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24．何のために？

　それから数日間は、殆ど寝たきりの生活だった。

　口内が痺れているから水分を摂るのもやっとのことで、侍女たちが数人がかりで体を支えて飲ませてくれた。

　だけど、そのメンバーの中にカミラはいない。どうしてなのか尋ねたら、今回の件で取り調べを受けているんだそう。

「カミラはきっと、犯人じゃありません」

　夜、金剛宮を訪れたアーネスト様にわたしはそう伝えた。

「取り調べのこと、聞いたんだね」

　アーネスト様はそう言って、ベッドの縁に座った。

　仕事がひと段落したって話していたのに、随分と疲れ切った表情。わたしのせいで余計な仕事を増やしたんじゃないかって、なんだか申し訳ない気持ちになる。

「――また余計なこと考えてるだろう？」

　わたしの気持ちを読み取ったのか、アーネスト様がそう尋ねてくる。唇が不服そうに尖っていた。

「余計なことだなんて、そんなことは……」

「俺の心配はいいから。ミーナは今は、自分の体を治すことを考えて。その方がずっと俺のためになる」

　わたしの両頬を軽く摘まみながら、アーネスト様は困ったように笑う。

「言っとくけど、ミーナが『来るな』って言っても俺は金剛宮に来るし、大変だとか迷惑だとか全く思っていないよ。全部俺が勝手にしていることだ」

　そんな風に言われてしまったら、なにも言えない。わたしは黙ってコクリと頷いた。

「顔色がまだ悪いね」

　アーネスト様はそう言って、わたしの頬をそっと撫でる。

　浮腫みは徐々に引いてきたものの、顔色はまだ悪いらしい。侍女曰く『土気色』をしているのだそうで、怖くて鏡を見られていない。そんなひどい顔をアーネスト様に晒していると思うとものすごく嫌なんだけど、言えばきっと怒られてしまうだろう。だから、心にそっと秘めている。

「カミラのことは近々釈放するよ」

「本当ですか？」

「うん。まだ調査中だけど、毒が仕込まれていたのはカップやお湯ではなく、茶葉の方だったらしい。カミラはその茶葉を『ある人』から貰ったと話しているんだ」

　アーネスト様が目を伏せる。周囲の反応から、今回の件の黒幕が誰なのか、わたしも薄々察していた。

「ソフィア様……なのですね？」

「ああ。夜会での非礼を詫びるためだと言われ、受け取ったらしい。ただ――」

　アーネスト様は最後まで言わず、押し黙る。続きが気になって身を乗り出すと「こら」と、ベッドに押し戻されてしまった。

「ソフィアのことは必ず処罰する。現状、しらを切っているようだが、ソフィアは本人が思っているほど賢くない。いつか必ずぼろを出す。確固たる証拠を上げて適切に裁くから、今しばらく待ってほしい」

　アーネスト様はそう言うと、わたしに向かって頭を下げた。

「やっ……止めてください、アーネスト様！　そんな」

「俺はね、ソフィアが『自分は絶対罪に問われない』と思っていることが許せないんだ。相手がミーナだから――そう考えているのがわかるから」

　アーネスト様の声が小さく震えている。わたしはそっとアーネスト様の顔を覗き込んだ。

「妃同士で毒を盛る……後宮では割とあることなんだ。けれど、処分されるのはいつも、主人からいいように使われた実行犯か、知らない間に犯罪の片棒を担がされた罪のない人ばかりだ。ミーナが俺を暗殺した罪で処刑されたあのときのように」

「え……？」

　そのときになってはじめて、わたしはアーネスト様があのときのことを――わたしがアーネストを殺した罪で処刑されたことを、ひどく気に病んでいたのだと気づいた。

「わたしのために怒ってくださるんですか？」

「怒るよ。当たり前だ。今回のことも、一度目で俺が死んだときのことも――俺は本気で怒っている。そういう国であることが恥ずかしくて堪らない。だから、どんなことをしてでも、ソフィアには必ず罪を償ってもらう。皇帝アーネストの名に賭けて」

　力強い言葉。わたしは思わず目を細める。

「さてと」

　アーネスト様はそう言って、わたしの隣に横になった。鼓動が途端に早くなる。

　夜会以降、こうして隣に並んで眠るのは、おそらくこれが初めてだ。

(唐突すぎて、心の準備ができてない！)

　ものの数秒前まで、全然そんな雰囲気じゃなかった。それなのに、話が一段落ついた途端これだもの。ギャップにちっとも付いていけない。

「ミーナ……緊張してる？」

　アーネスト様は悪戯っぽい笑みを浮かべながらそう尋ねた。

　バレていた。いや……むしろ確信犯かもしれない。そう思うと、何だか居た堪れない気持ちになる。

「ダメ、ですか？」

　布団から半分だけ顔を出して尋ねたら、アーネスト様はクスクスと声を上げて笑う。

「ダメじゃないよ。むしろ、もっとドキドキしてほしい」

　そう言ってアーネスト様は、わたしの頭を自分の腕に乗せた。枕とは違った硬くて温かな感触。アーネスト様の顔も体もものすごく近い。

　冷え切ったわたしの体をアーネスト様が温めてくれる。ドキドキして、心臓が爆発寸前だった。

「さっ、さすがにちょっと……病身には刺激が強すぎやしませんか？」

「……ダメ？」

　相変わらずアーネスト様はズルい。ダメかと聞かれたら『ダメじゃない』としかこたえられない。

　だって、ドキドキはしているけど、すごく――すごく嬉しいんだもの。

「少しずつ、慣れてもらわないとね」

　そう言ってアーネスト様は、わたしのことを抱き締める。

（なんのために？）

　そんな疑問が浮かんだけど、例によって『口にしない方が身のため』の愚問だろう。考え事をしないように、わたしはゆっくりと深呼吸をする。

「ちゃんと、心の準備をしておいてね」

（だから、なんのために⁉）

　耳元でアーネスト様が笑う。それでも、わたしは最後まで、疑問を口に出さなかった。