17．嘘だと思ってるだろう？
「ミーナ様！ 是非今度、知り合いの宝石商を紹介させてください！」
「わたくしの夫は仕立屋をやっておりますのよ？ 是非ご贔屓にしていただきたいわ」
正式に夜会がはじまって以降、名前も知らない貴族たちが引っ切りなしにわたしのもとへと押し寄せてきた。揃いも揃って揉み手をしているし、ゾワッとするような猫撫で声だ。なんだか気持ち悪くて、適当に話を聞いてから、わたしはすぐに踵を返す。
頼みの綱のエスメラルダ様やベラ様は、既にご自身の社交ネットワークがあるため、わたしにばかり構っていられない。わたしは自分自身の力で、この局面を乗り切る必要があった。
（それにしても、ひどいなぁ）
擦り寄ってきた連中は皆、つい先程までソフィア様に同調し、わたしを嘲笑っていた人間ばかりだった。それなのに、アーネスト様がソフィア様を牽制してからこの身の翻しよう。なんだか感心してしまう。
「――皆、ミーナ様に取り入ろうとしているのです。あなたが『寵妃』であると、主が明確に示しましたからね」
背後から聞こえてきた穏やかな声音。
振り返ると、そこにはロキがいた。ホッとしつつ、わたしはロキへと向き直る。
「寵妃、ねぇ」
本当は妃ですらないというのに、何とも滑稽な話だ。けれど、彼等に『勘違いしてもらうこと』はアーネスト様の目論見に合致している。だから、わたしがどうこう言える話じゃないんだけど。
「子が生まれればあなたは『国母』です。今のうちに顔を売っておきたいのですよ」
「……生まれっこないって、ロキは知ってる癖に」
真実を知っているのは、わたしとアーネスト様、それからロキの三人だけだ。それなのに、ロキにまでこんな風に言われてしまったら、なんだか居た堪れない気持ちになってしまう。
「そう思っているのはミーナ様だけかもしれませんよ？」
「え？」
ボソリとロキが囁いた。周囲の喧騒に紛れて、彼が何て言ったのかは分からない。聞き返してみても、ロキは目を細めて微笑むばかり。教えてくれる気がないらしい。
「さあ、こちらへ。主がミーナ様をお呼びです」
恭しく差し出されたロキの手を取り、わたしはアーネスト様のもとへと向かった。
「ミーナ、待っていたよ」
アーネスト様はそう言って微笑んだ。いつもみたいな柔らかな表情ではないけれど、アーネスト様を見ているだけでなんとなく安心してしまう。ほっとため息を吐きつつ、わたしはゆっくりと頭を下げた。
「お呼びでしょうか、陛下」
わたしの言葉にアーネスト様は立ち上がり、わたしの手を優しく握る。思わぬことに首を傾げたら、アーネスト様はそっと目を細めた。
「言っただろう？ ミーナと一緒に踊りたいって」
アーネスト様がわたしを連れて広間の中央へ進むと、さざ波みたいに道が開いた。周囲からの視線を痛い程感じつつ、心臓がバクバクと鳴り響く。
（ほっ……本当にわたしと踊ってくださるんだ！）
正直言って、アーネスト様と踊れるなんて、思っていなかった。
いや――もしかしたら妃全員と踊るのかもしれないけど、わたしは一番最後だろうなって思っていた。
妃同士に序列がないとはいえ、元々の身分を考えたら、わたしがエスメラルダ様たちを差し置くなんてできないもの。だけど――。
「ファーストダンスはミーナとじゃないと」
アーネスト様がわたしの耳元でそう囁く。一気に体が熱くなって、思わずビクッとしてしまった。そんなわたしのことを、アーネスト様は楽しそうに見つめている。……恥ずかしくてたまらない。だけど今、アーネスト様が笑っていることが、なによりも嬉しい。
周りに人がいなくなったホールで、アーネスト様がわたしの腰を抱き寄せる。広間が静寂に包まれて、次いで音楽が流れはじめる。アーネスト様のリードに合わせて、わたしたちはゆるやかにダンスをはじめた。
ロキに教えてもらったことを思い返しつつ、一生懸命ステップを踏む。緊張のあまり、今にも止まってしまいそうな程、心臓が早鐘を打っている。手汗がすごい。きっとアーネスト様にもバレバレだ。
「綺麗だよ、ミーナ」
体を寄せ合いながら、アーネスト様がそう囁いた。
「この場にいる誰よりも綺麗だ」
歯が浮くようなセリフも、アーネスト様が言えば様になる。
きっとアーネスト様は、他の妃と踊ったときにも、同じことを言うんだろう。だけど、今この瞬間は、わたしだけ。わたしのための言葉だ。
「ありがとうございます」
わたしの頭の上で、金剛石が光り輝いている。それは、アーネスト様がわたしに寄せてくれた期待だ。――それに見合うだけの女性になりたい。そんな願いを込めて、わたしは微笑んだ。
「嘘だと思ってるだろう？」
「……そんなこと、ありませんけど」
決して嘘とは思っていない。完全に本心だとは思っていないだけで。
「やっぱり思ってる」
アーネスト様はそう言って、わたしの頬を軽く摘まむ。踊っているのに、すっごく器用だ。なんだか胸がむず痒くて、アーネスト様を真っ直ぐに見ることができない。
「ちゃんと俺を見て、ミーナ」
そう言ってアーネスト様は、わたしを上向かせた。太陽みたいな温かな笑顔で、アーネスト様がわたしを見つめている。胸が熱い。顔から火が出そうだった。
伸ばせば手が届きそうだって――そんな風に錯覚しそうになる。
けれどそのとき、曲が終わって、わたしは現実へと引き戻される。
それから、アーネスト様の背後にたくさんの人々が見えた。ううん――ここにいる人たちだけじゃない。アーネスト様の後には、何億、何千万人もの人々がいる。
アーネスト様が背負っているこの国は大きくて、とても重い。
（わたしは、アーネスト様の契約妃）
彼の命を守るため――隠れ蓑になるためだけに存在している。
（アーネスト様の本当の妃になれたらいいのに）
そんなことを思うなんて馬鹿げている。とてもじゃないけど言えない。言えるはずがなかった。
