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34. マナポーターと勇者リリアン、それぞれが願いし報酬は――？

「イシュア殿。我が国には、そなたに返しきれぬ恩義があるようだな……」

　アランが連れていかれて、謁見の間には静寂が返ってくる。

　国王は頭を深々と頭を下げて、しみじみとそんなことを言った。

「国王陛下。僕がエルフの里に行ったのは偶然ですし、冒険者として当然のことをしたまでです。どうか頭を上げて下さい」

　エルフの王女様に、今度は国王陛下。

　偉い人に頭を下げられると、どうにも落ち着かない。

「イシュア殿には、アランのことでも迷惑をかけてしまった。望みがあれば、何なりと口にしてくれ！」

「そう言われても……。既にギルドから報酬も受け取っていますし」

　頭の中で、チャリーンと金貨が30枚きらめいた。

　さらには特別恩賞を渡したい、なんてことを受付嬢が言っていたのだ――これ以上、何を望めと言うのか。

「イシュア殿。そなたは貴族になる気はないだろうか？」

「き、貴族ですか！？」

　国王からの提案は予想外のもの。

「望むのなら領地も与えよう。金銀財宝を望むなら、それも良い。イシュア殿、そなたの活躍は、爵位を与えるに十分すぎるほどの偉業なのだよ」

　きっと誰もが喜ぶ提案なのだろう。

　冒険者として名を上げて、いずれは貴族の爵位を授かること。

（もちろん貴族には貴族なりの苦労があるだろうけど……）

（安定した生活が夢だ！　って口にする冒険者は大勢いるもんね）

　僕は、そんな未来を想像して――

「お気持ちだけ受け取らせて下さい。僕とアリアには、まだまだ夢があります。これからも冒険者として、上を目指したいんです」

　気づけばそう答えていた。

　貴族としての地位も、金貨の山も興味がないと言えば嘘になる。

　でも、それだけでは面白くないのだ。

　冒険者として心躍る体験がしたい。

　何より、アリアが夢を叶えるための手伝いをしたい――そう思ったのだ。

（国王陛下からの提案を断るなんて、失礼な奴と思われるかもしれない）

「ごめんなさい。こんなワガママを言って……」

「気にするでない。私は別にイシュア殿を困らせたい訳ではないのだ。――そなたは、生粋の冒険者なのだな」

　国王は感服したようにうなずくのだった。

「わ、私も国王陛下にお願いがあるの！」

「リ、リリアン！？」

　突然、口を開いたリリアン。

　慌てても止めようとするディアナだったが、リリアンはやけに真剣な表情で国王に視線を送っていた。

「良い。四天王を退けておきながら、何も望まなかったリリアン嬢からのお願いか。私に叶えられることなら、何でも協力しよう」

　国王がリリアンを見る目は、まるで孫でも見るように優しいものだった。

「い、イシュアさんには聞かせたくないの……」

「そ、そうですか……」

　小声で、ちらちらっと僕を見るリリアン。

（人前では話しづらい情報をやり取りするのかな？）

（勇者だもん。僕みたいな一般人には聞かせられない秘密も知ってるよね）

　ちょっぴり寂しくなりながら、僕とアリアは謁見の間を後にした。

◆◇◆◇◆

　王宮の用意した馬車の中。

　国の英雄に見送りも無しなんて、とんでもない！　と、丁寧に送ってもらえることになったのだ。

「良かったんですか？」

「ん、何が？」

　馬車にゆったりと揺られながら、アリアはこちらを覗き込み尋ねる。

「報酬ですよ、報酬！　貴族の爵位なんて、願っても手に入らない方も多いじゃないですか？」

「……そうは言うけどさ。僕が貴族って、なんか似合わなくない？」

　貴族になれば、社交界に参加することを余儀なくされるのだろう。

　小うるさいマナーを、今さら習得するのも面倒だった。

　貴族として振る舞う自分の姿が、まるで想像出来なかったのだ。

「そうですか。私に気を遣ってのことなら――」

「それこそ余計な心配だよ。アリアとの旅ほど楽しいことなんて、他にないもん！」

　本心からの言葉だ。

　その言葉を聞いて、アリアはホッとしたように微笑んだ。

（アリアは優しいな）

（自分のせいで、僕が冒険者を続けることになったのか――なんて気にしてるのかもしれないね）

　気持ちは良く分かる。

　僕だって、勇者に追放された時にアリアが追いかけてきて、巻き込んでしまったかと申し訳なく思ったものだ。

「改めて！　これからもよろしくお願いしますね、先輩！」

「うん、こちらこそよろしくね！」

　何度目かのやり取り。

　それでもアリアは、ニコニコと上機嫌な笑みを浮かべていた。

　そう――僕たちは、まだまだ新米の冒険者だ。

　これからも旅は続いていく。

◆◇◆◇◆

「国王陛下――！　どうかイシュアさんを私に下さい！」

　一方、そのころ。

　謁見の間では、リリアンがソワソワとそんなことを言い出した。

「そ、それはどういうことだね……？」

「イシュアさんが欲しいんです！！」

　新進気鋭の勇者・リリアンの望んだ物――それは１人の少年だった。

　さっきまで一緒に居たのに、何を言っているのだろう？　と国王は首を傾げる。

「ええっと……？　リリアン嬢とイシュア殿は、パーティを組んでいる訳ではないのかい？」

「イシュアさんとは、たまたま同じ地域のクエストを受けただけ。その場だけのパーティだったの。次こそは正式なパーティを組みたいの！」

　グッと手を握って力説するリリアン。

　あれだけのチャンスがあったのに、リリアンはついぞ「パーティを組みたい！」と口にすることは出来なかったのだ。

　リリアンは深～く後悔して――思い立ったのだ！

　国王陛下に"お願い"をすれば良いと！

「リリアン？」

　しかしディアナは、それを良しとはしなかった。

　たしかに国王の命令があれば、リリアンの願いは叶えられるだろう。

　しかし、イシュアからどう思われることか――あまり良くない未来を招く気がした。

「国王陛下じゃなくて、本人にお願いしよう。な？」

　ディアナが諭(さと)すように言う。

「う……でも～」

「たしかに国王陛下から命じられたら、イシュアさんは勇者パーティに入ってくれるだろうさ。でも――本当にそれで良いのか？」

「な、何が言いたいの？」

「パーティなんて、強制的に組まされるもんじゃないだろう？　アリアとイシュアさんの信頼関係――傍から見てても分かっただろう？」

　リリアンはこくこくと頷く。

　アリアの魔法陣を使って魔法を発動する際、イシュアはアイコンタクトだけで発動させたりしていた。

　まるで長年連れ添ったパートナーのような、独特の空気を醸(かも)し出していたのだ。

「国王陛下の言葉で強制的にパーティを組まされたとして。アランと同じように思われてしまうかもな？」

「それは……嫌なの」

　アランが初めて役に立った瞬間である。

　強烈な反面教師として。

　別にイシュアは嫌な顔もせず、力を貸してくれるだろう。

　それでもディアナは、そっとリリアンの背中を押した。

「せっかく同じクエストを通じて、仲良くなったんだ」

「ほんとうに？　私、イシュアさんと仲良くなれてる！？」

「うん。だからどうするべきか――分かるよな？」

「……うん。ちゃんと自分で、イシュアさんを誘うの！」

　そうして、リリアンは決意した。

　国王陛下に頼るまでもなく、その願いはようやく叶えられようとしていた。

「あの、リリアン嬢さんや？　ほかに、私にお願いしたい事は無いのかい――？」

「うん。何もないの！」

　……国王は泣いて良い。