23.マナポーターは偵察依頼を進め、追っかけ勇者のリリアンはひっそりと迷子になる
本日、３回目の更新です！
何時間か歩いた頃。
僕たちは、瘴気が濃くなっていることに気が付く。
「せ、先輩？ 肉眼で確認できるほどの瘴気って……まずくないですか？」
「まずいなんてもんじゃないよ。このレベルの濃度だと、吸い込むだけで肺をやられかねない。到底、人が住めない環境だよ」
早い段階から、僕はマナリンク・フィールドを張っていた。
この技は、魔力の回復を高めるだけでなく範囲内の空気をろ過できる。
そのため目視できるほどに異変が出るまで、濃くなっていく瘴気に気付けなかったのだ。
「アリア、世界樹は瘴気を浄化するんだよね？ この辺には、世界樹の効果が及ばないの？」
「世界樹の力は絶大です。少し離れたぐらいじゃ、効力は弱まらないはずですが」
自信なさそうなアリア。
たしかに現実として、目の前には瘴気が広がっている。
「凶悪なモンスターが増えてる理由はこれかな？」
「……うう、ただの観光のはずだったのに。これじゃあ、アーニャさんには『異常無し』って報告出来ないですね」
「もう少し調査しようか？」
「はい、先輩の判断に任せます！」
情報を持ち帰ることを最優先にするべきか。
それとも詳しく調査を進めるべきか。
悩ましいところだった。
今後の行動に悩んでいる時、僕は気が付く。
空間が歪められたような不気味な感覚。
明らかに人為的な時空の乱れを感じ取り――
「ど、どうしたんですか！？ 先輩！！」
「アリア、僕の傍を離れないでね」
僕はその歪みに向かって走り始める。
距離はそれほど遠くない。
アリアの支援魔法の効果もあって、数分もせずたどり着いた。
「歪みは――ここだね！」
そうして僕は、時空の歪みをこじ開けた。
◆◇◆◇◆
一方、その頃。
イシュアを追いかけていた勇者リリアンたちは――迷子になっていた。
例によってイシュアを追いかけていたのだが、モンスターと戦っている間に見失ってしまったのだ。
「う～。まさか私が、イシュアさんを見逃すなんて～」
「モンスター相手に手こずった私のせいだな。すまない、リリアン」
イシュアとアリアは２人パーティだ。
凶悪さの増したモンスターを相手にして大丈夫なのかとハラハラしていたが、彼女らは見事なコンビネーションで敵を瞬殺していった。
「く、少しばかりきついな。まさかエルフの里の周辺が、こんな事になっているとは……」
むしろ苦戦しているのは自分たち。
顔色の悪いディアナを、リリアンは心配そうに覗き込んだ。
リリアンは勇者として、簡単な瘴気の浄化スキル程度なら持っていた。
しかしパーティメンバーを守れるほどの上級スキルではなく、ディアナの体は着実に瘴気にむしばまれていた。
『ハイヒーリング！』
「ありがとう、リリアン。だいふ楽になった」
瘴気の毒は、専門の施設に行かないと治せない。
回復魔法も、所詮は気休めだった。
「ハアアアアアァ！」
ときおり現れるモンスターは、難なくディアナが切り払う。
しかし油断はできない。
「気をつけろ、リリアン。瘴気をたんまり吸い込んで、だいたいのモンスターが昇格してる」
「この瘴気の濃さだもんね。ほんとうに異常事態だよ～」
「昇格」とはランク付けされたモンスターが、何らかの理由で成長してしまい、ひとつ上のランクの強さを持ってしまうことだ。
ＥランクならＤランクに、ＤランクならＣランクという具合に。
「早くイシュアさんを見つけないと」
「そうだな、私たちですら苦戦しているんだ。イシュアさんのことだ、形だけの偵察依頼でも真面目にこなそうとしているのだろう。……無茶をしていないと良いが」
２人は焦っていた。
やみくもに歩き回り――同じような場所をぐるぐると回っていた。
……完全に迷子だった。
