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第2話「泡沫の夢」

　街が少しずつ遠くなっていく。

　運賃は特別高くなかったが、乗り心地は良い。

　馬の調子が良いのか、御者の腕がいいのか。

　なんにしろ、いい気分だ。

　俺は、スラムから脱出する為の30万Gを稼ぎながら、商いの内容を考えた。

　斬新さは必要だが、安定してないと駄目だ。

　案が良くても、実現出来なければ意味が無い。

　そして考えついたのが、養鶏(ようけい)売りだ！

　つがいのニワトリ、飼育小屋、餌をセットで売る。

　つがいが子供を産むので、10年間は卵が手に入り続ける。

　愛玩動物としても優秀だ。雛(ヒヨコ)の方は言わずもがな、ニワトリにも、意外と愛嬌がある。

　定期的な餌代と掃除の手間を差し引いても、メリットはかなり大きいはずだ。

　さっそく俺は準備に取り掛かった。

　他の商人に予想利益や売買のルートを話して、資金を融資(ゆうし)してもらう。

　養鶏農家から飼育方法や生態について学び、各地に養鶏場を設立。

　馬車の貸し出しをやっている商会との提携。

　そして、ニワトリを持ち運ぶ檻や、飼育小屋の作成のため、土の魔術を扱える人材の確保。

　これが、何より大変だった。

　優れた魔導師というのは、かなり希少な人材なのだ。

　ほとんどの魔導師が既にどこかしらに雇われていて、高給取りだ。

　俺のような駆け出し商人が雇えるのは、目的もなく放浪している変人ぐらいしかいなかった。

　しかし、当然だが放浪しているので、どこへ行けば会えるのか分からない。

　旅人には高い所に登りたがるという習性があるらしいので、取り敢えず(あ)近場の小高い山を登ってみた。

　いた。頂上に。

　老人だ。ぼろぼろの布だけを纏(まと)い、座禅(ざぜん)を組んでいる。

　寒くないんですか？鶏売りませんか？それ何してるんですか？などと、楽しく談笑の時を過ごしたが、スッパリと断られてしまった。

　これぐらいでめげる俺ではない。

　次は、深い深い森の中だ。

　エルフが住んでいてもおかしくない程の深度で、護衛の冒険者を雇うのにかなり費用がかかった。

　男は、樹の上にツリーハウスを造って住んでいた。

　例の習性は本当らしい。

　話してみると意外と気さくで、土魔法が得意で、樹に見えるこの家も実は加工した岩であると、得意げに話してくれた。

　説得には時間を要した。

　俺の鶏で子供たちを笑顔にしたいんだ、優しい心は食事から生まれるんだよ、金持ちになって女とイチャイチャしたい、などと、涙ながらに熱弁した。

　男は初め嫌がっていたが、最後は了承してくれた。

　土の魔術が得意な者は、鉄鉱石がよく採れる土地を好むことと、700歳を超えたエルフは、抱くとダンゴムシのような匂いがすることを教えてくれた。

　そんな調子で、約半年。

　最後の方はどこで魔術師を見つけて、どうやって説得したか、よく覚えていない。

　湖のほとりで、民族歌謡に合わせて半裸の山男と踊り狂った記憶があるが、経緯については何一つ思い出せない。すごく怖い。

　雇えたのはたった5人だ。半年で5人。

　しかし、十分だった。

　商いは成功した！

　騒音のことがあるので、家同士の距離が空いている土地のみを客層としたが、売上は上々だ。

　売上金と実績があるので、今後は魔術師もどんどん雇っていけるだろう。

　今向かっているのは、ヴァラギン領。

　土地が広大なことで有名な領地で、上手く販売網を敷ければ、間違いなく多大な利益を得られる。

　ふっと、匂いが変わった。

　馬車が森へ入ったんだろう。

　強い緑と、土の匂い。

　(あ〜……いい香りだ。将来屋敷を立てる時は、緑の豊かな土地にしよう……)

　全てが順調だ！

　まだ商売を立ち上げたばかりで、何がどう転ぶか分からない。金はあるが、好きに使えない。

　金持ちになったとは言えないが、間違いなくそれに近づいている！

　まずは、家だよな。

　なるべくデカいのがいい。城みたいなやつ。

　メイドを山ほど雇って、美味い飯を作らせて……。

(……あの頃からすれば、こんな状況考えられないな)

　ネズミみたいにコソコソと、毎日怯えながら残飯を漁っていた頃。

　惨めだった。本当に嫌だった。

　それが、今はどうだ？

(これは、ただの妄想じゃない。人生設計だ！)

　本気でそう思えるほどに、俺の人生は潤っている。

　素晴らしい将来。

　嗚呼(ああ)、バラ色の未来。

　壁にもたれ掛かり、足を組む。

　どごまでも広がる高い夏空を見上げて、思わずにまりと笑みがこぼれた。

「きゃあッ！！！！！！！！！！！」

　なッ、なんだ！！？隣に座っていた女が、突然叫んで立ち上がる。

　「あっ……あ……！あ…………！」

　震えながら、馬車の後方を指さす。

　目を凝らすと、かなり遠くに白い何かが見える。

　それは、少しずつ……。大きく、なっていく。

　ああ……。

　最悪だ。

「わぁぁぁッ！？？ぁああああああ！！！！！！！」

「なっっ！？！！？まッ魔獣！？この辺りには居ないんじゃなかったの！？！？」

「オイ！！もっとスピード上げろよ！！！！さっさとしろッ！！！！」

「う"え"え"ぇぇぇぇええええん！！！！」

　馬車の中は大混乱だ。

　追ってくる白いアレは、おそらく魔獣。

　遠目だが、狼のような姿で足が早い。

　もうじき追いつかれるだろう。

　「だッ誰かっ！？この中に戦えるものは居ないのかっ！？かっ、金なら払う！！助けてくれ！！！」

　小金持ちだろうか。裕福そうな男が喚く。

　護身用のナイフは持ってるが、見たところ魔獣は5、6頭。勝てる道理は無い。

「そうだ、囮だっ！誰か囮になろう！！そうすればソイツは死ぬが、他のみんなは助かるかもしれない！」

　快活そうな男が言った。

　実際、取れる策はそれしかないだろう。

　他の面々も次々と賛成する。

「私は学者だっ！私は、社会に大きく貢献できるッ！貢献している！！！」

「わッわたしは、主婦でっ…………！おっ、お願いします！！！助けてください！！この、この子を残して、死ねません！どうか、どうか助けて……！」

「俺はこの案の立案者だ！！その時点で、除外されるべきだよなっ！！？なあ、そうだろっ！？！」

　轟々と飛び交う自己紹介。

　ああ、よかった。助かりそうだ。

　2人ほど犠牲にすれば、きっとヴァラギン領の衛兵がいる場所まで逃げ切れる。

　8人中、2人の弱者。その中に俺は含まれない。

　程なくして、彼らの視線は1人の男に集中していった。

　小汚い中年男だ。

　農夫をやっていて、家族は年老いた母親1人のみ。

　今日は趣味の植物採集の為に馬車に乗ったそうだ。

　無言の圧力が、男を押し込める。

　初めはう、とかあ、とか言って、抵抗しようとしていたが、程なくして虚ろな顔になり、静かに俯(うつむ)いた。

「…………！」

　その顔を、俺は知っている。

　スラムでは、みんながそんな顔をしている。

　人は、希望を持つから絶望する。

　初めから何もかも諦めていれば、余計に傷つくことなんてない。

　だから、スラムの人間は全てを諦める。

　自由も、尊厳も、友も、家族も。

　男は震えながらも、澱(よど)みない足取りで歩いていく。

　諦め慣れてる。

　奪う人間と、奪われる人間。

　奪われる人間の多くは、生まれた瞬間からそこに縛られている。

　そう思うと、俺は幸運だった。

　奪われる側に生まれたが、縛られてはいなかった。

　きっとアイツは、ずっと、奪われる側だったんだ。

　馬車から飛び出した男は、地面にぶつかって転がっていく。

　一瞬だけこちらに手を伸ばし、悲痛な顔で何かを言いかけて────

　──────何も、言わなかった。

　そんで、俺の体は宙に浮いてた。

「はッ……？」

　困惑が俺の喉から漏れた。

　咄嗟に受身をとって、地面を転がる。

　なんでだ、なんでだ、なんでだ、なんでだ！！！！

　立ち上がって、魔獣の方へ走る。蹲(うずくま)る男の前に立ち、ナイフを構える。

　今更どうした！？今まで散々奪ってきた！！

　自分の生活のために、盗みも、殺しもやった！！！

　体が言うことを聞かない。

　視界の端に、ぽかんとしている男が見えた。

「とっとと逃げろよ！！！！！」

　男は、慌てて逃げていく。腕が変な方向へ曲がっていたが、足の方は大丈夫そうだった。

　何やってんだ、俺。

　あーあ……。これからだったのになぁ。

　これから、金持ちになって、デカい家を建てて、いい飯を食って、女を抱いて……。

　結局全部、出来なかった。

　魔獣に追いつかれた。

　6頭の魔獣が俺を睨んで、唸っている。

　とりあえず、ナイフを振って牽制してみる。

　獣は医者にかかれない。

　少しの傷が命に関わるので、用心深い。

　多少は時間を稼げるはずだ。

　アイツが静かに頷いた時、物乞いをやった日を思い出した。

　それだけは死んでもやりたくなかったけど、死ぬほど腹が減って、1回だけやった。

　祭りの前日だった。

　視線は、痛い。

　ナイフで刺されるより、ずっと痛い。

　結局、俺は何にもありつけなかった。

　同じように物乞いをしている奴らが山ほどいたからだ。

　俺みたいな愛想の悪いガキに、施す飯はなかった。

　遂に、魔獣が襲いかかってくる。

　1番近い魔獣の胸を蹴りあげて、喉笛を切り裂く。

　でも、浅い。死んでない。

　地面に組み敷かれた。

　全身に牙がくい込んで、皮膚が食い破られる。

　体の温度が消えていく。

　視界がぼやけて、意識が遠くなる。

　なんで、俺は馬車を飛び出したんだ？

　全部順調だったのに。

　上手く、いってたのに。

　……答えは、簡単だった。

(アイツは、俺だったんだよ。物乞いをやった、あの日の俺だった)

　値踏みされて、切り捨てられて。

　俺は、あの日の俺を助けたんだ。

(悔しい。ようやく金持ちになれそうだったのに)

(アイツ、ちゃんと逃げられたのか？)

(商会のみんなに悪いな)

(娼館、行っとけばよかった)

　感情がぐちゃぐちゃに入り乱れる。

　いつもより澄んでいた筈(はず)の空は、いつの間にか赤黒く染まっていた。

―――

　もう、目も見えない。

　どこかに引きずられていく。生き餌にするつもりだろうか？

　背中が地面で削れていく。

　痛みがどんどん薄れていって、どうしようもない死を感じる。

　しばらく俺を引きずった後、突然、魔獣達の足音がピタリと止んだ。

　キャンキャンと情けない声が聞こえて、足音が遠ざかっていく。

　そして代わりに、近づいてくる足音が1つ。

「……ふふ……久し…………ルド。……変わ……ず…………可哀……う」

　なんだ？何を言ってる？

　何とか気力を振り絞って、耳を澄ましてみる。

「早速なんだけど、この本200億Gで買わない？」

「……ぇ…………？」

　その涼しげな声は、初めて聞いた声ではなく、どこか聞きなれた声だった。

　彼女は今、楽しげに微笑んでいるだろう。

　何も見えないが、なんとなく、そんな気がした。