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10.マナポーター、アクシスの村で勇者として物凄く歓迎される

　歩くこと４時間。

　僕とアリアは、行商人に案内されるままにアクシスの村に到着した。

　荷台に載せてもらい楽な旅だ。

「ささ、勇者さま。アクシスの村へようこそいらっしゃいました！」

「だから僕は勇者じゃ――」

「先輩？　過ぎた謙遜は、ときに嫌味になりますよ」

「勇者様っていうのは謙虚で向上心を忘れないお方なんだな。正直『俺は聖剣に選ばれたんだ！』みたいな、もっと嫌みな奴かと思ってたよ」

　行商人のおじさんがしみじみと言う。

　……うん、本物はそんな感じです。

「おかえり、おじさん！　そっちの人たちは誰ですか？」

「ふっふっふ。聞いて驚け！　なんと聖女様と勇者様だ！」

　こちらに気が付き、ひょこひょこと少女が話しかけてくる。

「だから僕は勇者じゃなくて――」

「街道沿いでモンスターに襲われているところを、凄まじい神聖魔法で助けて貰ってなあ……」

「こんにちは、聖女・アリアです！　おじさんにはお世話になってます」

　ひょこっとアリアが顔を出した。

「こんな寂れた村まで、ようこそおいで下さいました。何もないところではありますが、どうぞゆっくりして行ってくださいませ！」

「小さいのにしっかりしてるね。偉い！」

　アリアは屈みこみ、少女の頭を優しく撫でた。

　小さい子が相手なら、アリアの人見知りは発動しないのだ。

「おやまあ、聖女様と勇者様がこんな場所まで！　こんな所に立たせておくなんてとんでもない。すぐに宿屋に案内しなければ！！」

「この聖女様可愛い！　お持ち帰りしたい！」

「勇者様が――！？　握手してくれ、隣町の奴にうんと自慢してやるんだ！」

（え、ちょっ。なにごと、なにごと！？）

　わらわらと人が集まって来た。

　その誰もが人の好(よ)さそうな笑顔を浮かべている。

「ううっ……先輩、助けて下さい！」

「アリア……。聖女だなんて大声で言ったら、こうなるに決まってるよ」

　村人に囲まれ、アリアは涙目になった。

　アリアは努力家だ。完璧な聖女となるために、人付き合いの苦手さも乗り越え完璧な笑顔を作り出す。

　しかしキャパシティーを超えてしまうと、取り繕う余裕が無くなってくるのだ。

「ちょうど村の特産品のヒューガ・ナッツが取れたところなんですよ！　是非とも勇者様に食べて欲しいです！」

「うう……」

　――今のように。

　仕方ないな。

「歓迎ありがとうございます。このような素敵な村に来られて幸せです」

　僕はアリアを庇うように前に出て、丁寧に頭を下げた。

　彼女はぴゅーんと僕の後ろに隠れる。

（う～ん、アリアは変わらないな。最近はだいぶ良くなったと思ってたんだけど……）

　幸いにしてアリアの様子に疑問を持った者は居ない。

　代わりとばかりに、僕の方にも木の実の山を差した。

「バカ！　ハムスターじゃないんだよ。勇者様にヒューガ・ナッツをそのまま出す馬鹿がどこにいるんだよ！？」

「その……。最近はマナ不足が酷くて、精製器の機械のメンテナンスが追いついてなくて。畑を耕すのも人力だと限界があるし――これからの作業を思うと気が重くなるな」

「マナ不足なら、僕の方でどうにか出来ると思いますよ？」

「そんな！　勇者様に雑用みたいなことをさせる訳には――！」

「気にしないで下さい。そういう裏方作業は、僕がもっとも得意とするところです」

　まごうことなき本心である。

　そうして僕は、村の一角に案内された。