすごく食い気味に、そう答えた。
「あ、その。先輩と恋人として見られたいとか、そういうのじゃなくて。えっと、えっと――ほら、お得ですし！」
「うん、分かってる。さすがアリア！ クエストでどれほどの報酬を手にしても、油断せず抑えるべき場面では、しっかりと支出を抑える姿勢。僕も見習わないと！」
僕の言葉に、アリアはがっくりとうなだれた。
どうしたのだろう？
「まいどあり、今後ともごひいきに！」
そんな僕たちの様子を、どこか生暖かい目で見てくる店主であった。
◆◇◆◇◆
その後、僕たちは街の一角にあるフリースペースに向かう。
どうせなら買ったパンケーキも、街の中で味わいたいのだ。
「美味しいです！」
買ったお菓子を手に、幸せそうに微笑むアリア。
ベンチに座ってお菓子をパクつく姿は、とても聖女のジョブを極めている少女には見えない。
「次、行きましょう！」
「ええ、まだ食べるの！？」
「ち・が・い・ま・す！ でも今日は先輩と、色々な場所を回りたいと思ってたんですよ！」
ニコニコ上機嫌に微笑むアリア。
後輩は久々の休日に、随分と燃え上がっているようだった。
（ほかでもない可愛い後輩のためだもん）
（僕もとことん向き合おう！）
その後、僕たちは街を巡り、久しぶりの休日を満喫した。
街の一角でピエロが火を噴くのを見て、目を丸くしたり。
武器屋で新たな装備品を見て回って、新たなアクセサリをついつい衝動買いしてしまったり。
せっかくの休みなのに、掘り出し物のクエストが無いかギルドに足を運んでしまったのは、悲しき冒険者の習慣なのか。
「先輩、今日は楽しかったです。ありがとうございました！」
「僕もすごく楽しかったよ！」
ほどほどのところで切り上げて宿に戻る。
基本的に何をしていても良いフリーの日だが、翌日に疲れを残すのはご法度なのだ。
「先輩先輩！ このまま飲んでいきませんか？」
「それは――またの機会ね？」
……基本的に何をしていても良いフリーの日だが、翌日に疲れを残すのはご法度なのだ。
アリアは少し残念そうにしていたが、すぐに納得したようにうなずいた。
