荒野の魔術師

世は情け

　幌のなかに、夕陽が差し込む頃。

「おぉい、王都の外れに着いたぞ！」

　御者台からトッホが叫ぶのが聞こえた。

　荷馬車の端に居る僕は、幌の裾をまくって外を見た。

　雪解けで灰色の原っぱが、灰色の畑へと景色を変えている。ようやっと人里だ。

　馬車が到着したのは王都の外れ。

　郊外らしく田畑が広がっていて、道中の殺風景な丘よりはよっぽど目に楽しい。

　やがて馬車は緩やかに歩みを止めた。

(ついでに衝撃で積荷の天辺がついに決壊し、箱がひとつフランカの頭に直撃したのだが…)

　最後の惨事はともかく、僕らは無事王都に着いたのであった。

「おれはこの街でいったん補給して、それから王都の中央に向かう。

　そのためにここで一晩泊まることになるんだが…。

　婆ちゃんらには王都までの運賃をもらってるから、明日も乗せてく。

　そんで姉さんと、あんたら兄弟はどうするね。護衛はもちろん王都に入ってからもありがたいが」

「いえ。護衛の件、申し訳ないんですが。

　少々用事もありましてここで降ろしてもらえると助かります。

　ここまで乗せていただいて、本当にありがとうございました」

　タカバネがやけに改まった口調で答えている。トッホが笑った。

「気にせんでいい。持ちつ持たれつさ」

　続いてフランカも言った。

「トッホさん、わたしもここまででお願いするわ。本当にありがとう」

「そうかい。兄さんと姉さん旅慣れてる感じだったし、護衛は実際助かったよ。まあここから一緒じゃないのは残念だが、しょうがねえなぁ」

「護衛はまた雇うんですか？」

　僕は気になって聞いてみた。

「いや、目的地も近いことだし雇わんよ。今から探して雇うと、赤字になっちまうし時間も喰うんでな。

　外よりゃ安全だし、街中じゃ雇ってないんだ。今みたく外からの続きで街中も頼むことはあるが。

　…とは言え最近はどうも物騒になってきたからなぁ。あんたらも、道中気を付けてな」

「それじゃあ、大変お世話になりました」

「ありがとうトッホさん。わたし王都で活動してるから、会ったらお礼させてね」

「あいよ。おまえさんら、また機会があれば護衛を頼むよ」

　別れ際、護衛を兼ねていたこととは別に、タカバネはお礼をトッホに渡していた。

　そしてトッホたちやフランカと別れて、僕らはそれぞれ町に散った。

「馬車に乗せてもらったおかげで、予定よりゃ一日縮んだよ。それにやっぱり人数が多いに越したことはないね、旅は」

　夜、宿屋に泊まった折。階下の酒場で夕食をとりながら、タカバネがしみじみと呟いた。

「本当に、今回はラッキーだったなぁ。良い人に拾われたってことも含めてな…」

　確かに。ヒッチハイクなんて、拾う側も拾われる側も善人でなければ危険だろうな。

「良い人…懐深い人だったよね。トッホさん」

　僕も旅に慣れてきたが、実際、人との出会いは貴重なものである。

　…喧騒の中、ふとそんなことを思った時、

　酒場に入って来た女性と偶然目が合った。おや、と目を丸くする。

「あれ、フランカさん？」

「あらあ！」

　向こうも驚いたようだ。

　すぐに彼女は笑顔になり、席を縫って僕らのテーブルに近づいて来る。

「ロア君とタカバネさんじゃない！

　お久しぶりね…というには夕方に別れたばかりだけど」

「同じ宿だったんですねぇ」

　僕が驚いているとタカバネも手を挙げて軽く挨拶をする。

「先刻はどうも。フランカさん」

「どうも。こんなこともあるものよね。

　 そうだ、席ご一緒していいかしら！」

「ええ、どうぞどうぞ」

「ありがとう！―-あ、そこの娘さん、わたしにもその料理お願い。あとお酒も」

「あ、はあい！ちょっと待ってて下さいね！」

「―-そういえばふたりも、王都を目指してるのよね。…―-もし構わなければ、わたしも同行させてもらえないかしら？」

　タカバネが眉をあげた。

「でも俺たち、この町に用事があるんで、出発は数日後になりますよ？それでも良けりゃ」

「それはもちろん構わないわ。それに、わたしも用事があるからすぐには立てないのよね…」

「なら、喜んで。人数が増える分には歓迎ですよ。実際、あなたなら安心ですし。よろしく」

「あら、ありがとう。そう言ってもらえて嬉しいわ！」

　フランカは嬉しそうに笑った。

「あなたたちとは良い縁がありそうね。

　 あ、タカバネさん、敬語と敬称はとっちゃってよ。年近いんだし」

「じゃ遠慮なく。俺のこともタカバネでいいよ。

　君は王都へは出稼ぎかい？格好からして傭兵みたいだけど」

「そうそう。こう見えてわたし、けっこう力も強いし、腕も立つのよ。…女の傭兵は珍しいかしら？」

「へえ、いや、旅すがらよく見かけるし、知り合いもいるよ。確かに少数だけど、珍しいもんかい？」

「そうね、たまにびっくりされちゃうものだから。女が傭兵っていうと」

「そりゃ女は男よりゃ力が弱いが、仕事によっちゃ彼女らのほうが向いてると俺は思うね」

　 意外なことをいうタカバネ。

「うーん、それは人によるでしょうけどね…。でもまぁ公平なご意見どうも」

「ありゃ、余計なことを言っちゃったか」

「いいえ、別に。珍しい考えってだけで」

　フランカは面白そうな顔をしていた。

「フランカさん、もとは一人で王都まで行くつもりだったの？」と僕。

「そうねぇ。予定では馴染みの商隊にでも潜り込もうと考えてたんだけど、あいにく用心棒の手は足りてて」

　そうするとこの遭遇、渡りに船だったのかな。

「そういうあなたち兄弟は出稼ぎっ…て感じじゃないけど」

　フランカは僕らを見比べて首を傾げた。

「出稼ぎ…というか、王都の縁者を頼りにして田舎から出てきたところさ」

　さらりと当り障りなく答えるタカバネ。

　一瞬、目をしばたかせた後、フランカは肩を竦めて苦笑した。

「ふうん。お互い色々と大変ね…」

　フランカに微妙な反応をされた気がする。

　どうやってかこちらに何か事情があると察したのか。

　タカバネは、用心深さを発揮して、もしくは説明の面倒くささを鑑みて、ひとまず誤魔化しただけなのだろうけど。

　とは言え彼女も詮索するほど無遠慮な人ではない。と思う。

「ロア、これおいしいから食べてみ。この宿の料理は結構おすすめよ」

　フランカは皿を僕の前に押しやって、さっさと話題を変えてしまった。