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23．約束

　声が聞こえる。可愛らしい子どもの声――男の子の声だ。

『ここが俺の秘密基地だよ！』

　太陽みたいな明るい笑顔。顔はよく見えないけれど、繋いだ手のひらがとても温かい。

『ミーナだけに特別に見せてあげるね』

　男の子が指さした先には、よく知っている建物がある。

　金剛宮だ。

『ねえ、ミーナ。そんな顔しないで？　絶対また会えるから』

　男の子はそう言って笑った。おぼろげだった輪郭がハッキリと見えはじめる。とても温かくて優しい笑顔が、はっきりと。

『アーネスト様』

　そうだ――この男の子はアーネスト様だ。

　涙がポロポロと零れ落ちる。アーネスト様はわたしの涙をそっと拭った。

『泣かないで。大きくなったら俺がミーナを迎えに行くよ』

『迎えに？』

『うん。だから、大きくなったら、ミーナが俺のお嫁さんになってね』

　アーネスト様はそう言って、少しだけ頬を赤く染めた。わたしはというと、そっと首を横に傾げる。

『お嫁さん？　アーネスト様、お嫁さんってなに？』

『え？　うーーん……お嫁さんは、美味しいご飯をたくさん食べられるし、可愛いドレスをたくさん着られるんだ。あと、お嫁さんになったら、俺とずっと一緒にいられるんだよ』

『そうなの？』

　その瞬間、わたしの涙がピタリと止まる。ずっと一緒――アーネスト様のその言葉が、とても嬉しい。

『うん。だから、離れている間もちゃんと頑張るんだよ？』

『うん！　わたし、頑張る』

　これは夢？　それともわたしの記憶の一部なのかな？

（夢だろうな）

　アーネスト様がわたしをお嫁さんにしてくれるわけがない。そんなの、おとぎ話ですら聞かないような、馬鹿げた話だ。

　だけど、もしもこれが夢なら、少しぐらい素直になってもいいだろうか？　アーネスト様に『好き』って伝えることも、アーネスト様の心が欲しいと思うことも、夢なら全部わたしの自由だ。このまま覚めなきゃ、それはわたしにとっての現実になる。

『好きだよ、ミーナ。約束、絶対に忘れないでね』

　ああ、なんて幸せな夢なんだろう。このまま、ずっとここにいられたらいいのに。

　アーネスト様に好きって言って貰えたらいいのに――。

「ミーナ！」

　ドクンと大きく体が跳ね、一気に体が重たくなる。夢の中と同じように、誰かがわたしの手を握っている。夢と違っているのは、その手がとても大きいってことだ。

「ミーナ！」

　誰かが――アーネスト様がわたしを呼んでいる。手の甲に吹きかかる吐息が温かくて擽ったい。柔らかな感触に胸が疼いた。

（――体が動かない）

　自分が自分じゃなくなったみたいだった。体中、どこもかしこも怠くて熱くてたまらない。喉が乾いてカラカラだった。瞼が重くて目が開けられない。顔が浮腫んでパンパンに腫れているのがわかる。

（だけど、生きてる？）

　一度目の人生で処刑され、死んだときには、痛みもなにもなかったからよくわからない。

　だけど多分、わたしはまだ生きている。アーネスト様の契約妃として生きた二度目の世界線のまま、なんとか生き残れたらしい。

「アーネスト様……」

　そう言ったつもりだけど、声は殆ど出なかった。虫の息程にか細い声だ。

「ミーナ！」

　だけど、それでもアーネスト様は気づいてくれた。腫れぼったい目の隙間から、アーネスト様の顔が微かに見える。

　俄かに周囲がざわついたのがわかった。医者を呼ぶ声、侍女たちがバタバタと移動する音、色んな音が聞こえてくる。

　だけど、どんなに騒がしい中でも、アーネスト様の声だけが真っ直ぐわたしの耳に届いた。アーネスト様は今にも消え入りそうな声で、何度も何度もわたしを呼ぶ。

「ごめんなさい、アーネスト様」

　そう言ったつもりだけれど、果たしてアーネスト様に聞こえているのかはわからない。

　アーネスト様はわたしの胸に顔を埋めていた。温かい。体が微かに震えている――わたしの気のせいかもしれないけれど。

「心配掛けて、ごめんなさい」

　アーネスト様は優しい人だから。きっと倒れたのがわたしじゃなくても、こんな風に心配してくださるんだと思う。

　だけど、アーネスト様の心は今、間違いなくわたしに向けて注がれている。

「生きた心地がしなかった」

　アーネスト様はそう口にした。ポツリと、他の誰にも聞こえないぐらいの声で、そう呟く。

「このままミーナが目を覚まさないんじゃないかって、すごく怖かった」

「そんなことじゃいけませんよ」

　わたしの声がアーネスト様に届いているのかはわからない。それでも、わたしは必死に言葉を紡いだ。

「だってわたしは、アーネスト様をお守りするために死に戻って来たんですから」

　だから今後、仮にわたしが命を落としたとしても、アーネスト様は悲しんじゃいけない。

　わたしはただの契約妃。アーネスト様を守る駒の一つ。

　それがわたしの存在意義であり、アーネスト様の側にいてもいい理由なんだから。

「違うよ」

　アーネスト様が言う。アーネスト様は顔を上げて、わたしの手をギュッと握り、真っ直ぐにこちらを見つめている。

「ミーナは俺と幸せになるために、ここに戻って来たんだ」

　そう言ってアーネスト様は、わたしの額にそっと口づけた。心の中に温かななにかが優しく降り積もっていく。わたしの瞳から涙がそっとこぼれ落ちた。

「今度は俺がミーナを守る。絶対に死なせはしない。生き抜いて、今度こそちゃんと約束を守るから」

　力強いアーネスト様の声に、心が大きく震える。

（わたしはもう、十分に幸せなのに）

　あの日、アーネスト様と再会できただけでわたしは幸せだった。一生分の幸せを使い果たしたって、そう思った。

　その上、二度目の人生では、アーネスト様から契約妃というお役目をいただけた。アーネスト様の役に立つことができて、こんなにもお側にいられて――十分すぎる。あり得ないくらい幸せだ。

　それなのに。

（わたし、『求めて』もいいのかな）

　ここ――アーネスト様の側にい続けることを。契約以外の別のなにかを。

　そう尋ねるだけの勇気を、今はまだ持ち合わせていない。けれど、縋るようにしてわたしを抱き締めるアーネスト様を見つめながら、わたしは涙を流し続けるのだった。