59.元勇者の末路② 〜スタンピードの発生、勇者逃亡〜
ハーベストの村の自警団の馬車に乗せられ、アランは王城に移動していた。
領と領をつなぐ、それなりに整備された大通りだ。
「なあ、俺は死んだってことにして逃してくれないか。犯罪者ギルドに加担していた元勇者が居たなんて、表沙汰にならない方が良いだろう？」
「ふざけるな！ そんなこと出来るはずがないだろう！！」
自警団のリーダーが、アランを怒鳴りつけた。
正義感の強い自警団の男にとって、アランの行動は、決して許せるものではない。
何がなんでも、報いを受けさせてやろうと意気込んでいたのだ。
「逃げようなんて考えるんじゃねえぞ？」
「くそっ。分かってるさ」
常に見張りが目を光らせており、とても逃げ出すのは不可能。
それでも往生際悪く、アランは逃げ出す機会をうかがっていた。
そして――
「おい、なんだあれは――？」
「冗談だろう……？」
何十というモンスターの集団が、群れをなしアランたちに襲いかかってきたのだ。
自警団の面々が困惑するのも無理はない。
いったいどこから現れたのか。
「な、なんだあの数は？」
「ま、まさかモンスターの異常発生――スタンピードか？」
「まずいぞ！ あんなものが街になだれ込んだら……。大きな被害が出る！」
自警団の面々が、大混乱に陥った。
ハーベストの村の周辺は平和であり、これほどのモンスターの集団を相手にすることなど無かったのだ。
「だ、誰か近くの街に走ってスタンピードだと伝えてくれ。俺たちはここで喰い止める！」
「そ、そんな……！ ――隊長！」
それでもひとり伝令を走らせ、隊長は迎え撃つことを覚悟。
モンスターの集団を相手に、一歩も引かない覚悟を見せた。
自警団の面々は、明らかにモンスターの集団に怯えている。
アランは、千載一遇の好機にほくそ笑んだ。
「俺だって勇者の端くれだ！ モンスターを相手にして、こうして縛られてるだけなんてあり得ない！ それこそ勇者失格だ！」
「何を言っているんだ？」
「いいから俺の縄を解け！ こんなところで死にたくはないだろう！？」
絶望的な状況での甘いささやき。
目の前の男が勇者だと、心のどこかで信じてしまったのだろう。
自警団の男が、思わず信じてしまったのも無理はない。
「ふっ。ありがとよ、間抜けな自警団さん！」
縄を解かれたアランが、真っ先に襲いかかったのは自警団の隊長だった。
完全な不意打ち――腹部を深々と切り裂かれ、あっけなく隊長は倒れ伏す。
あっけにとられる自警団の面々に、アランは次々と襲いかかる。
アランの実力は大したことがない。
それでも、いきなり解き放たれた凶刃を振るう勇者を前に、対応できる者は居なかった。
「このマナポーションは貰っていくぜ？」
「くっ、くそ……。おまえ、はじめからこのつもりで……」
「当たり前だろう」
自警団の隊長は、切りつけられた腹部を抑えながら憎々しげにうめいた。
「あんなモンスターの群れ――とても相手にしていられない」
「その聖剣を振るえば、倒せるのではないか？」
「そうして魔力切れを起こしたところを、捕まえようってわけか？ そんなのはごめんだね！」
アランは手の中で、剣をくるくるっと遊ばせる。
最初からモンスターを相手にするつもりなど、無かったのだ。
「あばよ！ モンスターの足止めは頼んだぜ？」
そうして勇者は逃げ出した。
スタンピードの発生を知りながら、なんの対応策を取ることもなく。
ただ己の自由だけを求めて――逃走したのだ。
その男に勇者としてのプライドは、欠片も残っていなかった。
