荒野の魔術師

臆病な転生者

　摩訶不思議なことに、僕は死んだことがあるらしい。

　僕がそのけったいな記憶を思い出したのは、3歳の時のこと。

　七つ前は神のうち、幼児はとかく死にやすいと言うが、

　3歳のある日突然僕はひどい高熱を出した。

　熱は何日も下がらず親は息子の命を諦めかけた。

　ところが幸い僕は一命をとりとめ、家族を吃驚させた。

　そしてその後は何事もなく快復した。

　…ように見えたろう、周囲には。

だが、実際には。

　その高熱からあと、僕の中身はほぼ別人だ。

　高熱の原因は、自分がこの世に生を受ける前の記憶であった。

　つまり、前世の記憶。

　それがフラッシュバックしたのだ。僕はただひたすらに混乱し、熱と悪夢にうなされた。

　やがて、熱と共に混乱も去った。最終的に僕は前世の記憶を受け入れた。

　この時以来、僕の脳には前世の記憶が混在している。

　懐かしく、しかしけして届かない遠くの思い出達…そして最後は恐ろしく、冷たい死の記憶。僕が死んだのははたちそこそこ。日本人だった。ちなみに死因は毒物。

　この記憶の影響で、僕の精神は、前世の自分に引っ張られ、発達段階やら何やらすっ飛ばして、あっという間に大人になった。

　さて、問題は、そこにあった。

　3歳児が死の概念を理解している、というのは何とも気味が悪いだろう？

　3歳の僕はこの秘密を誰にも話さなかった。

　その上親にも悟られないように、演技すらした。それは今も続いている。

　本来無いはずの記憶を持ってしまった僕は、何よりもまず、恐怖した。自分の異端さに。また、それが周囲に知られることを。

　僕は元来心配性で臆病だった。そして、人間不信だった。

　だから 不安で不安でしかたがなかった。

　異物を取り除くべく、村から追い出されでもしたら…3歳児が捨てられるとどうなるか。

　飢え死にか、食べられるんじゃないかな野良犬に。

　本当に下手すりゃ人の手によって間引かれる。

　下手をしなくても、飯にありつけなければ死ぬ。

　僕が今世、生まれたのは、日本以外の国の…何時代なんだか、とにかく前世よりだいぶ未成熟な文化圏の大きな農村だ。

　貧しく、余裕のない村という集団。

　結束が固い。余所者はそうそう入り込めない。

　異物を容赦なく排除する。安全のためだ。

　だが、爪弾きにされたらこの歳では食べていけない。

　気味が悪い赤子はいらぬと捨てられたらのたれ死ぬ。

　そもそも子供は弱く些細なことで死にやすい。

　果たして僕はまともに成長できるか？

　恐ろしく臆病に、悩んだこと悩んだこと。

　とにかく、僕は子供を演じようとしたのだ。

　特に、親に対して。

　そして時は流れ、現在に至る。今、僕は10歳。

　結論を言うと、心配は杞憂であった。

　…今のところは。

　村の人々は穏やかで優しく、子供たちは元気に育っている。

　両親は僕を見捨てたりはしなかった。

　でも、演技…もしくは"子供のふり"は、見抜かれているような気もするのだ。

　だが、他の兄弟達と分け隔てなく扱ってくれた。

そんな両親のもと、いまだに僕は子供を演じている…。

　この家は子沢山で、姉、僕、弟、妹の4人兄弟。(ほんとは5人兄弟で、僕の前に兄がいたようだが1歳になる前に病死したらしい)

ーー僕は長男に当たるわけだが家は弟に譲り、早いうちに家を出るつもりだ。

　この世界を見て回りたい。

　ここは日本ではなく、地球ですらないようだと、ある時思い知った。

　僕の知らない奇妙な法則、

　いわゆる "魔法" が存在するのだ。

　なんと非科学的な、どうなっているんだこの世界は！

　現実に魔法使いがいる。いや、正確に言うと魔法は魔術、魔法使いでなく魔術師というのだが。

　とは言っても、"魔法"はそこらに転がっているものでもなく、"貴重な力" ではあるようだった。

　初めて"魔法"とやらを見たときは仰天した。

　ある年、村の祭りに訪れる旅芸人の中に、珍しいことに魔術師がいた。彼は綺麗な魔法を披露してくれ、村人たちに大評判だった。

　ところが僕は初見の魔法に違和感しかない。他の子が無邪気に喜ぶ傍ら、僕だけ目を剥き恐ろしい表情をしていた、というのは後日の姉の談による。

　魔法を筆頭に、この世界の文化に馴染むのにはいささか苦労した。

　日本でも英語圏でもない、そもそも地球じゃない。

　当然のことながら、前世の記憶とは文化も言語も異なる。

　文化も風習も、いちから学び直しだ。

　言葉も覚えなければならない。

　そこらはまぁ別に他の子と変わらない。

　ただ、思考回路が教育を受けた大人、というだけで。

　言葉を覚えるのは早かった。

　だが文化の壁は難敵で、

　郷に従おうとするも、日本文化が足を引っ張る。

　ちょっと出来の悪い子ではあった。

　だが幸い幼児の脳味噌は柔軟で、数年も経てば村に馴染んでくれる。

　だから、10歳の今も、僕は何とか子供として生きていた。

「ロアート！薪積み終わったら、こっち手伝ってちょうだいな」

　母さんの張りのある声が僕を呼ぶ。

　母さんは庭で乾いた洗濯物を取り込んでいた。

　朝から晩まで忙しなく家事や子供の世話をこなす母さんは、とても働き者だ。明るくたくましく、時に厳しく強い母である。

「ありがとう、ロアート。これでひとまず片付いたわ」

「そういや姉さんたち、そろそろ暗くなってきたけど、森から帰 ってこないね。大丈夫かな」

「あら、確かに遅いわね」

「僕、ちょっと森まで見てこようか」

「まったく心配性ねぇあんたは。大丈夫よ、アンナはしっかりしてるし。すぐ帰ってくるわ………ああほら、帰ってきたよ」

　薄暮れ時の淡い光のなか、歩いてくる3人の小さな人影が見えた。

　すらりと伸びた人影は姉のアンナ。

　その両脇をじゃれつくように歩くのは、妹のイーニャと弟のダン。イーニャとダンは双子で、まだ5歳だ。

　3人とも背負った編み籠をいっぱいにしていた。

「お帰りなさい、姉さんたち」

「ただいま。今日は木の実がちょっと少なくて、奥まで採りに行っていたの」

「ああ良かった。少し心配だったからさ…」

「あら…大丈夫ったら。別に少しぐらい暗くったって、庭のような森で迷ったりはしないわ」

　妹達の籠を下ろしてやりながら姉はケロッと答える。すると母さんが。

「ロアートは、もっと遅かったら森に探しに行こうとしてたのよ。アンナ、弟に心配されないように、あまり森奥には行かないようにね」

　母さんがちょっとおどけて可笑しげに言うと、姉さんがふくれ面になった。

　今年15で顔立ちが大人びてきた姉さんだが、表情が豊かで可愛らしい。母さんに似ている。

「ロアートったら、いつも何かしら心配してるじゃない。年下の癖になんでこうも過保護なのかしら」

「まあ、確かにとっても心配性ね。誰に似たのやら」

　誰に似たと聞かれれば父さんかな、彼も心配性なところがあるから。

でもこれは前世の僕が形成した性格だ。今の僕自身の性格でもあるが。本当に僕の感覚で言うとどうしても物騒に感じるんだよ、この世界、というより時代は。

「ま、何事もなくて良かった。さあ、夕食の準備を手伝ってちょうだい。もうすぐ父さんも帰ってくるわ」

　楽しげに笑うとまたてきぱきと動き出す母さん。僕らもつられて笑いながら、台所へと向かった。