49. 元・勇者の末路① ～勇者としてのプライドを失った者～
「もう大丈夫です。僕の元パーティのリーダーが、ご迷惑をおかけしました」
あれでもアランは僕の知り合いだ。
想わず頭を下げる僕に、
「なにを言ってるんですか！ イシュアさんは何も悪くありません！」
「そうです！ この村を病気から救ってくださっただけでなく、危険な薬からも私たちを守って下さった！」
村人たちは口々にそう言う。
「今は気絶していますが――どうしましょう？」
僕はアランを指差した。
症状の原因であった「闇のマナだけが足りなくなる」なんて現象を、僕たちは探っている。
出来ればこの村に、留まっておきたい。
「そこまでイシュアさんたちの手を煩わせる訳にはいかねえ。俺たちで責任持って、王城まで送り届けるさ！」
迷う僕に村の自警団のひとりが、そう申し出る。
村人を人質に取ろうとしたことに、深く憤っているようだ。
「アランは、勇者のスキルを持っています。あまりに危険です――ほんとうは僕たちが責任持って王城まで連行するべきなんですが……」
「大丈夫ですよ！ どうか私たちにお任せ下さい！」
自警団のリーダーが胸を張ってそう答えた。
そうして倒れているアランを、ぐりぐりと縛りあげる。
（聖剣は封じないとやばいよね……）
僕も念の為に、空になるまでアランの魔力を奪っておいた。
◆◇◆◇◆
そうこうしている間に、アランが目を覚ました。
目を開けて、すぐに現状を理解したらしい。
「ぐ……イシュア！！」
「悪いけど縛らせてもらったよ。アラン、君はこのあと、王城に連れて行かれる。勇者の後始末は、国王陛下の役割だからね」
僕の言葉を聞き、アランは顔色を失った。
アランの行為は、勇者に任命した国王陛下の顔に泥を塗るものに他ならない。
国王陛下の怒りを買った者がどうなるか。
既に犯罪者の紋を刻まれた状況での違法薬物の売買。
牢に入れられるだけですめば良い方だ。
流刑か処刑か――どちらにせよ、２度と表舞台には帰ってこられないだろう。
「……その薬はどこで手に入れたの？」
「俺は何も知らされてない。俺は犯罪者が集まったギルドに雇われただけだ――なあ、見逃してくれよ？」
「犯罪者ギルドに雇われた？」
「ああ。ノービッシュの街で声をかけられてな――許してくれよ。ほんとうに何も知らないんだよ」
みすぼらしく、僕たちに懇願するアラン。
今さら手遅れなのは、本人も分かっているだろうに。
見逃せるはずがない。
勇者は名実ともに、ただの犯罪者に成り下がってしまったのだ。
「アラン、あなたに勇者としてのプライドはないの？」
リリアンが我慢できない、というように会話に割り込んだ。
「バカバカしい。俺が勇者になったのは、勇者の特権を使って、おもしろおかしく生きるためだ。こんな状況で、プライドが何になるって言うんだ？」
「……魔王を倒して、平和な世界を創るために勇者になったんじゃないの？」
「ふん、たいていの勇者は俺とおんなじだよ。甘い汁をすすりたいだけさ。理想を抱いて勇者になるやつなんて――よっぽど頭がおかしいんだろうさ」
聞くものを蝕む毒のような言葉。
叩きつけられたどす黒い感情に、リリアンは思わず息を呑んだ。
カチンときた。
「アラン。その言葉は聞き捨てならないよ」
「ああ？」
「ここに理想を追いかけてる本物の勇者が居るんだ――アランに馬鹿にする権利はないよ」
「イシュア……さん？」
きょとんとこちらを見てくるリリアン。
「理想を抱いてなにが悪い。アリアは夢を叶えて聖女になった。そのときの喜びを、傍で見ていた僕は知ってる」
「先輩……」
「リリアンは、僕が一番尊敬する勇者だよ。理想に生きて、そこに向かって一生懸命で――だから力を貸したいと思ったんだ。全力で挑まないとって思えるんだ。……アランみたいな人には、絶対に分からないよ」
そんなお互いの生き方が、今の結果に繋がっている。
――自覚があるのだろう。
アランは口をパクパクさせていたが、なにも言い返さなかった。
「イシュアさん、あとは我々にお任せ下さい。話しても時間の無駄です」
話はどこまでも平行線。
見かねた自警団のひとりが、アランを引きずるようにして、馬車に向かって歩き始めた。
◆◇◆◇◆
「あのあの、イシュアさん？ ほんとうですか？」
「ん、なにが？」
アランを無感情に見送った後。
もじもじしながら、リリアンが上目遣いでこちらを覗き込んだ。
「あの――さっきの……」
「リリアン、アランの言ったことは気にしないで――」
「あんなのは、どうでも良いの！」
気にしてないなら良かった。
「それよりも――イシュアさんが私のことを……」
「うん。僕が一番尊敬してる勇者は――いや、聞き返されると恥ずかしいんだけど！？」
アランのせいだ。
わくわくとこちらを見ているリリアンに、思わず面食らう。
「イシュアさんが一番尊敬してる勇者が私。――えへへ」
「掘り返さないで！ ……恥ずかしいから！ 恥ずかしいから！！」
勢いでとはいえ、本人の前でなんということを口走ってしまったのか。
慌てて止める僕に、リリアンはなおも言葉を重ねてきた。
「……私も！ イシュアさんが、一番尊敬できる冒険者です！」
顔を真っ赤にして宣言するリリアン。
「ありがとう。リリアンからそう言ってもらえると、ほんとうに自信になるよ」
「ひゃいっ！ 私もイシュアさんに――」
「リリアン、僕の名前は呼捨てでお願い。僕だけ呼び捨ててるのに、リリアンだけ戻ってるのは不公平じゃない？」
結局、リリアンからの呼び方は元に戻ってしまっていた。
「ほえ！？ イシュアさん。イシュアさん、イシュア……？」
（その調子！）
「イシュアさん、あだ名とかない？ 恥ずかしいの……」
ぷるぷると涙目で震えるリリアン。
（う～ん……）
（馴染んでしまった呼び方を変えるのは、意外と大変……なのかな？）
「あだ名。あだ名かあ……」
「先輩、先輩！ いつまでもこんなところで、何してるんですか？」
そうしていると、アリアがひょこひょこっと僕たちを呼びに来た。
広場に集まっていた人たちは、みんな野草の講座（リディルがものすごく張り切っていた）に向かったようだ。
「それなの！ 『先輩』なの～！」
「それは絶対に違うよね！？」
「う……、イシュア～。あだ名も難しいの……」
「ごめん、悩ませたい訳じゃなくて……好きに呼んで良いよ？」
「うう……イシュアの優しさも心に痛いの――」
（お、良い調子！）
笑い合う僕たちを、アリアがぷく～っと膨れながら見ていた。
